おじさんと戦艦と少女

第27話「作戦開始」

　資源衛星では、弾薬やドローン、修復用資材を確保することができた。これである程度の持久戦に対応できる。

　そして簡易ながらバトルユニットの修理ができた。損耗した機銃を復元し、自慢の対空能力を取り戻せた。ビーム砲の修理は難しかったが、高威力の大口径砲は健在である。

　身軽なセイレーン隊の５隻を先鋒に、エンデュリング隊が出撃する。

　セイレーン隊のジェシカはルイーサが旗艦ヒメロペに乗艦することを望んだが、ルイーサはエンデュリングに乗ることになった。ヒメロペのジェシカがエンデュリングのルイーサを守るという形を作り上げることで、ジェシカの忠誠心をあおり説得させたのだ。

　しかし問題はまだ残っていた。

「今回は私がバトルユニットで戦います。ルイーサ少佐はエンデュリングをお願いします」

　ネリーが急にそんなことを言い出したのである。

「私は構わないが、ダリル艦長は良いのか？」

「え？」

　今回もコアと分離して戦うことを想定していた。ダリルとしては能力的にどっちに乗っても問題はないとは思うが、ネリーが一人で戦えるかが心配だった。バトルユニットがタコ殴りになるのは間違いないのだ。

「どうしてバトルユニットを希望するんだ？」

「今回の成功の鍵は大口径ビーム砲です。この大役を私に任せてほしい。ただそれだけです」

「そうだが、その分、危険も大きいぞ」

　ネリーはその言葉に顔を曇らせる。

　ダリルが自分を頼りないと思っているのが分かったからだ。子供に危ないことをさせたくないという思いやりが、ネリーにはつらかった。

「お気遣いなく。これでも私はエンデュリングの副官ですから」

　そう言って強がってみせる。

　本心はルイーサに負けたくない、それだけであった。

　私は艦長の副官なんだ。誰よりも艦長の役に立たなきゃいけない。あの人にできたことを私にできないはずがない。絶対成し遂げてみせる！

「そうか。それじゃ、ネリーに任せよう」

　ダリルは少し悩んで、ネリーの意見を飲むことにした。

　そしてルイーサにコアユニットを託し、ネリーとともにブリッジを出てエピメテウスの格納庫へ向かう。

　その途中、ネリーはダリルの袖を掴み、引き留めた。

「あの、艦長……」

「どうした？」

「帽子、私に貸していただけないでしょうか？」

「ああ、いいとも」

　ダリルはかぶっていた艦長帽をネリーの頭にかぶせる。

　自分はこれからパイロットスーツに着替えるので、帽子は不要なのだ。

「ありがとうございます！　これで私、戦えます！」

　ネリーはダリルのものが何か欲しかったのだ。お守りとして。

　ネリーが急に笑顔になったので、ダリルも安心して顔が明るくなる。

「そうか。それはよかった」

　そう言ってネリーの頭を帽子ごとクシャクシャとなでた。

「絶対、勝ちましょうね」

「もちろんだ」

　ネリーの目が涙に潤む。

「絶対、生き残りましょうね」

「ああ」

　ネリーの目から涙があふれそうになっている。

「絶対、戻ってきてくださいよ……」

「…………」

　ネリーの目から涙がこぼれ、頬を伝う。

「約束する」

　ダリルはネリーの頬を指でなぞり、涙を拭った。

　エンデュリング隊は軍事コロニーティルスを目指す。

　何より速さが優先される作戦だった。コットスが補給を終えてコロニーを出る前に沈めなければならない。

「ダリル艦長、さっそく敵さんだ。出てもらうぞ」

　エンデュリング隊の司令官を務めるルイーサは、エピメテウスで待機していたダリルに出撃命令を下した。

「敵？　どこの艦隊だ？」

「因縁のシュテーグマンだ」

　ウォーターフロントにいるところを襲撃され、開戦時から何度も戦っている相手だった。

「奴は話をしたいと言っているが、つなぐか？」

「シュテーグマンが？　……いや、気が進まないな」

　今さら何を言われようと、自分がやることを変える気はなかった。

　腐れ縁で、対話するのはちょっと恥ずかしいというのもある。

「そうか。ならば、私が適当に話をつけておく」

「頼むよ」

「怒り狂って猛烈な追撃が来たら、すまんな」

「お手柔らかにな」

　ダリルはそう言ってブリッジとの通信を切った。

　交渉する気はない。あるのは開戦だけだ。

「アルバトロス隊出撃する。まだ補給の機会はある。遠慮なく、ミサイルをたたき込め。ノイマン、指揮はお前に任せる」

「了解した。各機、出撃。位置へつけ」

　ノイマンが答える。

　彼もアルバトロス隊も肝は据わっているようで、いつもと変わらない感じだった。弾に当たったら死ぬ、戦争になってからはいつでもそう思って飛んでいるという。

　アルバトロス隊がバトルユニットの飛行甲板に並ぶ。

　遠くからビーム砲が発射されるのが見えた。ルイーサとシュテーグマンの会談は決裂したらしい。

「全機出撃！　数を落とせ！　そうすりゃ、みんなが楽になる！」

「おー！」

　ノイマンの号令に隊員が応じ、順番に出撃していく。

「戦艦１０。戦闘機４０。たいした敵ではありません！」

　イレールがアルバトロス隊に敵の情報を伝える。本来ならば、数の少ないこちらが不利なのだが、イレールは簡単に勝てると言う。それは希望であり、確信でもあった。

　エンデュリング、セイレーン隊も敵の攻撃に応射し始め、敵側にいくつも火球ができあがる。

　アルバトロス隊はセイレーン隊の戦闘機と合流し、次々に攻め寄せる敵戦闘機を撃墜していった。

「敵増援を確認！　その数……２０！？」

「多いな……。合流される前に、目の前の敵を叩くぞ！」

　ダリルがエピメテウスを突っ込ませようとしたところで、通信が入る。

「ダリル艦長、エンデュリングは先に行ってください。ここはセイレーン隊が請け負います」

　それはセイレーンのジェシカだった。

「待て、ジェシカ。この数をどうやって相手する！？」

　それに答えたのはルイーサだった。

「我らにかかれば、ものの数ではありません！　お姉様はお進みください」

「だが……」

　セイレーン隊は５隻。敵が合流すればその５倍以上の敵と相手をしなくてはならない。

「ヘカトンケイル隊も我らの動きに気づいていると思われます。ここで時間を取られては逃げられてしまいます」

「でも、セイレーンを残してはいけないよ。あんな数に勝てるわけがない」

　ケラウノスとアイギスが言う。

　それは誰にでも分かる事実だった。どちらも正しい。

　ルイーサはゴクリとツバを飲む。

「……ジェシカ、すまぬが」

「お姉様！」

　ジェシカが叫び、ルイーサは言葉を切られてしまう。

「我々の剣は何のためにあるのですか」

「んっ……」

「セイレーンの剣は悪を断ちます。お姉様、我らにお命じください、目前の敵を断てと！」

「だが……」

「そして、お姉様はお進みください。真の悪を討つのために」

「ジェシカ……」

　ジェシカはスクリーンのただ一点を見つめ、微動だにしなかった。その目はエンデュリングにいるルイーサを見ていた。

「…………分かった。我が名をもって命じる。ジェシカよ、悪逆たるシュテーグマン艦隊を討て。その剣にて、セイレーンの務めを果たすのだ！」

「はっ！　拝命いたしました！」

　そして、ジェシカの勇ましい顔が笑顔へと変わる。

「それでこそお姉様です」

　にっこり微笑み、その目にはうっすら涙がにじむ。

　けれど、すぐに険しさが戻る。

「ヴァルハラでお会いしましょう」

　ジェシカが敬礼する。

　ルイーサも応える。目をこわばらせ、口を固く結び、ルイーサはスクリーンの前でしばらく敬礼していた。

　エンデュリングは斉射して、敵艦隊の陣形に穴を開ける。そして、そこに向かって全速力で突っ込んでいく。

　ダリルたちはセイレーンの戦闘機隊に別れを告げ、エンデュリングについていった。