おじさんと戦艦と少女

第2話「副官」

　副官の配属は、ダリルが要望を出して行われたものだった。

　戦艦エンデュリングは、軍事予算の縮減と、AIの進化でほとんどが機械任せになっていて、万年人手不足だった。いつも決められた定員の３割足らずで運航している。

　そのため市長への挨拶など面倒ごとも、艦長自らがしなければならず、自分の作業を手伝ってくれる人員を求めていた。だがその要望はなかなか通らず、数ヶ月が経過していたので、望んだダリル自身もすっかり忘れていた。

　もちろん、近いうちに副官が配属されると通知は来ていたのだが、今日であるとは完全に失念していた。多忙と緊張感の欠如。戦争のない軍艦の艦長とは、そういうものなのかもしれない。

「まさか子供とはね……」

「何か言いましたか？」

　思わず漏れたぼやきを聞かれてしまった。

「いいや、何でもない」

　本当は内容もはっきり聞こえていたのだろう。少女の問いには少しトゲがあった。着替えをのぞかれたことを怒っている可能性もある。

「飛び級で士官学校を卒業して、すぐこの艦に配属だっけ？」

　軍の人事部からは、彼女の経歴や士官学校での成績が書かれた資料が送られていたが、ダリルはまったく目を通していなかった。当然、そんなのは上官失格だ。ダリルは相手の見た目からプロフィールを推測して、ごまかそうとする。

　エンデュリングは軍艦といっても、戦闘することはなく、各地を回って航空ショーをするだけ。副官には事務能力さえあればいいと思っていたので、あまり誰が来るかには興味がなかったのである。

　いったい何歳だろうか。こんな少女がわざわざ軍艦に乗ることもあるまい。きっと優秀な人材なのだろうが、そういう人間は本部務めと決まっている。ならば、何か問題を抱えているのでないか。ダリルは不思議で仕方なかった。

「はい！　この艦に乗るのが夢だったんです！」

　少女は打って変わってハキハキと答えた。

「へ？」

　ダリルは思わず間抜けな顔をしてしまう。

「平和の象徴！　戦艦エンデュリング！　最新鋭技術の詰め込まれた人知の結晶！　生で見る超巨大主砲はやっぱたまりませんね！！　今日という日をすっごく楽しみにしてたんです！」

　副官ネリーは生き生きと語る。

　年相応の喜びっぷりなのだろうが、その対象が戦艦というのは不思議なものである。

「戦艦好きか……」

　ダリルはようやく合点がいった。

　この男女平等の時代、女性が軍人になるのも珍しくもない。しかしそこには、軍隊でも人殺しをやるわけではない、というのが大きく影響している。戦争は１００年以上起きておらず、軍隊は連合政府によって保護され、安定した給料をもらえる安心安全の職場なのだ。

　ミリタリー女子は自立した女性像として、女性からも男性からも人気が高く、結婚するまで軍隊に入っている女性は少なくない。軍もイメージアップ戦略として、簡単な仕事を用意して、アイドル活動をする女性兵士も抱えている。

　だから、わざわざ戦うための船、戦艦に乗りたい女性は非常に珍しい。その理由が戦艦好き、というのは分かりやすい理由だ。

　ミーハーな子か。

　面倒だなとダリルは思う。

　戦艦や戦闘機、大砲やミサイル。そういった兵器に憧れて軍隊に入る人は珍しくない。だが、それを使う機会は少なく、夢破れてやめていくことも多いのだ。

　可愛い子だから残ってほしいけど。

「よかったねー、副官が来てくれてー」

　突然、目の前に女性の立体映像が飛び出してくる。

　これはエンデュリングを制御しているAIの一つで、名をアイギスと言う。女性の姿と人格が与えられている。

「今日来るなら、教えといてくれよ」

　ダリルはAIに対して愚痴る。

「だって、言わないほうが面白いと思ってー」

　アイギスはイタズラっぽく笑った。

　彼女は黒を基調とした軍服を着ているが、極端に短いミニスカートをはいていて、若い女性のデザインということもあり、女子高生のように見える。しゃべり方や性格も、女子高生らしさを強調することになっている。

「私は反対したんですよ。言わなきゃダメだと」

　今度は男性の立体映像が飛び出してくる。

　彼もアイギスと同じAIで、ケラウノスと呼ばれている。アイギスと同じで、黒い制服を着ている。上着の裾が長いデザインが燕尾服のようで、若執事といった印象を受ける。落ち着いた物腰が、その姿にぴったりハマっていると好評だ。

　二人は、戦艦エンデュリングの全システムを統合管理する自律型AIである。戦艦の全機能を二人で動かすことができ、いちいち人間の命令を受けなくても、自分で判断して行動できる。

　人間に高価で危険なものを任せるのは不安だという考え。そして、一人でも軍人は少ないほうがいい世論から生み出され、乗組員１０００人カットを実現した超高性能AIなのである。

　艦長を補佐するために生み出された存在なのだが、開発または成長に問題があったのか、うまく機能しないことも多くなってきている。ダリルは彼女らとはすでに一年以上の付き合いがあり、その人間くささが逆に好ましく思え、今さらそこに突っ込んだりしない。

「はあ……。お前たちは、挨拶済んでるのか？」

　ダリルは二人のAIに尋ねる。

「もっちろーん！　もうネリーとはお友達だよ！」

　アイギスはネリーにウインクする。

　ネリーは小さく手を振り、微笑で応えた。

　補佐する務めの二人が仲良しなことはよいことだと、ダリルは思う。

「手続きはすべて済ませておきました」

　とケラウノス。

　手続きとは転属と入艦のことに違いない。艦の管理システムであるこの二人は、ネリーが副官として着任することを知っていて、当然のように艦内に引き入れたのだ。どうりで艦長の存ぜぬところで、副官室に入り込めるわけである。

「年は１５歳。あたしたちと同い年なんだ！　つまり！　艦長のちょうど半分ね！」

「１５歳？」

「あっ、１５歳に見えないって顔してるー」

「いや、そんなことは……」

　アイギスの言う通りである。もっと幼く見えたのだ。

　ネリーの身長は１５０センチもないだろう。人類が宇宙に出て、一番大きく変わったのは身長だ。重力に縛られることが少なくなり、この２００年で平均身長が１０センチ以上高くなった。といってもそれは宇宙暮らしをしている人たちのことであって、ずっと地球にいる人たちは変わらず、両者に大きな差ができている。そんな事情もあって、ダリルはネリーを１２歳ぐらいなのではないかと思っていた。

　ちなみに、アイギスとケラウノスはエンデュリングの就役日を誕生日として、１５年ということである。

「地球生まれかい？」

　ダリルはネリーに尋ねる。

「はい。宇宙の経験は、旅行や士官学校の授業ぐらいです。でも、一通り訓練は受けていますし、ここに来るまでも問題ありませんでした」

　地球育ちはただ背が低い、という意味だけではない。エリートという肩書きがついてくる。

　人類が宇宙に進出した要因は、地球の環境破壊が深刻化したからである。連合政府は宇宙移住を推進して、地球は限られた者しか住むことができなかった。それが特権化していき、生まれの良いものだけが地球に住めることになっている。

　これは丁重に扱わないといけないな、とダリルは思う。１５歳の天才少女は、艦長付きの雑用がかりではなく、箱入り娘のお客様のようであった。確かに小さいながら、気品があるような気がする。

「艦長も地球生まれなんですよね？」

「ああ」

　ダリルが若くして艦長をやっている理由の一つに、地球生まれがあるのは否定できない。

　ダリルにとっても、あまり好きな自分のプロフィールではなかった。

「君と同じで変わり者だよ。地球に引きこもってればいいのに、わざわざ特権を捨て、軍隊に入って宇宙をさまよってるんだ」

　ネリーはむっと不機嫌そうな顔をする。

「艦長といっても、戦わない戦艦の艦長。飛行機飛ばしてお金もらってるピエロさ」

「なんてこと言うんですかっ！」

　ネリーが突然、高いトーンで叫ぶ。

「戦艦は戦艦です！　エンデュリングは平和のために戦う船なんです！　艦長もピエロじゃありません！　その戦闘機で何人もの命を救ったじゃないですか！！」

　ネリーは懸命だった。これが上官に対する態度ではないことに気づいていない。

　こいつ、俺を知っているのか……？

　ダリルはネリーの主張に気後れしてしまう。

「戦う、か……。何もしてないさ。俺たちがなんて言われてるかは知ってるだろ？　ピエロ隊さ。軍のパフォーマンスのために踊る道化師さ。君が何をしにこの艦に来たか知らないが、特にやることはない。だいたい椅子に座ってるだけ。自慢の主砲は撃つこともないんだ」

　自嘲気味に話すダリル。

「もういいですっ！　失礼しますっ！！」

　ネリーはダリルを押しのけ、部屋を飛び出してしまう。

「若いな」

　あっけにとられ、開け放たれたドアを見つつダリルはぼやく。

「何言ってんの、ダリル！　今のひどいよ！！」

　そして、AIのアイギスに猛烈なダメ出しを受ける。

　ダリルもやってしまった、とすぐに自分の行いを悔いる。どう考えても大人のやることではない。新任の少女の夢を破壊するなんて最低だ。

　なんでこんなこと、言っちまったんだろうな……。

　ダリルは倒れるように椅子に腰掛け、そのままのけぞって天を仰ぐ。

「座ってないで、さっさと謝りにいく！　ほら！」

　アイギスは主人たる艦長を敬うことはなく、命令する。

　だがAIに言われても、謝りにいきたいとは思わない。

　子供がすねて飛び出しただけじゃないか。　

「艦長、私がこんなことを言うのも差し出がましいのですが……」

　へつらうことをしらないアイギスに対して、ケラウノスは慎ましい。

「ああ、言って」

「ではお言葉に甘えて。ネリー様は艦長に会うために、この艦を希望されたようです」

「俺に？　なんで？」

　あいつは何か知っているのか……。俺が何をしていたのかを。

　ダリルは頬をこすって考え込む。

　そして、じりっとした感触に、髭を剃っていなかったことを思い出す。

「話が変わって、申し訳ありません。ゲートでトラブル発生です」

　艦の情報をリアルタイムに知るAIケラウノスが告げる。