皇帝（実の弟）から悪女になれと言われ、混乱しています！

第15話

　さんざめく笑い声が、後宮に響く。

　旬果は再び、劉麗から誘われて後宮に来ていた。

　でここと、劉麗が言う。

「そうだ。旬果様。今朝は皇帝陛下に会われたんですよね。陛下のご機嫌は、いかがですか？」

「とても宜しいようでした……」

「あら、それは素晴らしいです！　陛下はとても素晴らしいお方でいらっしゃって、教養豊かで……ねぇ、慧星様」

「全くその通りですわっ」

　この間の腹黒さなど微塵も見せず、旬果に笑顔を向けるのはちびっ子こと、康慧星。

　助言をしてくれた洪周はｍ今日もひっそりと目立たない。

　劉麗がお菓子を進める。

「陛下には何とお声をかけられたんですか？」

「暮らしのことを聞かれました。不足はないかと仰せになりますので、満ち足りておりますとお答え致しました」

　でこは笑顔で平然と嫌味を言う。心配する振りをしつつ、これなのだから陰険さが際立つ。

　慧星が言う。

「そうですわよね。村出身ですもの。むしろ物が溢れすぎて、困っているんでなくて？」

「……そうですね」

　と、劉麗が手を叩く。

「そうだわ。実はね、旬果への贈り物があるのよ」

　劉麗が合図をすれば、女官が恭しく何かを運んでくる。

　旬果はそれを見た。

「服、ですか？」

「そうよ。あなたに似合うと良いんだけれど……。お近づきの印よ」

「そ、そんな……。物を戴くなんて……」

「良いの。是非、受け取って」

「で、でも」

　すると、ちびっ子が言う。

「あら、劉麗様のお気持ちを、無下になさるんですの？」

「いえっ……。では、ありがたく頂きます」

　それは牡丹の花のように鮮やかな色をした、深衣である。

　旬果はその時ばかりは、本心から喜んだ。

「とても素敵ですね！」

　劉麗が言う。

「旬果様。是非、袖を通して見せて下さいませ。あなたの綺麗な御髪（おぐし）によく似合うはずだわ」

「いえ、そんな」

「お願い。見せて。さ、私が着るのを手伝うから」

「……わ、分かりました」

　劉麗に手伝ってもらい、右腕は難なく入った。そして左袖に腕を通そうとするのだが。

（あれ？）

　右袖の時にはするりと入ったはずなのに、左袖が全然入ってくれない。

　劉麗が心配そうに言う。

「どうなさったの。そこに腕を入れて」

「わ、分かってるんですが……」

（あれ？　あれ？）

　劉麗の手前、早く着なければと気ばかりが急いて、少し乱暴に腕を動かしたその時。

　ビリリッ……と思いっきり袖が破れてしまう。

　劉麗が声を上げる。

「まあ！」

　それを見ていたちびっ子まで、両手で口を押さえ唖然とする。

　見事に左袖が破れ、左腕が空めがけ突きだしてしまっていた。

「あ！」

　ちびっ子が言う。

「旬果様！　あなた、何ということをなさりますの！　折角の劉麗様からのご厚意を……！」

　旬果は頭が混乱し、ただただ平謝りする他ない。

「劉麗様、ごめんなさい！　私、こんなことをするつもりでは……」

　ちびっ子は憤る。

「これだから田舎娘は、嫌なんですの。服も満足に着られないなんて……」

「ご、ごめんなさい。弁償を……」

「あなたのような方が弁償できる金額と、お思いなのですか!?」

「……そ、それは」

　旬果は言葉に詰まる。

　劉麗はゆっくりと首を横に振った。

「慧星様。もう良いんですの……」

「で、ですが、劉麗様！」

「……大丈夫。服などすぐに繕えばどうにでもなりますもの。……ごめんなさい、旬果様。私、今日の所は失礼致しますね」

　ちびっ子が、劉麗に寄り添う。

「劉麗様、お気を確かに！」

「あ、あの……」

　旬果も傍に寄ろうとするのだが、思いっきり慧星に威嚇されてしまう。

「衣服もまともに着られない方が、どんな介抱が出来ますのっ!?」

　そこまで言われては、諦めるしかない。

　旬果は、今にも消えてしまいたい気持ちを抱きながら見送った。

（あああ！　何てことをしちゃったんだろ。いくら相手が陰険だからって、せっかくの頂き物にあんなことをしてしまうなんて！）

　旬果が頭を抱えてうんうん唸っていると、洪周が平然と言う。

「思い悩む必要はないわ」

「え……？」

「あの服の左腕を通す袖は、元々小さめに作ってあるの。だから誰が着ようとしても、ああなるの。そして服を破った相手に、無駄な罪悪感を植え付ける……。本当に陰険よね」

「……洪周もされたの？」

「私はそこまでされるほど警戒されてないもの。でも他の人が同じ事をされてるのは、見たことはあるわ」

「そ、その人はどうなったの？」

「皇后候補を辞退したわ。もちろん服のこと以外にも、散々嫌がらせをされてたんだけどね」

「……でもどうして、私に？　だって私は貴族でもないのに……」

「今日初めて陛下がお会いされたのが、あなただからじゃないかしら？」

　旬果は唖然としてしまう。

「そ、そんなことで!?」

　洪周は表情を曇らせる。

「だから早く村に帰りなさいと言ったのに……。ここに良識はないの。目を付けられたわよ、あなた」

　旬果は顔を顰め、劉麗たちが去って行った方を見る。

「……あいつら、やっぱり屑ね」

　旬果が思わず毒づけば、ぷっと洪周は小さく吹き出した。

　旬果は洪周と向き直る。

「私、今変なこと言った？」

　これまで表情に乏しかった洪周が、頬を緩めている。

　その姿は、可憐という言葉が相応しかった。

　洪周は言う。

「……いいえ。むしろ、その通りだと思ったの。屑、ね。さすがは庶民の方……。あ、今のは馬鹿にしたんじゃないのよ。言葉が伸び伸びしてて良いわ」

「そうかな」

「私はそう思う」

「私は洪周の笑顔見られて、良かった」

「そう？」

「だって初めて会った時から、ずっと黙りこくってたから……」

「それはそうよ。喋りすぎたら、目をつけられるでしょう？」

「頭良いわね。あーあ……。私も洪周みたいに、最初から大人しく振る舞っておくんだった」

「違うわ。うちは貴族と言っても大したことないから、そもそも眼中にないのよ」

「ふうん……。ね、私たち友達になれそうじゃない？」

　洪周は肩をすくめた。

「どうかしら」

「貴族と庶民じゃ、駄目？」

　洪周は苦笑する。

「そうじゃない。私と一緒にいても、あなたには何の得もないわよ？　うちには大きな後ろ盾もないし」

「友達にはなりたいから、なるんでしょ。損得とか関係無いから。貴族では得がある人としか繋がらないの？」

「……まあね」

「そんなの窮屈すぎるよ。友達になろう。利害無しで」

　洪周は微笑んだ。

「良いわ」

「決まりっ！」

　旬果が微笑めば、洪周も口元を緩めた。

　旬果が後宮から白鹿伝に戻ると、玄白が主人顔をして席にふんぞり返り、茶を飲んでいた。

　その姿を泰風と、菜鈴が呆れ顔で見ていた。

　旬果は眉を顰めた。

「随分と偉そうなお客様ね」

　泰風が言う。

「申し訳ありません」

「良いのよ」

　菜鈴が、玄白を睨む。

「あの不貞不貞しい奴を陛下にどうにかするよう、言上して下さいませっ」

　初めて会った時には惚れ惚れと玄白を見ていたくせに、お茶くみ扱いされたのがよっぽど腹に据えかねたらしい。

　玄白がじろりと見てくる。

「ったく。人を待たせやがって……」

　旬果は言う。

「そんなこと言ったってしょうがないでしょ。後宮で友達と話してたんだから」

　玄白が鼻で笑う。

「友達だと？　ふざけやがって。そんな物、魑魅魍魎の後宮で出来る訳ないだろっ」

　泰風が見かねて言う。

「いい加減にしろ。公主様を前にしているんだぞ」

　泰風は剣の鞘で玄白を無理矢理押し出して、椅子から立ち上がらせる。

　旬果は言う。

「それが出来たのよ」

　泰風は尋ねる。

「どんな方ですか？」

「洪周っていうの。最初無口だったんだけど、今日、私が嫌がらせをされたのがきっかけで意気投合して……」

　すると、泰風の顔色が変わった。

「誰に何をされたのですかっ！」

「お、落ち着いてよ。そんな怒ることじゃ……」

「旬果様こそ、どうしてそのように落ち着かれているんですか。すぐに陛下に言上し、その者の処罰を……」

「無理よ。相手は皇太后陛下の姪御なのよ？」

「……左様ですか」

　泰風は言うや、出て行こうとする。旬果は慌てて回り込み、行く手を塞いだ。

「どこ行くのっ！」

「ご安心を。旬果様にご迷惑はおかけしません。女如き、少し脅しつければ……」

「安心出来ないから！　何もしなくても大丈夫だからっ！」

「何故ですかっ！」

「相手は子どもみたいな馬鹿なことをして、得意がってるだけだから。いちいち仕返しなんてしたら切りが無いわっ」

　泰風は怖い顔をするが、旬果も負けじとその目を見返す。

　しばし睨み合えば、折れたのは泰風だった。

「……旬果様は、お優しすぎます……」

　旬果は、泰風の腕を優しく叩く。

「……泰風が私の為に怒ってくれただけで十分だから。ね？」

「取り乱して申し訳ございません」

「良いの」

　良かったと胸を撫で下ろすと、「おい」と玄白が声をかけてきた。

「聞きたいことがある」

「何？」

「知り合った奴、洪周と言ったか？」

「そうだけど……知り合い？」

「同年代に、洪仁傑（こうじんけつ）という者がいる」

「洪と言っても、他にもいるでしょう」

「いや。皇后候補として後宮に上がるくらいだから、相応しい家でなければならないだろう。洪仁傑の家は高祖に仕えた累代の功臣の家系……。家柄は十分だ」

　旬果は納得する。玄白が言うからには間違いはないだろう。

「でも本人はすごい遠慮しがちだったけど？　自分の家のことも大したことがないって……。謙遜？」

「いいや、本音だろう。かつての功臣といえども、あそこは名ばかりで没落寸前だからな……」

　泰風が口を開く。

「仁傑殿は私も知っております。錦衣衛（きんいえい）の将軍です」

　錦衣衛は皇帝の直轄――禁軍だ。

　玄白が言う。

「将軍と言っても,家柄だけで選ばれただけの名ばかりさ。だからこそここいらで、妹を皇后にして一発逆転を狙っているんだろう……」

　話を聞き、旬果は貴族世界の苦労に思いを馳せる。

「大変なのね」

　玄白はククク……と、嫌みったらしい笑みを漏らした。

「全くだな。お前みたいに庶民ぶっている、公主に騙されるくらいだから」

「人聞きの悪いこと言わないで。隠したくって隠してるんじゃないんだからっ」

「それより戻って来たんだったら、授業を始めるぞ。待たせられた分、厳しくするから覚悟しろ」

「はいはい」

　旬果は小さく溜息をついて、肩をすくめた。