皇帝（実の弟）から悪女になれと言われ、混乱しています！

第16話

　その二日後、旬果の元に後宮より使者が現れた。

　用件を取り次いだ菜鈴は、私室にいる旬果の元へやってくる。

「旬果様。後宮でお茶のお誘いがございました。いかがなさいますか？」

　菜鈴と一緒にやって来た泰風が、言う。

「旬果様。病を理由に断りを入れるべきです」

「そんなの嫌よ」

「旬果様っ」

「この間の服のことで尻尾を巻いて逃げ出したなんて、思われたくない」

　菜鈴が聞く。

「では、いかがするんですか？」

「どうせ嫌な女だって思われるんだから、やってやろうじゃない。――菜鈴。深衣でも襦裙でも袍でも良いから、持って来て」

　菜鈴は訝しい表情をした。

「……どうされるんですか？」

「仕返し」

「はい！」

　菜鈴はノリノリになって服を取りに、部屋を出て行く。

　泰風は心配そうな顔をした。

「旬果様……」

「心配しないで」

　そして旬果は後宮へ入った。

　その手には、黒漆塗（くろうるしぬり）に、全面に唐花文様をあしらった印籠蓋（いんろうぶた）造りの献物（けんもつ）箱。

　向かった先に以前一度来た、人工の池に造られた亭閣。

　そこには劉麗、慧星、洪周の姿があった。

　堂々と歩みを進める旬果に、でことちびっ子が露骨にほくそ笑む。

　一方の洪周はと言えば、心配そうだった。

　でこが、旬果が持っているものに気付く。

「旬果様。それは？」

　ちびっ子が言う。

「お菓子かしら？」

「いいえ。この間、せっかく頂いた衣装を破ってしまいましたから、お返しに……と思いまして」

　旬果は箱から空色の襦裙を取り出す。ぼかしの手法が取り入れられ、裾に広がるにつれて、色が淡くなっている。

　でこは首を横に振る。

「……そんなこと構いませんのに」

「こんなもので、劉麗様が下さろうとした品の代わりにはならないとは思いますが、それでは私が自分を許せません……。是非、お受け取り下さい」

　でこは口ごもる。

「いえ、私は……」

「では一度、袖を通すだけでも」

　ちびっ子が叫ぶ。

「あなた、劉麗様に無礼とは思われないのですか！　そのような安物で……」

「仰る通りではございますが……。では慧星様、着て頂けませんか」

「ひっ！」

　まるで差し出した襦裙から禍々しい気でも出ているかのように、ちびっ子は上半身を仰け反らせた。

「洪周様はいかがですか？　袖を通すだけでも……」

「え、ええ。それでは……」

　ちびっ子は声を上げた。

「洪周様。いけませんわ！」

「さあ。着るのをお手伝いいたします」

　そして洪周の右袖が通り、そして左袖が――。

「うん。よくお似合いです」

　洪周は微笑んだ。

「綺麗、ですね。これ、頂いても？」

「もちろんですとも」

　旬果は、唖然としている劉麗と慧星を振り返り、

「まさか、左袖が縫ってあると思われたのですか？」

　そう、にこりと笑いかければ、ちびっ子は顔を赤くして怒る。

「あ、あなた！　わたくし達がこの間、そうやったとでも仰るのですか!?」

「されたのですか？」

「あ、あ……そ、それは……っ」

　その時のちびっ子の動揺ぶりは、旬果が拳を握って掌に爪をたてていなければ、吹き出しそうになってしまうほどだった。

「そんなことはありませんよね。さあ、お茶を頂きましょう」

　その日のお茶会では、普段よく喋る劉麗と慧星はかなり大人しかった。