おじさんと戦艦と少女

第7話「窮地」

　不意撃ちで友軍機を失った戦闘機部隊は、蜘蛛の子を散らすように逃げていく。

　その様子をレーダーで確認したダリルは、ふぅーと長いため息をつく。

「一つしのいだが、あとは……」

　主砲やミサイルが使えないなら、機銃で撃ち落としていくしかない。だが、同じ手は通じないだろう。

　相手はあのロルフ・シュテーグマンだ。次はどの手で来る……。

　士官学校時代、教官であったシュテーグマンとは対立して、よくしごかれたものだ。彼は小さな反発も許さないし、自らも起こさない忠実な軍人だ。融通は利かないが、経験は豊かで頭がいい。簡単にあしらえる敵ではなかった。

「対艦ミサイル、来ます。狙いは本艦ではなく、ウォーターフロントです」

「ちっ！　そう来たか……」

　ケラウノスの分析に、ダリルは舌打ちする。

「どういうことですか？」

　副官のネリーが問う。

　なんでも聞けるのは新人の特権だ。ダリルはこんな状況だが、副官にも分かっておいてもらいたいことなので、思ったことを説明する。

「戦闘機を下げて、今度は遠距離でやろうってんだ」

「それは……被害を抑えるためですね」

「そうだ。それでコロニーを狙ってきたのは……」

　ダリルは歯がみする。

「敵はできるだけ無傷でエンデュリングを手に入れたい。だから……コロニーを人質にして、私たちを脅そうというんですね」

　ネリーに細かい解説は不要だった。

　ダリルは静かにうなずく。新人ながら、副官として任じられる能力があるのだと、ダリルは思う。

　ミサイル攻撃はただの脅しで、本気でコロニーの民間人を皆殺しにしてやろうという気は、さすがにシュテーグマンにもない。エンデュリングが降伏すれば、ミサイルを自爆させてくれる。ミサイル到達までの時間は猶予時間で、それまでに降伏せよと、シュテーグマンは無言の圧力を掛けてきているのだ。

「アイギスさん、対空ミサイルは撃てますか？」

　ネリーが自ら動いたことに、ダリルは驚く。

「アイギスでいいよ、ネリー。防衛系は特に制限受けてないから、問題なし！　いくらでもいけるよ！」

「艦長！　やりましょう！」

「分かった。対空ミサイル、発射してくれ！」

「りょーかい！　対空ミサイル、全基発射！」

　アイギスが返事すると、バトルユニットのミサイル発射口が開き、次々にミサイルが発射されていく。

　発射されたミサイルは、敵ミサイルに向けて一直線に飛んでいく。敵ミサイルを追尾、高速で接近する。そして、ミサイル同士は物理的に衝突した。そのエネルギーでミサイルは起爆し、大爆発が起こる。

　いくつもの大きな火花が宇宙に飛び散っていく。

「やったぁー！」

　ネリーは喜びのあまり、ついダリルにハイタッチを求めてしまう。

「あ……すみません」

　顔を赤くし、手を下ろそうとしたとき、ダリルは手のひらをちょんと押しつけた。

「やったな、ネリー」

「はい！」

　自分の提案がうまくいったことで、ネリーは年相応に無邪気な笑顔で喜んでみせる。

「あわわわわ……！　ダメ！　ダメだ、これ！」

「どうした？」

「何発か抜ける！　なんとかして！」

　アイギスはAIらしからぬ取り乱しようだった。

　抜けるのは当然ミサイルだ。

「なんとかってっ！？　おい！」

　火花と爆煙の中から、ミサイル４発が顔を出した。そしてコロニーに向かって突き進んでいく。

　このままコロニーはぶつかれば、無事では済まないだろう。ビーム攻撃でコロニーにはすでに穴が開いていて、これ以上の攻撃を受けたらバラバラになってしまう。そうなったらコロニーの住人はどうなるか、考えるまでもない。

「避難状況は？」

「壊滅的です。初動が遅れたこともあって、全然進んでいません……」

「くっ……」

　ダリルは決断を迫られていた。

　敵艦隊の降伏に降伏するか、それともコロニーを諦め、その上で戦うか逃げるか。

　降伏すれば、武力や戦争に屈することになり、平和の象徴たるエンデュリングは敵の手に渡ってしまう。

　だが……人々の命を守れないで何が平和の象徴か……！

「イレール……シュテーグマンに通信をつないでくれ」

「えっ、はい」

「待てよ、艦長」

　ダリルが降伏を決意したところで、アルバトロス隊リーダー・ノイマン大尉からの通信が割り込んで来た。

「諦めるのはまだ早いぜ。俺たちが行く！」

　アルバトロス隊の４機はダリルの返答を待たず、全速力でミサイルに急行していった。

「ノイマン、頼むぞ……」

　ダリルには拳を握り締め、ただ祈ることしかできなかった。

「こちら、アルバトロスリーダー。これより、ミサイルを狙撃する」

　ノイマン機に続いて、エピメテウス３機が突入していく。

　エピメテウスは他の機体に比べて断然、加速力が高い。こうした任務には最適と言える。だが、問題は射程の短い機銃しか使えないことだ。ぎりぎりまで接近して、ミサイルを銃撃するしかない。

「一人１個だ。競争しなくていいぞ！」

「おう！」

　ノイマンに勇ましい隊員たちが答える。

　ミサイルは戦闘機と違って回避機動を取ったりしない。打ち落とすのはそう苦ではないが、接近のタイミングを誤れば、ミサイルともども爆発しかねない。減速できず、そのままコロニーに突っ込むことだってある。

「１ついただき！」

　ノイマンはミサイルに対して垂直に突っ込み、ミサイルの土手っ腹に機銃を撃ち込む。

　ミサイルにはいくつものの穴が開き、火花が散ったかと思えば、周囲を包み込むほどの爆発が起きていた。

　ノイマン機は射撃後すぐに離れていたため、巻き込まれなかった。

「さっすが、隊長！」

「俺も行くぜ！」

　隊員たちは次々にミサイルに向かっていく。

　また１つ、ミサイルが花火のように宇宙を照らす。続いて機銃がうなり、ミサイルが消える。あと１つ。

　最後にアルバトロス隊３番機が機銃をミサイルに撃ち込む。弾はミサイルに命中した。だが、ミサイルは爆発しなかった。角度が浅く、ミサイルのボディを貫くことができず、はじかれてしまったのだ。

　ミサイルは何もなかったかのように、コロニーへ進撃していく。

　３番機は機体を旋回させて再びミサイルに向かうが、高速で一瞬通過しただけの距離がロスとなって、なかなか縮められない。

　破れかぶれになって機銃を放つが、ミサイルに命中しない。

「アルバトロス３、諦めるな！」

　ノイマンは叱咤する。

　それに応えて３番機はペダルを踏み込み、さらに加速する。

「よし、今だ！」

　３番機のパイロット、トミー・フーバーはミサイル撃墜を直感した。そしてトリガーを引く。

　だが弾が出なかった。

　何度も何度もトリガーを引いても、弾は出ない。

　これまでの戦闘で弾を撃ち尽くしていたのだった。

「アルバトロス３、俺が行く！　離れろ！」

　ノイマンは機体を返し、ミサイルに直進させる。

「ノイマン大尉！　俺がやります！」

　ノイマンはフーバーの言う意味が分かっていた。今からノイマンが向かっても間に合わない。フーバーは自分でなんとかする気なのだ。

「馬鹿野郎！」

　ノイマンは叫ぶが、次にどう命じていいのか分からなかった。ただペダルを踏み込み、戦闘機をフーバーに近づけることしかできない。

　フーバーが止めなければ、ミサイルはコロニーに命中する。だがフーバーは……。

「人を守るのが仕事だぁぁーっ！」

　フーバーはミサイルの進路をふさぐように突入した。

　フーバーの読みと腕は一流だった。

　フーバーの乗るエピメテウスの腹は、ミサイルの頭とぴったりぶつかる位置で交差した。ほんの一瞬でもタイミングがずれれば、両者はむなしく通り過ぎてしまう。だがフーバーはやり遂げた。

　ノイマンの目の前で大きな爆発が起こる。

「フーバー！！」

　ノイマンの叫びは無線を通して、アルバトロス隊員、そしてエンデュリング船員の心を震わせた。

　エンデュリング隊、設立から１５年。彼が初の戦死者となった。