おじさんと戦艦と少女

第16話「月面上空」

　エピメテウスの格納庫につくと、何やら揉めているようだった。

　ひょろっとした少年を厳つい男たちが取り囲んでいる。

　メカニックのカーリンとアルバトロス隊の隊員たちだ。

「どうしたんだ？」

「艦長、なんだこいつは！　俺のエピメテウスを勝手にいじりやがった！」

「勝手？　艦長の許可は得ているよ」

「そうなのか、艦長？」

　ノイマンが厳しい口調で問いただしてくる。

「いや……許可した覚えは……」

「艦長はバトルユニットをすべて任せると言ったんだ。俺はそれに従って、エピメテウスをいじっただけさ」

「おいっ！」

　確かにそう言ったが、戦闘機は含まれていない。

　パイロットに取って自分の機体は、命を預ける相棒だ。それを知らないうちにいじられていたら怒るに決まっている。

「戦闘機まではいいとは言ってないぞ」

「確かに聞いてないね。でも、俺にはなんで怒ってるのか分からないな。だって、使いやすくしただけだよ」

「使いやすく？」

　格納庫に並べられた４機のエピメテウス。戦闘機にあまり興味ない人には、ぱっと見、何が違うか分からないかもしれない。だが、毎日その機体に乗っている人からすれば、一発で分かる。

　機体には、大きな箱が背や翼の下など、各所に取り付けられていた。

「なんだこれ？」

「ウェポンコンテナ。エピメテウスは機動力の高い機体だけど、武装は貧弱。火力はないし、長時間の戦闘に向いてない」

　カーリンに愛機を馬鹿にされ、ノイマンが今にも殴りかかりそうだ。

「だから、これは追加弾薬を装備させたのさ。これでもっと長い間、戦うことができる。今回の作戦には必要だろ？」

　これから基地防衛隊と戦うことになる。おそらく相手も戦闘機を上げてくるだろう。数は不明だが、こちらより多いのは間違いない。それに、月面基地制圧後も、地球降下まで継続して戦闘になる可能性がある。確かに弾薬は多いほうがいい。

「おい、待てよ！　こんなのついてたら動けなくなるだろうが！　戦闘機は弾が当たったらお陀仏なんだぞ！」

「まあ多少は機動性が下がるよね。でも、操作感は変わらないはず。君たちならきっと使いこなすことができるさ」

「なんだとっ！」

　カーリンの態度にノイマンはついに腕を振り上げたので、隊員たちが必死に止めようとする。

「気にくわなかったら、すぐ外せるようになってる。でも、それは技量がないって認めるようなものだと思うけどね」

「こいつ！　ぶっ殺す！」

　ノイマンがカーリンを絞め殺しそうになるのを、隊員たちが手足にしがみついて止める。

「ノイマンの気持ちも分かるが、この作戦に必要なチューンではある。要らなくなったら捨てればいいさ。それは俺が許可する。だから気にするな」

「くそっ！」

　ノイマンは近くにあった道具箱を蹴飛ばす。

　そしてそのまま自分の機体へと乗り込んだ。

「ふぅー」

　ダリルはため息をつく。

　どうしてこう、エンデュリングは問題ばかりが起きるのだろう。

「次はちゃんと確認してからにしてくれよ」

　ダリルはカーリンに釘を刺す。

「確認？　これはエピメテウスへのプレゼントなのに？」

「は？」

「これはもともとエピメテウスに用意されていた装備なんだ。あとから無理にくっつけたものじゃない」

「もともと？」

「そう。出来の悪い弟へのプレゼントさ」

　エレベーターがウェポンコンテナを装備したエピメテウスを甲板へと運ぶ。

「ネリー、アルバトロス隊、発進するぞ」

　ダリルはエピメテウスのコクピットから、ブリッジにいるネリーに呼びかける。

「……は、はい！　発進、お願いします」

　少しの間があって、ネリーが慌てて返答する。

「大丈夫か？」

「大丈夫です。エンデュリングは私にお任せください」

「そうか」

「どうかご武運を」

「そっちもな」

　きっと緊張しているのだろう。戦闘が始まればすぐ調子を取り戻すはずだ。

　ダリルはあまり気に留めなかった。

「ノイマン、アルバトロス隊の指揮を頼む」

「了解！　こちらアルバトロスリーダー。各機、発進。俺に続け！」

　ノイマン機がカタパルトから発進する。

　続いて２機が飛び立ち、最後にダリルも発艦した。

「これより、月面基地へ向かう。敵機が待ち構えているはずだ。各機、独自の判断で撃墜しろ。掃討が済めば、海兵隊が基地へ突入する。その後はその空域を維持せよ」

　まずは露払いの仕事だ。

　アルバトロス隊が月に降下すると、基地から次々に戦闘機が発進していくのが見える。

「おいでなすったな！　全機、交戦を許可する！　月の重力に気をつけろ！」

「了解！」

　各機は散らばって、それぞれターゲット決め、後を追い始める。

「対空兵器だ！　かわせ！」

　ノイマンの指示が飛ぶ。

　月面基地に設置された防衛用の機銃から、銃弾の雨が浴びせられる。

　アルバトロス隊の各機は華麗なマニューバで回避し、翼を雨に濡らされずに済んだ。

「確かに悪くないな」

　ウェポンコンテナを積んだことで、機動性が落ちるかと思ったが、それほどではなかった。むしろ、いつもより反応がよく感じる。カーリンの調整で機体性能が上がっているのかもしれないと、ダリルは思った。

　アルバトロス隊は次々に敵機を打ち落としていく。

　通常よりも弾薬を装備しているので、節約せずに弾を撃て、これまでの戦闘よりも遥かに効率が上がっていた。

　ダリルにとっては、久しぶりの空戦だったがだんだん慣れてきた。敵機を追いかけるついでに、基地の対空兵器を破壊する余裕も出てきている。月面に沿って地面すれすれの低空飛行をし、対空砲の死角からミサイルを撃ち込む。

　敵機がそれを阻止しようと、背後についてくる。ダリルが右に旋回すれば右に、左に旋回すれば左にぴったりマークされる。

「やるじゃないか。じゃあ、これならどうだ！」

　ダリルは地面に向かって急降下する。すると敵機も動きをコピーして急降下を始める。

「心意気やよし！」

　月の重力に引かれて機体は加速し、落下速度はどんどん速くなっていく。敵機はピタリと背後について離れようとしない。

「さあ、チキンレースだぞ！」

　月の白い地面が近づいてくる。

　このまま降下を続ければ、機体は地面に打ち付けられて爆散する。

　だが敵機はまだ追尾をやめない。

　地面激突の危険を知らせる警告音が鳴る。

　ダリルは警告音を無視して、加速を続ける。

　そして、ついに地面が目の前に見えた。

「いっけえええええ……！」

　ダリルは操縦桿を思いっきり引いた。

　戦闘機の機首が上がる。

　まだ浅い。このままでは地面に斜めの角度で突っ込んでしまう。

　警告音が激しく鳴る。

「まだだー！」

　操縦桿が引っこ抜けるのではないかと思うぐらい、力一杯に引く。

　機首が引き起こされる。

　地面に接する寸前で、空へと跳ね上げる。

　きついU字を描いて、エピメテウスは再び月面から上空に向けて飛び上がった。

　すぐ次の瞬間、背後で激しい爆発が起こる。

　ダリルを追い回していた敵機である。

　引き起こしに失敗して、地面にむなしく衝突したのだ。機体はバラバラになり、破片が高速で月を舞う。

「こちらアルバトロスリーダー。敵は片付いたようだ。そろそろたくましいお姫様の馬車をお呼びしようか。……いや、待て！」

　ノイマンは月面基地から、何かが垂直に発射されるのを見た。

　それはV字型をしている。

　戦闘機の増援だった。

「隊長、こいつら速い！」

　高速機であるエピメテウスの追尾は振り切ってくる。

　ミサイルをロックオンしても、すぐに視界から消えてしまった。

「無人機か！？」

　この戦闘機には人間のパイロットが乗っていないのだ。

　人間が乗っていない分、機体も軽くなるし、人間にはできない強引な動きもできる。人間にはどうしても耐えらない重力があり、高速戦闘時の視覚的な認識にも限界がある。だが機械はすべて客観的な情報として処理し、最適解の行動を物理法則が許す範囲でやってのける。

「無人機に乗せられるな！　無理に追っても勝てんぞ！」

　ノイマンが隊員に指示する。

　無人機にできることがこちらもできるとは限らない。

　さきほどのダリルを追ったパイロットのように、敵機の動きをマネして追尾しても、マネ仕切れずに地面に激突してしまうかもしれないのだ。

「基地の予算、ドローンに回しやがったな……」

　戦争のない時代に、人間を常に基地に配備するのはお金の無駄である。だからこの基地の司令官は、人間よりもお金の掛からないドローンを購入したようだ。

　まったく賢い選択だと、ダリルは舌打ちした。