機甲怨霊プルガレギナ

十三ノ巻 地下洞窟、攻防(二)

　まず現状を整理するぜ、そう言って裕飛は立ち上がる。

「機体にダメージはほとんどなし。高高度長距離侵攻ユニットは破損して使えなくなっちまったが、どのみち洞窟の中じゃただの重りにしかならないから、これはいい」

　既に裕飛と逸花の機体からユニットは取り外してある。

「剋金刀はまだ使える。ロケットランチャーの残弾はロケット弾と消火弾、閃光弾それぞれ１発。ただし肝心のロケットランチャーは破壊された」

「弾だけあっても意味ないじゃん……」

「いや、ある。逸花のライフルのアンダーバレルには、アドオンタイプ・グレネードランチャーがついてて――」

「アド……なに？　日本語で喋れ」

「要するに、銃身の下についてる筒からロケット弾を発射できるんだよ」

「ああ、あれそういうのだったんだ？」

「説明書（トリセツ）読めよな……」

　作戦の内容は、裕飛の発案だけあって極めてシンプルだ。

「まず、逸花には狙撃ポイントで待機してもらう」

「狙撃ポイントって？」

「それは後で決める。オレは朱天王に奇襲をかけて、ある程度戦ったら逃げたと見せかけて狙撃ポイントまで逃げる。当然、奴は追ってくる」

「追ってこなかったら？」

「逸花、とりあえず最後までオレの話聞いて。追っかけてこなかったら追っかけてくるまでやるんだよ」

「はいはい。相手の知能があんたと同程度なのを祈るわけね。それで？」

「狙撃ポイントには閃光弾を置いておく。敵がそこに辿り着いたら、オレがバルカンで起爆させる。――ピカッ！　相手は目が眩む！」

「……そこを、あたしがアドなんとかで撃つってわけか」

「狙撃ポイントはトゥペーラに決めてほしい。そうだな、ＭＦ３体が動き回れる程度で、でも逃げ回れるほど広くない場所がいい。狙撃手を配置する高台があると最高だ」

「任せてください！」

　トゥペーラが胸を張った。

　逸花は逆に肩を落とす。

「……大丈夫かなあ……」

　最初に戦ったとき、裕飛はほとんど手も足も出なかったという。

　なにせ――朱天王の機体の腕には、五本の指がついていたくらいだ。

　ＭＦの末端まで思念を通すには、高い縁起力を必要とした。

　だからキョートピアのＭＦの指は、剣が保持できる程度の簡素な作りになっている。

　清姫（プルガレギナ）でさえ３本指だ。

　つまり、敵の縁起力は逸花たち以上であっても以下ではない。

　誘き寄せるなんてできるのか。その場であっさりやられてしまうのでは。

　そもそもロケット弾１発でやられてくれるものか。

「メガネがいたら、どう言うだろ……？」

「……あいつは関係ねえよ」

　裕飛の声のトーンが落ちる。

　逸花は失言に気づいた。

「……ごめん」

　将吾郎が敵のスパイに荷担した疑いで逮捕されたと、逸花たちは出陣直前に聞いた。

　スパイとはポンテのことだ。

　つまり前々から、将吾郎は自分たちに内緒で、敵に協力していたと考えられる。

　率直に言って、裏切られたという感覚が強い。

　この世界に残るにせよ、元の世界に帰るにせよ、みんなで力を合わせようというときに、どうして敵に手を貸したのか。

　キョートピアの人々が信用できなかったとしても、なぜ自分たちにさえ相談してくれなかったのか、

　自分でさえショックなのだから、裕飛はそれ以上だろうと、逸花は思う。

「大丈夫だ」

　裕飛は満面の笑顔を浮かべてみせる。

　逸花には、無理をしているようにしか見えない。

「オレ、あいつがいなくたって、この世界でやってこれたんだ。あんな奴の手助けなんかなくたって、問題ねえよ」

「ユウ……」

「のこのこ出てきたのが運の尽きだ。朱天王は、ここで倒してみせるぜ！」

　裕飛は逸花に向かって、そっと拳を突き出す。

「なんです？」

　トゥペーラが首を傾げる。

「あー、みんなで手を重ねて、『えいえい、おー』で上にあげて離すんだ。景気づけ的な」

　正直いうと趣味ではないのだが、逸花はあえて付き合ってやった。

　トゥペーラが遠慮がちに手を乗せるのが、ちょっと微笑ましい。

「えいえい、おー！」

「……ユウ、うるさすぎ」

　そうして――。

　トゥペーラが狙撃ポイントを選んでいる間に仮眠を取った後、作戦は決行された。

　おおよそ裕飛の希望通りの場所を、トゥペーラは見事に見つけ出してくれた。

　ほぼ正方形の広間。

　ドワーフの村からも適度に離れている。

　西側に崖のように高くなった部分があって、逸花の清姫（プルガレギナ）はその上でライフルを構えた。

　鬼火で気づかれると困るので、ギリギリまで操縦桿には手を触れない。

　視線は、裕飛と朱天王が出てくる予定の通路に固定。

　閃光弾に備えて、モニターの明度は最大まで下げている。

「……まだ……？」

　自分の呼吸音が耳障りで仕方なかった。

　裕飛の立てた作戦の１番の問題は、自分たちの技量を考慮していないということだ。

　逸花が上手く当てられるかも不安だし、裕飛がここまで朱天王を誘き出せるかだって怪しい。

　途中でやられてしまうかもしれない。

　――そうしたら、あたしはずっとこの穴蔵の中で、待ち続けるのだろうか？

　それは怖ろしい想像だった。

　そして不安は、より悪い想像を運んでくる。

　入口近くにある岩の凹凸が、人の顔に見える。

　それも苦しげに呻く子供の顔だ。

　子供。

　バリスタの周囲に散らばる、少年兵の。

　彼らが起き上がって、口々に逸花を罵倒する。

　――なにが『友達の遺したものを守りたい』だよ。

　――それ、ぼくらの命より大事なこと？

　――兵器に名前なんかつけて、バカみたい。

　――浮かれちゃって。

　――ばーか。

　――死ね。

　逸花は目を閉じた。

　ただの幻覚だ、わかっている。

　目を閉じてちゃダメだ。いつ敵が来るかわからないのだから。

　集中しろ。

　だがそうやって感覚を研ぎ澄ませようとすると、幻覚は一層生々しさを増して襲いかかってきた。

　頭を洗っているときに感じる、背後に何かいるような感覚。

　それを何倍にも濃密にしたようなものがコクピットに満ちていく、ような気がする。

「やめてよ……」

　消え入りそうな声で逸花は許しを乞う。

「じゃあなんだよ？　人殺しになるくらいなら、家族も友達も全部捨てなきゃいけないの？　来たくて来たわけじゃないのに！？　フジワラ社が助けてくれるってのを突っぱねて、右も左もわからない場所をさまよって野垂れ死ねばいいわけ？　それであんたたちが、あたしになにかしてくれるの！？　怨むなら、もっと偉い人か、自分を戦場に送り込んだ大人を怨んでよ……！

　背後の気配は消えるどころかより濃密になった。

　殺意さえ感じる。

　逸花の言い分をすべて言い訳と断じて、呪詛をぶつけてくる。

　それはあながち錯覚ではなかった。

　頭上から大質量を持ったものが落下。

　地響きを立てて背後に落ちる。

　振り向いた逸花の視界いっぱいに、柱のような鉄塊が迫った。

「げっ――」

　岩盤の上を転がされながら、逸花は操縦桿を握った。

　機体が炎をまとい、鋼鉄の四肢に力が戻る。

　大地を踏みしめた清姫（プルガレギナ）に、蹴り飛ばされた小石が崖下に落ちていった。

　あと一瞬起動するのが遅かったら、高台から落下していたところだ。

「敵……！？」

　奇妙なかたちのマシンだった。

　戦闘機から人間の手足が伸びた、どこか愛嬌のある形状をしている。

　だが朱色にペイントされたその機体は、可愛いなんて言っていられる相手ではない。

「朱天王……？　なんで……？」

　そこで逸花は、天井近くに空いた穴を見つけた。

　裕飛たちが動き出すより早く、朱天王は迷路のように入り組んだ横穴を通ってしかけてきたのだ。

　それもよりにもよって、逸花が待ち構えていた場所から出てくるなんて。

「ユウ、今何処にいるの！？」

　返事はなかった。

　まだ入口付近で朱天王を探しているのかもしれない。

　まさか、もうやられたなんてことは……。

　いや。

　逸花は最悪の想像を頭から振り払う。

　裕飛は生きている。

　そう信じて、耐え抜くしかない。

　決意を込めて清姫（プルガレギナ）の腕を動かした逸花は、くの字に曲がったライフルを見て、悲鳴をあげた。