おじさんと戦艦と少女

第11話「突撃」

「ダリル、いくよ！」

「おう！」

　エンデュリングの主砲が敵旗艦に命中したのを見て、突撃艇は速度を上げる。

　今頃、ヒメロペ艦内は大混乱だろう。どの部隊も自分の乗る艦に攻撃を受けた経験をしていない。砲弾が装甲を貫通し、艦の至るところに真空に通じる穴が空けば、誰だって大騒ぎする。

「旗艦ヒメロペは速度を落とした。今だ、突入する！」

　クリッシーの号令で、突撃艇は敵戦艦に景気よく体当たりを敢行する。

　艦首は頑丈に作られており、こうした運用を想定したものだった。戦艦の装甲に食い込み、がっちり戦艦に取りつくことができた。

　海兵隊たちは突撃艇から飛び出し、装甲の裂け目から侵入していく。ダリルもライフルを持って、それに続いた。

「潜入成功！」

　クリッシーはご機嫌に親指をダリルに見せる。

　海兵隊の装甲服はゴテゴテとした装甲に覆われ、ヘルメットも安全のため、目の部分以外は鉄板で覆われている。そこからのぞかせる、クリッシーの目は少年のようである。

　敵地でのその余裕は、ダリルをほっとさせるもので、思わず苦笑してしまう。

「潜入じゃないだろ……」

　大胆な潜入で、艦内は警報がけたたましく流れ、侵入者が現れたことを告げる。

「よし、野郎共！　ブリッジに向かうぞ！」

　クリッシーの顔が一気に変わる。優しく頼もしいお姉さんは終了し、戦闘モードに切り替えたようだ。

　クリッシーを先頭に海兵隊たちが統制の取れた動きで、ブリッジに向けて突き進んでいく。

　敵船員は砲撃とこの襲撃で慌てふためき、右往左往していた。

　マニュアルに対処法は書いてあり、訓練は何度もやっているはずだが、実際に起きたこととなるとまったく対応できていない。

　海兵隊は艦内の隔壁を操作して、進路を切り開きつつ、敵を分断していく。

　両軍の能力差は明らかだ。ダリルはこのまま難なくブリッジを制圧できるだろうと思った。

「皆、うろたえるな！」

　突然、警報に混じって艦内放送が流れる。

　銃撃や爆発音のせいでよく聞こえないが、女性の声だった。

「我らは悪を断つ剣なり！　奴らはこの神聖なるヒメロペに土足で足を踏み入れた！　断じて許すわけにはいかぬ！　皆、剣を取れ！　悪賊を生きてこの艦から出すな！」

　司令官に違いない。船員を励ます放送を艦内に流しているのだ。

「へえ、面白い奴がいるもんだね」

　クリッシーは強敵と巡り会えて嬉しいようだ。

　それから戦況は一気に変わった。

　敵兵はこれまで怯えてろくな抵抗をしてこなかったのに、バリケードを作り、隙間から銃撃してくるようになったのだ。

　だがそれで怖じる海兵隊ではなかった。

　銃撃による牽制、そして装甲服を頼りに突っ込み、ハンドアクスでバリケードを打ち壊していく。

　そのあとは乱戦だった。狭い通路に両軍の兵士が入り乱れ、格闘戦を行う。女性だけで編成されたセイレーン隊も奮戦するが、この狭い場所は数の利を生かすことができず、次々に撃破されていってしまう。個々の戦闘能力では海兵隊のほうが圧倒的に上なのだ。

　そして海兵隊は止まることなく突き進み、ついにブリッジの前まで来た。

　ドアについたキーを入力してもドアは開かない。ハンドアクスで破壊しても、結果は変わらなかった。

「時間がない。爆破するよ」

　そういうとクリッシーはドアに爆弾を設置し、数秒後に爆発した。

　それと同時に、海兵隊たちはドアを蹴破り、一気にブリッジ内部へなだれ込んでいった。

　爆煙が晴れ、ダリルが遅れて突入したときには、全乗員は床に伏せられていた。

　海兵隊はこの一瞬でブリッジを制圧したのである。

　事前に何も相談することなく、一糸乱れぬ連携でここまでやってのけるとは、さすがは海兵隊だと感心する。

「ダリル、こいつが艦長だ」

　クリッシーは一人の少女を突き飛ばし、ダリルの前につれてくる。

　もう戦闘は終わり、危険は去ったと判断したのだろう。クリッシーはヘルメットを外している。

「この子が？」

　明らかに子供だ。顔つきはきりっとして大人びているが、体はまだまだ成長しきっていない。背は１６０もないだろう。

　だが、服装は間違いないなく、この艦の艦長であることを示していた。

「殺せ！　逆賊に話すことなどない！」

　開口一番の台詞はそれだった。

　すぐにあの放送をした女性だと分かった。

「セイレーン隊、ヒメロペ艦長ルイーサ・コバスだな。艦隊司令官は不在だったようだ」

　クリッシーはブリッジの端末をいじりながら、仕入れたばかりの情報をダリルに報告する。

「じゃあ、この子が艦隊の指揮を？」

　こんな少女が艦隊を率いて、エンデュリングを臨検しようとしていたとは驚きだ。ネリーより少し年上だろうが、落ち着いた態度は確かに艦長の風格がある。

「ダリル、艦の制御は奪ったよ！　周りの艦隊には降伏勧告を出してある。あたしらの勝ちだ」

「さすが早いな」

「へっ、これがあたしらの戦い方さ」

　クリッシーは得意げに胸を反らしてみせる。

「くそっ！　油断さえしなければ、こんな輩に負けるはずが……」

　ルイーサは床に拳を叩きつけてうめいた。

「屈辱だ……。悪に敗れるとは……」

「まあまあ、アイドルにしてはやったほうさ。その意気込みは買うよ」

「アイドルではない！　戦乙女だ！」

　クリッシーの軽口に、ルイーサは突然立ち上がってクリッシーに襲いかかる。

　だがクリッシーは簡単にいなし、ルイーサは無様に床に叩きつけられてしまう。

「うう……。うっ、うぐっ……。なんと情けないんだ、私は……」

　ルイーサがいきなり泣き始めたので、さすがのクリッシーも驚き慌てふためいてしまう。

　少女の涙には誰だって罪悪感を感じてしまうものだ。

「おいおい、泣くなよ。それでも艦長さんなんだろ」

　クリッシーがあやそうとすると、ルイーサは腕を振り回して振り払う。

「そ、そうだ……。私は艦長なのだ……。だから……せ、責任を取る」

　そう言って腰から拳銃を抜き、自分のこめかみに当てる。

「おい、待て！」

　ダリルが止めようとルイーサに近づくが、それより早くクリッシーがルイーサの腕を蹴り上げていた。

　拳銃は遥か遠くに飛ばされ、壁にぶつかって落ちる。

「馬鹿野郎！！」

　クリッシーの激しい怒声には、近くで叫ばれたルイーサはもちろん、ブリッジにいる敵味方全員が驚いた。

「簡単に死のうとするな！」

「だ、だが……私は艦長で……」

「だからなんだ！　艦長なら死んでもいいのか！？　周りを見て見ろ！　そこにいるはお前の部下だろ？　部下より先に艦長が死ぬとは、とんでもない臆病者だな！　あまりにも無責任だ！　艦長なら部下の死を見届けてから死ねってんだよ！」

　まくし立てるクリッシー。

　ルイーサの目からこぼれる涙はいっそう勢いを増す。

「ああぁ……！　う、ううっ……！　わ、私は……どうしたらいい……」

「生きろ！　ただ生き続けろ！　生きていつか名誉を挽回しろ！」

　そして、クリッシーはルイーサを抱きしめた。

「え……」

「お前は頑張った。もう休め」

「あ……うう……うああああ……！」

　ルイーサは周りの目など気にせず、号泣した。

　そこにいるのは１０００人部下を持つ艦長ではなく、ただの少女だった。

　ルイーサを堅い装甲服のクリッシーにしがみついて、泣き続ける。

　敵味方の兵士たちは、その光景をじっと見ているほかなかった。

「ダリル」

「うん？」

「この子、連れ帰っていいか？」

「は？」

　ダリルはクリッシーの発言に口をあんぐりと開ける。

「エンデュリングに連れて帰る」

「連れて帰るって……」

「いいだろ？　部屋はたくさん余ってるんだし」

「いや、そういうことじゃなくてだな……」

「じゃあ、この艦をもらう」

「な……」

　ダリルは困り果てて、ついに折れる。

「分かったよ。連れて帰ろう」

「やったー！　ちゃんと面倒は見るからさ」

「捨て犬かよ。まあいいさ。どの道、そうしないと俺たちは帰れない」

　ダリルは、セイレーン隊を指揮していたルイーサを人質にしようと考えたのだ。

　旗艦を制圧したとはいえ、敵のほうが数は上だ。このまま泥沼の撃ち合いになっては、両軍無事では済まない。

　それよりかはルイーサを人質として停戦し、エンデュリングに帰ったほうがよいと判断したのだ。

　ダリルたちは連絡艇を接収して、エンデュリングに戻る。

　セイレーン隊は意気消沈し、その様子をぼんやりと眺めているだけであった。