ホラー＆コメディ＆シリアス＆恋愛 短編集

【現代ファンタジー／妖怪コメディ】さいわいなことり座敷童バージョン

　日帰り旅行のつもりだった。紅葉が素晴らしいと聞いたので、近場だったこともあり、ひとりでドライブして来たのだ。

　確かに素晴らしい景色だ。赤や黄色に染まる木々に吸い込まれそうになる。

　感激しながら細い道をカメラ片手に進む。

　と。

　レンズ越しに古民家風の宿を見つけた。

　味わい深いその風情に惹かれ近づいていくと、宿からひとりの老婆が出てきた。　この時期にはもう寒いだろうに、薄い布地の着物を着ている。

「おや、お客さんですか。どうぞ、どうぞ」

　こちらが戸惑っているのもかまわず、老婆はぐいぐいと宿の中へと誘導する。

「お泊りですか。お風呂は大したことないんですがね、うちは料理自慢でして」

　ニコニコに気圧されて、断ることができなかった。

　他に予定があるわけじゃない。

　ゆっくりすることにして、荷物を置き、また外へ写真を撮りに出た。

　そして、夜。

　本人が話したように、風呂は首を傾げたくなるようなみすぼらしさだったが、料理は抜群で、ゆっくりと堪能することが出来た。満腹すぎて破裂しそうな腹をさすってゴロゴロしていると、女将である老婆が、「お布団を」と言って顔をのぞかせた。

「いやいや、自分でやりますから」

　客とはいえ、老体に無理はさせられない。

　断ると、彼女はホッとしたように微笑み、そのまま出ていくかと思えば、

「お客さん、うちの最大のうりをご存じで？」

　そう、言った。

「うり？」と、一瞬考えたがすぐに、「ああ、ごちそうさまでした」と料理のことだろうと思い、応じた。

　しかし違ったようで、老婆はフフフと笑って首を振る。

「違いますよ、お客さん。あれが目的でいらっしゃったのかと思いましたのに」

「あれ、とはなんです？」

　話にのってきた様子をみて、老婆は身を乗り出すと声をひそめた。

「出るんですよ」

「出る？」

「はい」

　フフフ。老婆はまた笑うと、立ち上がり「それでは、ごゆっくり」と、去ろうとする。慌てて、「出るって何が出るんです」と問うと、

「わらしですよ。わらし。うちではトリちゃんと呼んでます」

「トリ？」

「はい」

　まだ分からない顔をしていると、老婆はよっこらせとその場に座した。

「座敷わらしだろうと思うんですがね。いるんですよ」

「いる？」

「はい」

「トリちゃんと、言いましたか？」

「はい。幸いの子、トリちゃんと呼んでいます。わらしは幸福を運びますんで」

　しばし、考えをまとめた。

「では、今夜も？」

　出るのか。最後まで言わず老婆に目を向ければ、相手はうなずいて、

「お客さんは、トリちゃんに好かれそうです。どうぞ、遊んでやってください」

　そんなことを言う。

「いやいや、遠慮するよ。こなくていいって」

　手を振っているのに、

「まあまあ。かわいいもんですから」と相手にしてくれない。

「じゃあ、本当だって言うんだね。冗談ではなくて」

「さぁさ、どうでしょう」

　老婆はフフフと口元を押さえながら、襖（ふすま）を閉めて出て行った。

　そして、深夜。

　ことり。ことり。……こと、ことり。

　何かが転がるような音に目が覚めた。暗闇に耳を澄ませると、

　ことり。ことり。……こと、ことり。

　やっぱり音がする。不気味だが、紅葉美しい山村にある宿だ。獣が天井裏や壁の隙間で動いた音かもしれない。頭には老婆が話した座敷わらしのことが浮かんではいたが、早とちりで寝不足になるのもバカらしい。

　目を閉じて、音を無視することにした。

　それでも。

　ことり。ことり。……こと、ことり。

　うるさいのだ。耳について離れない。

　今度は目を閉じたままで耳を澄ませる。どこから聞こえてくるのだろうか。

　ことり。ことり。……こと、ことり。

　天井からにしては、すぐ側で聞こえる。壁だろうか。

　さらに耳を澄ませていると、

　ころろん。

　ハッとするほど耳の側で音がして、跳び起きてしまった。

　息をつめて、じっと音がした方を見る。

　それは襖の向こうから聞こえたように思えた。

　ネズミでも走ったのだろうか。軽いものが転がるような音だった。

　身動きせずにいたのだが、音はそれきり。しんと静まり返っている。

　気のせいか。そう思い始めたとき。

　こと、こと、こと。こと、ころりん。

　音だ。

　襖の向こう側は廊下だ。板の上を、何かが転がっているのか。

　不気味さはあったものの、どうせネズミが何かだろうという気がして、襖に手をかけ、ゆっくりと動かした。

　と。

　ぴゅっ。

　わずかにあけた隙間から、何かが投げ込まれた。のけぞったあと、落ちた物に目をやると、それは小さな丸いものだ。

　はて。

　しげしげと手にとり、暗闇でよくよく見ようとしていると、

「おい」

　子供の声。幼い甲高い声がした。

「おい」

　また声がしたかと思うと、ぴゅっと隙間から物が投げ込まれる。

　手に取れば、どうやらドングリらしい。

　さっきから、これがぴゅんぴゅん飛んできていたのだ。

「おい、おい、おい」

　甲高い声。

　まさか本当に座敷わらしか、と身構えていると、

　スパーンっ。

　襖（ふすま）が盛大に開け放たれた。

「遊ぼうぜ」

　立っていたのは五歳児くらいの女の子だ。おかっぱ頭に、つんつるてんの着物姿。ぼうっと青白い光を放っていて、幼女の周囲まで少し明るくなっている。

「あたい、トリちゃん。遊ぼうぜ」

「い、いや。そのっ」

　言葉が上手く出てこないでいると、トリちゃんと名乗った幼女は、ぶんっとこちらに何かを投げつけてきた。見れば、これまたドングリだ。

「遊ぶぜ。あたいが投げる。お前は拾う。投げる、拾う。な？」

　な？　と言われても。

　どうしたらいいのだろうと戸惑っていると、

「ほっ、ほっ、ほっ。ほほいの、ほぉぉいっ」

　ドングリがマシンガンのように投げ込まれた。

　痛い痛いと布団でガードする。

　しばらく、ビシバシとドングリを投げつけられていたのだが。

「おい、弾切れだ。拾え」

「え？」

「ひ・ろ・え！」

　ふんぞり返りながら命令する幼女。普通の子供なら親のところに帰るよう勧めるのだが、相手は青白く光っている。これは……座敷わらしだ。

　そうとなれば逆らうのが恐ろしくなり、せっせとドングリを拾って渡した。

　次はどうなるのかと思えば、

「ほっ、ほっ、ほっ。ほほいの、ほぉぉいっ」

　やっぱりドングリを投げてくる。

　それを布団でガードすると、座敷わらしは、気に入らないらしい。

　むんずと布団をひっぺがし、顔めがけてドングリをぶつけてくる。

「や、やめてくれ」

「ほっ、ほっ、ほほいっ」

「い、痛いよぉぉぉっ」

　がばっと目が覚めた。

　朝だ。

　とっても清々しい早朝だった。

「お客さん、トリちゃんとは遊べましたか」

　食事を運んできた老婆がフフフと笑いながら言った。

　出された味噌汁を飲みながら、あいまいに答える。

「まぁ。不思議な夢を見ました」

「夢でしたか」

「ええ」

　フフフ笑いを顔に貼りつけたまま、老婆は部屋を出ようと背を向ける。

　と。

　かがんで何かを拾い上げた。

「お客さん、お土産にどうぞ」

　手渡されたのはドングリだった。

　不思議な感覚のままポケットに入れると、早く宿を出たいと思い、急いで朝食をたいらげた。

　そして。

　帰宅後の夜。

　ことり。ことり。……こと、ことり。

　フローリングの床を、何かが転がる音がする。

　寝ぼけたまま体を起こそうとした、その瞬間。

「おい」

　腹の上に重みが。

　見れば、幼女が乗っている。

「あたい、トリちゃん。お前、気に入ったから、ついて来たぜ」

「え？」

「あーそーぼー」

　翌日。何かドングリ以外に遊ぶものがないかと、近所のおもちゃ屋に駆け込んだのは言うまでもない。

　ドングリは痛いのだ。

（おしまい）