皇帝（実の弟）から悪女になれと言われ、混乱しています！

第34話

　山には、一応山道は存在していた。

　急斜面という訳でもない。

　木々は少なく、隆起する寒々しい灰色の巨石が目立つ。

　山野を駆け巡った旬果からすれば、それほど困難な訳ではない。

　携帯が許されたのは瓢箪一本分の水と、八重の海棠を入れるための小さな木箱。

　旬果は、一番先頭を進みながら振り返る。

　まだ序盤とあって、劉麗や慧星はけろりとした顔をして、お互い話す余裕まである。

　一番心配なのは、最後尾の洪周のことだ。

　彼女は出発の間際、私も参りますと瑛景に申し立てたのだ。

　旬果が振り返っていることに気付き、劉麗たちも背後を進んでいる洪周を見る。

　劉麗が、黒髪を掻き上げる。

「ふん。あんな娘、放っておきなさい」

　慧星が頷く。

「そうですわよ。あんな子に優しくしても意味はありませんもの。あなた、裏切られたことをもう、忘れましたの？」

　旬果は構わずに言う。

「あなたたちはお先にどうぞ。私は洪周様をお待ちします」

　劉麗は鼻で笑う。

「お優しいのね」

　慧星も追従した。

「全く……。浅ましい女官の格好までしたというに、もう勝負をお捨てになるなんて。ホホホ」

　旬果が務めて無視すれば、

「参りましょう」

「ええ、劉麗様。そういたしましょう」

　と、二人は歩いて行く。

　旬果は返答がないことを承知の上で、洪周に呼びかける。

「体調が悪いのに山を登ろうなんて無謀よ。どうせそんな調子じゃ、一番に海棠を持って帰るのは無理よ」

　しかし洪周は、旬果の横を通り過ぎていった。

（意地っ張り！）

　旬果は洪周のあとに続き、彼女の歩みに合わせて山道を進んだ。

　今日は、嫌がらせのようによく晴れている。

　海棠園では木々が庇になってくれたから気付かなかったが、山道では直接日射しが当たって、容赦なく体力を損耗させる。

　旬果は額に滲んだ汗を手巾でぬぐい、瓢箪の水を呷った。

　すでに水は温くなっているが、乾いた身体には気持ちいいほどに染みこんでくれる。

（あの二人、どこまで行ったんだろ）

　まだ半刻ほどしか歩いていないが、洪周の歩みはかなり遅かった。

　時々足がもつれて転びそうになる。

　見かねた旬果が後ろから「少し休めば？」と声をかけても、まるで声なんて聞こえていないかのように黙々と歩き続ける。

（大した意地ね、ここまで来ると）

　しかししばらく進むと、洪周は小石に躓いて転んでしまう。

　そして四つん這いの格好のまま肩で大きく息をして、なかなか立ち上がろうとしなかった。

　旬果が手を貸そうとするが、その手は払われてしまう。

　旬果は、我慢出来ずに言う。

「ねえ、どこまで意地を張るつもり。もう良い加減、頼ったら？　別にそれで恩を着せようなんて思わないからっ」

　それでも洪周は自力で立とうとするが、まるで生まれたての子鹿のように手足が震え、うまく立てない。もう体力が限界に来ているのだ。

　旬果は無理矢理、洪周の腕を掴み、引っ張り上げた。

　洪周は今にも泣き出しそうな潤んだ目で、旬果を睨んだ。

「……あなた、後悔するわよ」

　旬果は洪周の言葉を聞き流す。

「ひとまず休憩しましょう」

　旬果は無理矢理、近くの岩に洪周を座らせる。

　洪周はかすかに抗うが、無視した。そもそも大した力なんて、残されていないのだ。

　洪周は水を飲もうと瓢箪の栓を抜こうとするが、手汗で滑って落とした瓢箪が、足下を転がってしまう。

　旬果は瓢箪を拾い上げると、栓を抜いて渡す。

　洪周は受け取ろうとして、はっとして手を引っ込めてしまう。

「意地で死ぬつもりっ！」

　旬果は本気で苛立って、洪周に無理矢理瓢箪を握らせ、水を飲ませた。

　かすかに口の端から水の筋がこぼれ、顎から雫となって落ちる。

　洪周の細い喉が小さく揺れた。

　しばらくすれば、洪周がようやく罵詈雑言以外の言葉を口にしてくれる。

「……今頃、劉麗たちが海棠を手に入れてるんじゃないの？」

　旬果は肩をすくめた。

「それは無理じゃないかな」

　洪周は口元をかすかに緩める。

「随分と余裕なのね」

「そうじゃなくって、どんどん山道が急になってるでしょう。そんな色々飾り付けのされてる服じゃ、無駄に体力を消耗するだけ」

「……そう」

「洪周。早く下山したほうが良いわ。これ以上、歩くなんて無理よ」

「皇后の座は諦められないの」

「前は、どうせ劉麗が皇后になるって言ってなかった？」

　それには答えないまま、洪周は立ち上がった。

　小さく息をつき、旬果も立ち上がった。

　再び洪周の背中を見ながら、旬果は瑛景への怒りを滾らせていた。

　瑛景の酔いの勢いに任せた戯れ言が、こうも人々を駆り立てている。

　それは皇帝の権力の凄さであり、恐ろしさでもある。

（山を下りたら、絶対に一言言ってやるんだからっ！）