ライト・トゥ・ライヴ ─セカンド・ネスティ─

第８話

目標の最大火力兵器の使用を確認

攻撃動作の一時中断

防御姿勢構築

着弾地点予測開始

ABAS起動未確認

銃口補正挙動無

着弾地点予測完了

防御姿勢構築解除

攻撃動作再開

可動制限解除

油圧上昇

排気フラップ展開

出力正常

納刀確認

起動

”幻影斬”

　タヌキはそれこそ死ぬ気で走りだしていた。体力はもう限界だった。だが、立ち止まったら死んでしまう。追手が気になる。振り向けばそのぶん速度が落ちる。集中しろ。前に進め。

　しかし、背後から聞こえる蒸気の音につい目を向けてしまった。

　タヌキの瞳に映ったのは、先ほどまでとは明らかに様子の異なるサムライの姿。

(これがこいつの本気か―――)

　振り向いたのはほんの一瞬だった。それでも、タヌキの前方への注意はそれだけ削がれていた。アスファルトが抉れたくぼみにつま先を取られ転がる。その刹那にタヌキの首があったであろう部分を何かが通り過ぎた。

　刀を振り切ったサムライの姿。怒りに狂う悪鬼羅刹のように、蒸気が右腕から立ち昇る。ヘルメットのセンサーも赤く輝いている。両脚の膝や足首からも同様に蒸気が噴出している。辺りには油の匂いがした。スラムでかき集めたパーツで作った旋盤を動かした後のような、金属が焼ける匂い。

　一切の剣筋が見えない。

(剣が速すぎる)

　サムライは蒸気が収まってから納刀した。センサーの発光も収まっている。こちらを見ているようだが、見えているのかはわからない。

(的確に急所を狙ってきた。これは)

　ABASと同じ特性である。あらかじめ定めておいた目標に攻撃をぶつける。蒸気が立ち上るのも同じ。つまり。

(こいつのアホみたいに早い攻撃は、準備がないと繰り出せない)

　それだけわかれば上等だ。

　タヌキは右手で背部バッテリーからコードを伸ばす。愛銃に差し込む。コンタクトとの同期完了。ABASシステム起動。

(殺さなければ殺される)

　生きるために殺す。今まで自分がやってきたこと。その、正しいように見えるロジックを、さきほどカシミヤに破壊されている。

(俺は、こいつを殺せるのか？)

　殺すべきだ。誰も文句は言わないだろう。文句を言う奴がいるなら賞金稼ぎをやる資格はない。だがどうしても、「殺すのは正解ではない」という葛藤が残る。生死とはそう簡単に決められていいものじゃない。

　癪なのは、カシミヤという人間が、その答えを持っているのではないか、ということだった。

『そいつは殺さなくていい。私が何とかする。次の一撃だけ耐えてくれ』

　カシミヤからの通信が入る。

「わかった。あと一撃だけだ。それ以上は無理だぞ。タヌキの三枚下ろしなんてどこの市場にも出せないぜ」

　憎まれ口を叩く。どうしてか、心底ほっとしたのにカシミヤにはそんなセリフしか出てこない。

　サムライが居合の型を作る。距離は５ｍほど。明らかにタヌキの方が不利だ。

「残念だったな、ラストサムライ。アンタの時代はもう５００年前だぜ」

　タヌキが引き金を引くのと、サムライのヘルメットのセンサーが赤く光るのは同時だった。