機甲怨霊プルガレギナ

十四ノ巻 正義ヲ、審判スル者(四)

　発光魚の光を反射しながら、銀の刃がクルクルと宙を舞う。

　やがて重力に絡め取られた刀身が地に落ち、岩に突き立っても、裕飛は目を見開いたまま、動くことができないでいた。

　彼が将吾郎に斬りかかった刹那、素早く抜刀した深紅の清姫（プルガレギナ）が裕飛の刀をはね飛ばしたのだった。

　今度は逆に、将吾郎が裕飛に刃を突きつけるかたちになる。

「なんで……？」

　裕飛は呻く。

　体育の成績は将吾郎より裕飛のほうが上だった。

　この世界に来てからの日々を、ただいじけて過ごしてきた将吾郎と違って、裕飛は実戦も訓練も積んできた。

　それなのに。

「なんで、オレが負けてるんだ……？」

「縁起力の差ってやつだろ。おまえだって散々利用してきたんじゃないか。ずるいなんて、言わないよな？」

「…………！」

　違う、と裕飛は思う。

　縁起力でオレがショウに負けるわけがない。

　右腕だったからだ――必殺を期して利き腕でロケットパンチを放ったが故に、利き腕でないほうで刀を振ったから。

　右腕の訓練がまだ不充分だったのだ。きっとそうだ。そうでなければならない。

「……おまえ、さっき、オレの味方って言ったじゃねえか！」

「ああ。僕はおまえの味方だよ」

「だったらなんでおまえがオレに剣を向けてるんだ！　わけわかんねえよ！」

　将吾郎は裕飛の親友で。黙って後ろをついてくる奴で。

　間違っても向かい側に立ち塞がり、裕飛を見下ろす存在ではないのに。

「ヒーローになりたいんだろう、裕飛は」

「そうだよ！」

　朱天王。キョートピアに敵対する、最大最強の存在。

　いわゆる、魔王だ。

　つまりそれを倒す者は勇者であり、英雄であり、ヒーローである。

　だから裕飛は、朱天王を倒さねばならない。

　ヒーローになれば、みんなが期待と信頼をくれる。

　『どこにでもいる子供』でもなければ、『親のいない可愛そうな奴』でもない、特別な素晴らしい存在になれる。

「ヒーローにしてやるよ、裕飛」

　将吾郎は薄く笑う。

「ただしそれは、キョートピア１国の利益や、個人の期待で踊らされるような、ちっぽけな存在じゃない。この世界すべてを救うものだ。それ以外に、僕の考えるヒーローはない」

「…………」

「おまえが小さな幸せに逃げるなら、僕がその幸せを奪ってやる。おまえが誰かを見捨てるなら、僕は見捨てられた者の怨念を背負って、おまえが選び取ったものを無に帰そう。怨霊となっておまえの前に立ち塞がり、その覚悟を見極めてやる」

「な……？　なんだよ、それ……？」

「ヒーローにとって大切なのは、ヒーローになることじゃない。ヒーローで在り続けることだ。腐敗せず、初志を抱き続けることだ。安心しろ。僕がいるかぎり、おまえを腐らせやしない。たとえこの僕が悪の手先になろうとも」

　裕飛は無意識に機体を後退りさせていた。

　こいつは将吾郎なのか。

　なにか別の、暗くておぞましい存在が、将吾郎の口を借りて喋っているのではないのか。

「そうだ、僕はヒーローになりたいわけじゃない。ヒーローになれる器でもない。誰かを助けたいわけじゃなくて、僕はただ、ヒーローがすべてを救わないことが許せないんだ。大のために小を捨てた者に、捨てられた小さいものの怨みをぶつけてやりたいんだ」

「…………」

　将吾郎は、含み笑いをした。

「退け、裕飛。おまえのヒーロー道は、まだはじまったばかりなんだからな」

　気がつくと、裕飛は１人、洞窟の外に出ていた。

　オトワ・マウンテンの戦いがキョートピア軍の勝利に終わったあと、ＫＢＣは洞窟内に部隊を派遣したが、そこにはもう朱天王も将吾郎も、ドワーフたちの姿さえなかった。