おじさんと戦艦と少女

第13話「トラブル」

　ルイーサの読み通り、航路には艦影が見られなかった。

　セイレーン艦隊の敗北を聞いて、うかつに手を出せば痛い目を見ると思ったのかもしれない。この時代、命を落とす覚悟があって軍人をやっているわけではないのだ。

　監視をAIに任せて、船員たちはそれぞれ休憩を取っていた。働き者のドローンたちは、前の戦いで壊れた箇所の修復に当たっている。これがあるから、エンデュリングは少ない人数でも、船を動かすことができる。

　ダリルは艦長である手前、他の船員より先に休むわけにもいかず、あまり休息を取れていなかったが、今回はしっかり睡眠を取ることができた。

　戦闘による心の高ぶりが続いていたため、安眠の薬を飲もうか思ったが、ベッドに横になった途端、電池が切れたかのように、気持ちも体も一気にダウンした。

「もうこんな時間か……」

　ダリルは腕時計で時間を確認する。５、６時間は眠れたようだ。

「ん？」

　布団を剥ごうとしたが、重くて持ち上がらなかった。

　見てみると、すらりとした足が布団を押さえつけるように乗っかり、小さなお尻が出ている。

　ダリルはごくりとツバを飲む。

「まさか」

　もしかしてと思って布団の中を確認すると、やはり人がいた。

　細くてしなやかな体……女性だ。

　ネリーだろうか。いや、ネリーがこんなことするわけない。

　布団をまくり上げると、その正体が明らかになる。

　セイレーン隊の艦長ルイーサであった。

「なんで君が！？」

　叫ばずにいられなかった。

　ダリルが眠ったあと、布団に潜り込んだようだった。

　ルイーサは下着姿だ。

　セイレーン隊用に特別にデザインされた、かっこよさと可愛さを両立させた制服が、床に脱ぎ捨てられている。

　決して自分は悪いことをしていないはずだが、冷や汗が流れる。

　当の本人は、ダリルの声で目が覚め、寝ぼけ眼をこすっている。ダリルの焦りっぷりなど気に留めていない。

「どうしました、艦長！」

　ネリーが副官室から飛び出してくる。

　その状況を見て、ネリーは目と口をあんぐりと開ける。

　そして、顔を真っ赤にして、

「何やってるんですか！！」

　耳がキーンとなるほどの音量で叫んだ。

「し、知らないよ。起きたら、ルイーサがいたんだ」

「そんなわけないじゃないですか！　なんでこんなことに！？　つれこんで無理矢理！？」

「いや、ほんとなんだって……何もしてないって……」

　ネリーはヒートアップしていき、ダリルはどう弁明していいか分からず、困り果ててしまう。

「ルイーサ、説明してくれ。これはどういうことなんだ？」

　まだぼんやりしているルイーサの肩を揺さぶる。

「あ……うん？」

「君の意志でここに来たんだよな？」

「そう。……艦長に誘われて」

「誘われて……？」

　ネリーの額に青筋が走る。

「ち、違う！　無理に連れてきたりなんかしてない！　な、そうだよな！」

「うん……。艦長は優しかった」

「や、優しかった！？」

　ネリーは顔を真っ赤にして絶叫する。

「だから、そうじゃないって！　俺は何もしてないよな！？」

「うん、何も言わず受け入れてくれた……」

「受け入れてくれたってどういうことですかー！？」

　埒があかなかった。

　このままルイーサに寝ぼけた発言をされては、ネリーに殺されてしまう。

「なかったから……」

「え？」

　ルイーサが何かをぼやいた。

「部屋なかったから」

「部屋？」

「部屋案内するって言われたけど……忘れられて……」

「ああああ……」

　忘れてた……。

　眠る前に指示を出さなければいけないことが多くて、ルイーサを空いている部屋に案内するのを忘れていたのだ。

　ルイーサは行き場に困り、やむを得ず、艦長室で寝ることにしたようだ。なぜベッドに潜り込んだかは、誰も推測できない。

「というわけなんだよ、ネリー」

　お手上げという感じでダリルは、自分に非がないことを主張する。

　ネリーはダリルをにらみつけて、ルイーサの手を取る

「ルイーサ少佐、とりあえず私の部屋へ！」

「え、あ？」

「着替え貸しますから！　早く行きましょう！」

「う、うん……」

　ルイーサはあまり事情の分からないまま、ネリーに連れていかれてしまう。

　ドアを閉める際、ネリーは再びダリルをきっとにらんだ。

　自分は何一つ悪くないんだけどなあと、ダリルは頭をポリポリとかいた。

　ダリルは軍服に着替えたあと、バトルユニットへと向かった。

　ドッキング時は、同じ船の中を移動するように、バトルユニットに乗り移ることができる。

　ケラウノスに急いで来るように言われたのだ。

「今度はなんだ？」

「毎回、ご足労いただいてすみません」

「別にいいけど、また変な案件か？」

「はい……。密航者です」

「密航者！？」

　ケラウノスによると、バトルユニットに密航者がいて、勝手に艦内を歩き回って、機材をいじり回しているという。

「いつ入ってきたんだ？」

「ウォーターフロントを出るときです」

「ああ、あのどさくさに紛れて……。で、どんな奴なんだ？」

「子供です」

「子供……？」

　ずっと子供に振り回されているような気がする。

　面倒なことが起きなければよいかがと、ダリルは思う。

「あれ、ですね……」

　ケラウノスが指さす先に、確かに子供がいる。

　背が高く、ひょろっとした体格の少年だ。Tシャツに短パンで、顔がオイルで黒く汚れている。

「何やってんだ……」

　ドローンを解体して、何やらパーツをいじくっているようだった。

「おい、少年」

「はあ？」

　子供は首だけをダリルに向ける。

「こんなところで何やってんだ。それ、壊すなよ」

「壊してなんかないよ。改造してんだ」

「改造？」

　子供はようやく機械から手を放して、ダリルと向き合った。

「俺の名は、カーリン・ヴェルテ。機械いじりの大好きな子供だよ」

「は？」

　何を言ってるんだ、こいつ？

　また面倒なことに巻き込まれたんだと、ダリルは確信する。

「年は１８歳。技術開発部の少尉。イリオスコロニー出身。好きなものはレンコン。好きな言葉は」

「おいちょっと待て、そんなこと聞いてない」

「そう？　聞きたそうな顔してたけど」

　少年は軍人であった。

「まあそうだが……。それより、お前がこの船に乗ってる理由を教えてくれ。技術開発部と言ったな？」

「うん。特命を受けてここに来たんだ」

「特命？」

「そう。聞きたいかもしれないけど、これは話しちゃいけないことになってるんだ」

　カーリンと名乗る少年はしれっと言ってみせる。

　やりにくいと、ダリルは心の中でため息をつく。

「細かいことはいい。何をするために来たんだ？」

「この艦のメカニックを務めろってね。あ、辞令は持ってないや。どこかに行っちゃった」

「どこかにって……。ケラウノス、やはり軍からは何も通達なかったか？」

「はい。クリッシー少尉と同じです。今の状況では確かめる術もありませんが」

　軍のネットワークから遮断されていては、少年の言っていることが正しいのか調べようがないのだ。

「ごめんね。コンテナ生活長くて、いつの間にかメモ代わりに使ってたみたい」

「コンテナ生活？」

「うん。ここにある物資とともにエンデュリングに来たんだ。いやぁひどい仕事だよね。メカと一緒に赴任しろって」

「メカと？　って、この大量なコンテナはお前の荷物かよ！」

　ウォーターフロントで、補給リストにない物資が大量に運ばれたが、どうやらこの少年とともにやってきたものらしい。

　少年はコンテナの中でしばらくひっそり隠れていたようだ。

　なぜそんなことをしていたのか、まったく見当がつかない。

「まあ、助かってるが……」

　この軍事物資がなければ、エンデュリングはこうして活動できなかった。補給を求めて右往左往していたことだろう。

「じゃあ、ここはお前に任せていいんだな」

「うん。それが特命だからね。バトルユニットにある兵装はすべて見ておくよ」

「おー、頼もしいな」

　ダリルは半ば面倒くさくなっていた。

　彼がこの艦にとってマイナスにはならない気がしたので、彼の好きなようにしておけばいいと思ったのだ。

　エンデュリングに整備士は多いが、航行システムやエピメテウスが専門で、武装については誰も管理していなかった。メカニックが増えるのは、エンデュリングにとって単純にプラスになる。

「それにしても、いったい何がどうなってんだ」

　イレギュラーなことが同時に起きすぎている。

　通常任務であれば、エンデュリングに海兵隊も要らないし、新たなメカニックもいらない。それに大量の軍事物資も届けられた。考えてみれば、副官の転属も同時ではないか。

　これでは、誰かがエンデュリングに戦争に備えよと命じているようなものだ。

　そのほかの事件同様、現在それを確かめる術はない。

　結局、地球に降下して真実を見極めねばならないのだろう。