魔法師リディアと怖くてゆかいな仲間たち

Ep.５－１０ 金木犀の祝福を

「アーベル、ケイを探しに行こうか？」

　ずっと黙って後ろで立ったままだったアーベルを振り返る。みくるさんに遠慮したのかな？　でもこわばった表情にリディアは首を傾げた。

「アーベル？」

　近寄って手を差し伸べたら、不意のことだった。彼がリディアの手を掴む。そして強い力で引き寄せていた。目の前に地面が迫る、えっと思う。

　左手を地面に突こうとしたら、倒されたまま右手を捻るように仰向けにされて、気がついたら上に乗ったアーベルに押さえつけられていた。

　自由だった左手もアーベルに押さえつけられて、右手と同時にくくられる。

「アーベル……なにをしているの？」

　少しだけ怒気をにじませて、彼を睨む。足はまだ自由だけど、アーベルの顔が真剣というか、切羽詰まった顔で、リディアは怒気を緩ませる。

「ねえ、離して」

「――リディア、変わったよね」

　なに？

「前のリディアだったら、あんなの受け取らなかったよ。それに……雰囲気も違う。あんなふうに……任せたりしなかった」

　あんなの？　あんなふうに？　リディアは内心首をかしげる。キーファやウィル相手のことだろうか。確かに彼らとの会話の時、アーベルの様子はおかしかった。

　というか、ずっとアーベルは彼らに対して戦闘モードだ。

　どこか苦しそうなアーベルをわかろうと、リディアは告げる。

「アーベル、どうしたの？」

「リディアはもっと気を許してなくて。もっと気を張っていたよ。あんなふうに気安く……笑ったりしてなかった」

「……ねえ、アーベル。とりあえず手を離して」　

　このままじゃ話もまともにできない。身動ぎするけれど、アーベルの押さえつける力は強かった。リディアを片手で押さえつけているのに、それが外れない。

「無駄だよ、リディア。僕のほうが、もうリディアより強い」

　妙に据わった目で、そして断言したアーベルはリディアを見たあとぐっと顔をしかめる。リディアはより力を込める。手も腹筋も。足で蹴ろうとしたけれどやめた。

　確かにもう、彼はリディアよりも強い。力も、それから魔法の腕も彼のほうが断然上だ。

　見上げるアーベルの顔は、まだ幼さを残している。でも背は、頭一つ分だけしか違わない。押さえつける腕は、まだ子どもなのに大人の男性と同じくらい強い。

　リディアに言い切った彼は、そのまま顔を近づける。

「待って、アーベル」

「こんなの……つけられて！」

　バーナビーに吸われた跡だ。だいぶ薄くなったけれどしっかり残っている。アーベルに文句を言われる筋合いはないけれど、その声が苦しげで、そして悲しみも混じっていてリディアは声をなくす。

　そうしていると、彼がリディアを押さえつけたまま唇を首に触れさせた。

　さすがにまずい。そして彼の意図はもうわかっていた。じゃれ合いじゃないし、子どもの癇癪でもない。

「アーベル！」

「無駄だよ、リディア。僕に敵わない」

　彼の片手がリディアの頬を撫でる。首筋に唇を触れたあと、その唇がリディアの顎先に、そして頬のラインにもキスをする。

「もう僕は、幼獣じゃないんだ」

　――アーベルは、ワレリー団長の息子だ。

　彼は、神獣だ。神獣の子の成長速度はわからない。アーベルは同い年の子と比べてませているとは思うが、もともと敏い。

　団長の子、神獣の血を引いているせいかはわからない。

「ねえリディア。僕のこと――好きになってよ」

　淋しげで、苦しげ。それは叶わぬ願いを、思いを伝える目。

　リディアは目をギュッと閉じる。

　アーベルは生まれたときからずっと見てきた。弟のようで、リディアの家族だった。リディアに触れる手は、子どものそれじゃない。男の子のようで、触れ方は、男の手だ。

　そしてリディアは彼を見た。

「アーベル、それはできない」

　アーベルの思いはわかった。でも、リディアは彼を男性としては見ていない。家族として助けられた。でも、違うのだ。

「アーベル。これが最後よ――離して」

　リディアは焦らずに、はっきりと告げた。彼を見て、頑なな声で。

　押さえつけるアーベルの手が握りしめられる。傷ついた眼差しで、でもしっかりと受け止めるように。

「――わかってたんだ。僕だって感応系魔法師だ。リディアの気持ちは――ずっと」

「ごめん」

「……あやまらないでよ」

　アーベルはもう子どもじゃない。だからリディアも子ども扱いしないで、ちゃんと思いを返した。

　手を離して離れるアーベルは、立ち上がり顔をくしゃっと歪めた。

「それでも、僕はリディアが好きなんだ、ずっと、生まれたときから」

　リディアは座ったまま服のシワを伸ばす。リディアは、ことあるごとにワレリーの家に招かれていた。そして家族と言うものを教えてもらった。

　留守がちな両親に代わってシッターとしてアーベルといることで、思春期で荒れがちなリディアは随分と助けられた。

　アーベルは、胎児の頃からの記憶がある。だから彼もリディアと一緒に育ってきた。そして、彼は十六歳になり、ふさわしいと認められたら、ワレリーから聖獣の力を受け継ぐ。

　聖獣として、そして団長としてワレリーにふさわしいと認められる。

　――人の身で、その力と記憶を全て受け継ぐ。

　それがどんなに重圧か、彼はけしてみせない。それに比べたら、魔法学校で首席でいることなど軽いものだろう。

「リディア、行こう」

　彼は今までの告白をこらえるような顔をして、座ったままのリディアに手を差し伸べる。

　リディアがその手を取ると、強い力が引き上げる。

　少し開いた距離、そして前へと歩き出したアーベルの背をリディアは抱きしめた。

　頭一つ分しか違わない。もうこんなに大きくなった。きっと次に会うときは、もう抜かされている。

「リディア……」

「うん」

　ぎゅうっと抱きしめて頭に頬をつける。幼獣ではない、でも十六歳で成獣になるのだろうか。それはあと少し。

「アーベル。今日は一緒に寝よう。……いっぱい話聞くから」

　布団を並べて、魔法学校のこととか、本音を聞かせて。

　そう言うとアーベルが前に回したリディアの手を掴む。

「それって、いつまで？」

「……え？」

「僕が成獣になるまでいいってことだよね」

　いつ成獣になるの？　もしかして十六歳？　それまでって、ちょっとあれじゃない？

　数年もすれば、立派な男の子だよね。あれ？　男の子なの？　十四歳ぐらいになると、もう背丈はリディアを抜くよね？

「ねえリディア、いいよね？」