おじさんと戦艦と少女

第3話「乗艦」

　ダリルはケラウノスに言われて、エンデュリングがあるドックと港湾施設共用部をつなぐゲートにやってきた。

　ゲートには見ただけで軍人と分かる、迷彩服を着たガタイのいい屈強な男女が２０人ほど集まっていた。

「おー！　ダリル、久しぶりー！」

　その一団の一人がダリルの姿を見つけて、手を振る。

　男性の中に交じっても埋もれない、長身な女性だ。短髪で、はつらつとして爽やかな印象を受ける。

「クリッシー？　こんなところでどうしたんだ？」

　クリッシーはダリルの同期で同い年の３０歳。お飾りの軍人が多い中、実戦部隊である海兵隊に所属していた。海兵隊は上陸作戦、敵地に攻め込むのを得意としている部隊だ。その中でも、クリッシーは潜入や破壊工作に特化したエリート特殊部隊にいる。つまり、正真正銘の戦闘のプロである。

「任務だよ、任務。しばらく世話になるよ」

「へ？　エンデュリングに乗るのか？　海兵隊がなんで？」

　エンデュリングは広報用の象徴船。とにかく目立つために存在するもので、特殊部隊が乗るような船ではない。

「さあ？　詳しいことは聞いてないけど、ここでエンデュリングに乗り込めって命令なんだよ。ただの相乗りで、どっかの港で、別の船に乗り込むのかもな」

　まさか特殊部隊が目立つ艦で移動するわけない、という真理を利用した作戦なのだろうか。軍の偉い人が考えることはよく分からない。

「ケラウノス、何か連絡を受けているか？」

　ダリルは左腕につけた時計型インターカムで、ケラウノスを呼び出す。

　基本的にAIは、全乗組員のマイクで拾った音声をすべて聞いている。自動で情報を選別し、必要があれば反応してくれる。

「いえ、それが何もないのです」

　それがケラウノスの言っていたトラブルなのだろう。あらかじめ人事部より連絡があれば、艦長に確認取ることなくネリーを艦に入れたように、この件もケラウノスが判断して対応してくれたはずだ。

「クリッシー、乗艦について何も連絡が来てないようなんだが……」

「ええっ？　そんなバカな。これを見てくれよ」

　クリッシーは荷物から紙切れをダリルに手渡す。

　それは軍の命令書だった。

「今時、手書き……？」

「うちらでは珍しくないさ。急によく分からない命令を渡されるんだ。とりあえず言われたところに移動して、現場で細かい説明を受ける」

「へえ、そういうものなのか」

　命令書には確かに、ウォーターフロントでエンデュリングに乗艦するようにと書かれていた。偉い人のサインもしっかり入っているので、間違いなく本物だ。

「分かった。乗艦を許可するよ」

　海兵隊員たちはざっと音と立てて足をそろえ、手を頭の横に当て敬礼する。

　突然のことで、ダリルはビックリしてしまう。

「クリッシー・スフィフト少尉、以下海兵隊２４名！　しばらくの間、お世話になります！」

　クリッシーはきびきびとした言葉、真剣な顔で告げる。

　軍隊の儀礼とは無縁な緩い生活をしていたので、ダリルは戸惑ってしまう。やや遅れて、敬礼を返す。

「それじゃあ、よろしくな。ダリル」

　敬礼を崩して、クリッシーがニカッと笑う。

　それはダリルのよく知る同期の顔だった。

「ダリル～、次はこっち来てくれない？」

「こっちってどっちだよ」

　アバウト過ぎるAIアイギスに呼ばれて、今度は物資搬入口に来ていた。

　仕方ないので船下部に接続されている物資搬入口へ向かう。

　そこには船に運ぶべきコンテナが、大量に置き去りにされていた。

「これはどういうことだ……？」

「だからトラブルなんだって！」

　仕事をしてくれないAIに対して、ダリルはあきれ顔だ。

　人の手を減らすためにAIがいるはずなのだが、最終的な判断は人間がしなければいけないことも多い。

　アイギスの場合、めんどくさがって自分で判断しないこともある。自分で判断する能力はあるのだが、AIが勝手に判断してあとでトラブルになるケースもあるため、アイギスは先に人間に確認を取ってから、行動するようにしている。ダリルも変なことをされるよりか、そっちのほうがいいと、アイギスに伝えてある。

「リストにない荷物がたくさん入ってきちゃってるの」

「リストにないもの？　多いってもんじゃないぞ、これ……。合わせると船よりデカイんじゃないか……」

　大型貨物を搬入するための通路がコンテナで埋まっている。長い行列はどこまでつながっているのだろう。エンデュリングに収まりそうもない。

「誤発注じゃないよな？」

「それはないよー。あたしが発注したんだもん」

　物資の管理はすべてAIが行っている。

　間抜けそうなAIだがこう見えて高性能、そしてしっかり者のケラウノスと相互チェックをしているから、こういうミスはめったに起きないのだ。

「困ったな。返品してもらえそうか？」

「無理だねー」

「無理？　なんでだ？」

「調べてみたけど、支払い済んじゃってるんだよー、これ」

「え？　誰が？」

「分かんないー。名義はいつもと同じ、軍の経理部扱いなんだよ」

　通常は納品後に支払うことになっている。リストに載っていないものが支払い済みとは不思議な話だ。

「経理が気を利かせてくれた……わけないよな」

「ファンからの贈りものじゃない？」

　アイギスがにやっと、悪いことを考えていそうな笑顔をする。

「もらえるものはもらっちゃえ、ってことか」

　当然、ファンがこんな大量な物資を送ってくれるわけがない。外面のいいピエロ隊としてそれなりに民衆の人気はあるが、そもそも軍隊なので嫌われ者の一人である。

「そういうこと！」

「まあ、支払い済みなら断る理由ないよな。バトルユニットになら詰めるよな？」

「もっちろーん！　名前ばかりのバトルユニットは、武器ほとんど積んでないもんね！」

　戦艦のAIとして、船を活用できることは嬉しいようだ。すっからかんの艦内は寂しいのかもしれない。

「ああ、適当に積んどいてくれ」

　全長１キロもあるバトルユニットは、その名の通り、武器満載の戦闘用パーツであり、巨大戦艦である。だが、戦闘目的に使われることはないので、ほとんどの武装は眠ったままになっている。見た目だけがデカくてすごい、ハリボテなのである。

　バトルユニットはドッグの外、宇宙空間に置いたままになっている。ここへ物資を運ぶのは骨が折れるが、機械に任せておけば何も問題はない。労力はすべてドローンがまかなってくれるし、運ぶ手順や効率はAIが考えてくれる。人間がやったら何日あっても終わらないだろう。

　ダリルはようやく艦長室に戻れた。

　髭を剃りたかったのに、トラブル続きで無精髭がそのままになっていたのだ。こんな顔で、市長やクリッシーと会っていたのかと思うと少し恥ずかしくなる。

　生活感だらけだった部屋は片付いていた。脱ぎ捨てた服は畳まれ、食堂から持ってきたままになっていた食器やトレーはなくなっている。

　おそらく副官のネリーがやってくれたのだろう。副官室においたままになっている私物も、艦長室に移されていた。

「あとで礼を言っとくか」

　ネリーとはいわばケンカ状態。それでもネリーは艦長室まで掃除をしてくれたのだ。

　ダリルは髭を剃って身なりを整えると、副官室につながるドアをノックする。

　今度はしっかりした格好をしているし、不意打ちもしない。嫌われる心配はないだろう。しかし、年齢がダブルスコアというのは、急に年を取った気がする。

　反応はなかった。

　そのままドアを開けてもよかったのだが、副官室はもう彼女のものだ。他人の部屋を勝手にのぞくわけにはいかない。

「ケラウノス、ネリーは？」

　AIは艦内の情報をすべて管理している。

　艦長ならば、職務に関わる情報、そしてある程度のプライバシーも聞き出すことができる。

「甲板におられます」

「分かった、ありがとう」

　ダリルが礼を言うと、ケラウノスは畏まって頭を下げる。

「主砲を見にいってんのかな」

　ネリーは戦艦好き。エンデュリングのコアユニット最大の特徴である主砲は、戦艦好きにはたまらないものだ。