皇帝（実の弟）から悪女になれと言われ、混乱しています！

第四章 緋色（ひいろ）の記憶

第22話

　翌日、旬果は暗い気持ちで、皇城内の瑛景の私室を訪ねた。

　私室に近づこうとすると、女官からやんわりと止められた。

「ただ今、陛下はお話中でございます」

「ああ、先客なのね……」

　しばらく待っていると、私室から出て来たのは体格の良い男だった。

　年齢は泰風とそれほど変わらないだろうか。

　武官の袍姿で、腰に剣を佩いている、凛々しい眉の青年である。

　旬果を一瞥することなく、去って行く。

　そして腰に巻いた革帯には剣の他にも、将軍としての地位を示す宝珠を入れた小袋を下げている。それで男が将軍であると分かった。

　男を見送った後、旬果は女官に聞く。

「今の方は？」

「錦衣衛の洪仁傑将軍でございます」

「そう……。ありがとう」

（……あれが、洪周のお兄さん）

　深窓の令嬢然とした洪周とは、似ても似つかない。

　洪周のことを考えると、胸の奥が切なく疼く。

　旬果は女官に促され、部屋に入る。

　寝椅子に腰掛けていた瑛景は、旬果を見るなり微笑んだ。

「姉上。ようこそいらっしゃいました」

「……昨日のことは知ってる？」

「後宮で大立ち回りを演じたとか……」

「まさか！　信じられない要求を断って、制止を振り切っただけよ」

「廊下で倒れられていた、というのは？」

　旬果は肩をすくめた。

「……それは本当。でも大立ち回りだなんて言われる筋合いはないわ。嫌なことは嫌だって言っただけだし……」

「ふふ。後宮では十二分に、それだけでも大立ち回りと言われますよ」

　旬果は今日ばかりはさすがに、瑛景に大して申し訳ない気持ちで一杯だった。

「瑛景、ごめん……。もっと後宮に馴染まなきゃいけないのに、皇太后陛下に嫌われたよね？」

　瑛景は苦笑する。

「まあ、好かれはしませんね」

「ごめんっ！」

　旬果は潔く謝った。

　瑛景はきょとんとした。

「何を謝られているのですか？」

「私のせいで、迷惑かけちゃったでしょ？」

「問題が全くないと言えば嘘にはなりますが、それほど深刻に受け止めるようなことではありませんよ」

「ほ、本当に？」

「母上は大層ご立腹でしたが、そういうのも面白いですから、と宥めておきましたから」

「……それ、全然宥められてないと思うけど」

「そうですか？」

　瑛景のあっけらかんとした態度を見ていると、眠りが浅くなるほど悩んでいたことが阿呆らしく思えてくる。

　瑛景は笑み混じりに告げる。

「むしろ昨日のことは、姉上の悪女らしさを引き立てたと思いますよ。女官に無理難題を押しつけ叱責するだけじゃない、皇太后にもたてつく稀代の悪女、と……」

「全然嬉しくない！」

「しかし姉上にはそうなって頂くつもりなんですから、怪我の功名ですよ」

　旬果は小さく溜息をつく。

「……まあ、問題がなかったのなら良かったわ」

「間違っても、悪びれないで下さいね。何が悪かったの、という態度が望ましいです」

　旬果はうんざりしながら頷く。

「……努力する」

「お願いします」

　旬果は話を変える。

「――ところで、さっきの人だけど……」

「さっき？」

「洪仁傑将軍」

　瑛景は、「ああ」と相槌を打った。

「将軍とお知り合いですか？」

「お知り合いって……洪周のお兄さんでしょ？」

「そうだったのですか」

「……洪周は、あんたの皇后候補の一人なのよ？」

「どうでも良いことです。どうせ皇后は姉上に決まりなのですから」

　と、旬果の微妙な表情に、瑛景が気付く。

「姉上。どうかされましたか？」

「私はどうして、都を離れることになったの？」

　瑛景は、怪訝な表情をする。

「ご存じないのですか？」

「……実は、ここにいた時の記憶がほとんどないのよ」

　瑛景は、首を小さく横に振った。

「申し訳ありません」

「教えてくれないの？　私はあんたの望みを精一杯、叶えようと奮闘してるっていうのに」

「そうではありません。教えないのではなく、知らないのです。姉上のことに関して、皆が触れないようにしているようで……。普段はおしゃべり雀な女官たちも、口を噤んでいるようでしたし」

「誰も知らないの？」

「宮女の入れ替えも激しく、当時を知る者はほとんど残っておりません」

「……そう」

　旬果は弟の部屋を後にした。

　皇城の外では、泰風が待っていてくれた。

「いかがでしたか？」

　旬果は、瑛景との会話をかいつまんで話す。

「大きな問題はなさそう。その意気でって応援される始末だったし」

　泰風は苦笑する。

「記憶のことについてはいかがでしたか？」

「駄目みたい。当時のことを知ってる女官も、いないみたいで……」

「……旬果様」

　心配そうに見つめる泰風を心配させまいと、旬果は笑って見せる。

「行きましょう。今日は玄白を待たせられないから」