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【恋愛／シリアス】初雪が積もる街

　雪だ。この町に雪が降るなんて珍しい。

　吉兆？　それとも悪い予感の前兆だろうか。

「あのさ」

　石畳の古道。重厚で歴史ある街並みが続く。

　美しいが見慣れている景色の中、前を歩いていたエリーが俺の声に振り向いた。

「なに？　やっぱりジェイも食べたいわけ？」

　彼女が「どうぞ」と差し出すのは、さっき屋台で買ったばかりのホットドッグだ。唇の端にケチャップがついているのを、エリー本人は気づいてるんだろうか。

「じゃ……なくて」

　学校の帰り道。俺はクラスメイトのエリーに告白しようと思っていた。

　はつらつとしたスポーツ少女で、ポニーテールに黒リボンを巻いた彼女は、男子に異常までにモテる。自分も惚れているのだから文句は言うまいとは思うけど、頭痛がするほどエリーはモテるんだ。

「あ、吹雪いてきた？」

　悶々として言葉が継げないでいると、ふいにエリーが空を見上げた。

　まつ毛に雪の粒がつき、彼女は目を閉じて笑う。

「あー、寒い。ね？」

　眩しすぎる笑顔。愛おしいと思う。

　ああ、上手いことが言えりゃいいのに。

　でも、俺は肩をすくめて、エリーの横を追い越すことしかできない。

　その間際、

「ついてる」

　エリーの口元をつつく。照れ隠しを含む、ぶっきらぼうな行為だったけど、パッと赤く染まった彼女の頬に、俺は告白の成功を見た気がした。

「早く帰ろうぜ。このままだと、積もるかもしんねーな」

「じゃ、雪だるま作ろうよ」

「やだよ。ガキじゃあるまいし。寒いっての」

　はあと吐きだす息は、次々と舞い落ちてくる雪よりも白い。

　肩にあたる手の感触に、俺は気だるげに振り返る。本当は、痛いほど激しく心臓が早打ちして、どうにかなりそうなほど息苦しいのに。

「なんだよ……」

　俺の住む町。石造りの建物が並ぶ光景。

　そこに、誰の姿もない。

　立ちすくむ俺に、声だけが鼓膜を震わせた。そいつが俺のすり減った心に忍び寄って来るかと思えば、ガンガンと視界を揺さぶって滲ませるんだ。

「明日も迎えに来てね」

　最後、彼女はそう言って微笑んだ。

　わかってる。わかってるよ、エリー。

　エリーはあの日、俺の世界から去って行った。

　まるで、翌日にあっさり溶けてしまった、あの初雪のように。

　俺は空を見上げ、長々と白く煙る息を吐きだして天に登らせた。

　あの日、告白していたら、何かが変わっただろうか。

　珍しい雪道にスリップした車にはねられて、エリーは死んでしまった。

　俺の目の前で。

　もう、六十年も昔の話だ。

「もうすぐ、行くよ」

　エリー。君は気づいていただろうか。

　この痛みを、知っていたか。

「ずっと、好きだ」

　雪が降る。

　この町には珍しい、雪景色だ。

（終わり）