皇帝（実の弟）から悪女になれと言われ、混乱しています！

第33話

　宴が進むと、瑛景は赤ら顔で立ち上がる。

　心配した劉麗が、皇后づらをして脇を支えた。

　そんな弟の姿に、旬果を眉を顰めずにはいられない。

（もう少し威厳っていうものを考えなさいよ。あんたは皇帝なのよ！）

　しかし心の訴えが、瑛景に伝わることはない。

　赤ら顔の瑛景が言う。

「ここに咲く海棠の花は皆、どれも見とれるほどに美しい……。しかしこの芳春山には、高祖が愛した見事な天然の八重咲きの海棠がある。それがあるが故に、高祖はこちらに全国より見事な海棠を集められた。そして、ここで乱れ咲くどの海棠も、高祖が愛した八重咲きの海棠には敵わない……」

　と、瑛景は旬果を初めとする皇后候補たちを見た。

「どうだろうか。これより誰がその八重咲きの花を持ってこられるか、勝負といかないか？　皆、従者の力を使わず、己の力のみで、この山の中腹にある皇帝の海棠を取ってくるのだ！」

　やや怪しい呂律で瑛景が告げる。

「最初に持って来た者を、皇后にするぞぉっ！」

（酔いに任せて、何を訳の分からないこと言ってる訳!?）

　旬果は弟の思いつきに内心溜息をついた。二人きりだったら、「馬鹿も休み休み言いなさい！」と言ってる所だ。

　皇太后が、やんわりと息子をたしなめる。

「陛下。少し酔われたのではありませんか？　戯れが過ぎましょう……」

　そして皇后は杯を取り上げようとするのだが、瑛景は杯を高々と持ち上げて、それに逆らう。

「母上。朕は皇帝でございます。妻の一人くらい、母上の力を借りずとも決められます」

　瑛景は四人の皇后候補たちを見る。

「さあ、皆。本当に朕の皇后になりたければ、八重咲きの海棠を持ってくるのだ。これは勅命である！」

　皇后が声を上げた。

「陛下は大変酔われております。だ、誰か。陛下を幕舎へお連れいたせ！」

　瑛景はそれを振り切る。

「母上。朕は本気です。戯れではございません。――さあ、どうするんだ？　やるのか。やらないのか。やらなければ、皆の権利は剥奪するっ！　私はここにいる誰も、妃にするつもりはないっ！」

　最初に立ち上がったのは、劉麗だった。

「や、やります！　陛下の為ですものっ！」

　負けじと、慧星も立ち上がった。

「やらせて頂きますわ。きっと陛下に美しい海棠を献上いたしますっ！」

　周囲の視線を一身に集めた旬果も、立ち上がった。

「……陛下の為にやらせて頂きます」

（こんな訳の分からないことをやらせて、後で覚えてなさいよねっ）

　旬果は瑛景の前に進み出て、拝礼する。

「陛下。この衣装で山道を行くのは難しゅうございます。着替えてもよろしいでしょうか？」

「許そう」

「ではあの女官の服をお借りします」

　瑛景は、劉麗たちに目を向ける。

「お前たちも服を着替えることを許すぞ」

　しかし、二人は、

「このままで構いません！」

　と言って、むしろ女官の服に着替えるという旬果へ、蔑みの眼差しを向ける。

　こうして宴は唐突に終わりを迎え、山登りをすることになってしまった。