機甲怨霊プルガレギナ

十三ノ巻 地下洞窟、攻防(三)

　洞窟の入口に、朱天王のオーガマタの姿はなかった。

　レーダーにも反応はなし。

　外には皮肉なまでに穏やかな青空が広がっている。

　陽気に誘われて、どこかへ行ってくれたのだ。

　そういう楽観的な考えを、裕飛はすぐに打ち消した。

　自分が横穴を利用して奇襲をかけようとしたように、朱天王にもそれは可能だ。

　どこかに息をひそめ、背後から裕飛たちを狙っているのかもしれない。

　その可能性に思い至って、血の気が引く。

「逸花がやばい……！」

　愚かにも、自分から襲われやすいように戦力を分散してしまった。

　元来た道を戻ろうとして、だが、瑠璃色の清姫（プルガレギナ）の足は止まる。

「お、大人しくしていてください、ユウヒさん」

　道案内として同乗していたトゥペーラが、裕飛の首にナイフを突きつけたからだ。

「な――なんでだ、トゥペーラ」

「動かないでください」

　石を削って尖らせただけの原始的なナイフ。

　だが、人間の喉から血を吹き出させるには充分である。

「あなたたちがやってくる前にも、朱天王はボクたちの村にやってきました。近々オトワのエルフとともに、キョートピアとの戦争をはじめるから、協力してくれれば褒美を出すと」

「褒美……？」

「村のみんなは断りました。あの人たちは静かに暮らせればそれでよかった。でもボクは、こんな地の底で、この世界のことをなにも知らず、ただ老いて死ぬのは嫌だったんです」

　トゥペーラと初めて会ったときのことを、裕飛は思い出す。

　裕飛たちをドワーフたちがけんもほろろに追い返そうとする中、ただ１人、間に立って取りなそうとしてくれたトゥペーラ。

　清姫（プルガレギナ）や裕飛の持つ地上の品物を、目を輝かせて見つめていたトゥペーラ……。

「全部芝居だったわけかよ。オレたちを、朱天王に売ったのか」

「あなたたちの作戦を密告し、イチカさんのところに行ける抜け道を教えました。ここであなたを足止めしておけば、朱天王はボクを地上に連れ出してくれる」

　伝手（つて）も技術もない１人の少女が、外の世界で生きて行くのは難しい。

　地上の世界を知りたいのであって、行き倒れたいわけではないのだ。

　生き抜いていくには、後見人が必要である。

「ごめんなさい。あなたはいい人なのに」

　トゥペーラの手が震えている。

　手だけではない。思念も、肩もだ。

「あなたはキョートピアンなのに、ボクたちをウェアモウルなどと言わず、ちゃんとドワーフと呼んでくれた。敵に追いつめられてる最中なのに、迷惑そうな顔１つしないで、地上のことをたくさん、教えてくれた。なのに、ボクは……」

「……許せねえ」

「ですよね」

「違う、許せねえのは、朱天王のほうだ！」

　朱天王の実力なら、普通に戦っても裕飛たちを倒すのはさほど難しくなかったはずだ。

　無関係なドワーフを巻き込む必要なんか、どこにもなかった。

「あんな奴の言うことなんか聞くんじゃねえ！　地上に出たいんなら、オレが連れて行ってやる！」

「ユウヒさん……？」

「人を裏切れだの、騙し討ちをしろだの、みみっちいことは言わねえ！　少なくとも、おまえにそんな辛いことはさせない！」

　裕飛はトゥペーラに向き直り、その肩をつかんだ。

　トゥペーラの、目元を覆う長い前髪の隙間から、涙を浮かべた瞳が光を反射していた。

　彼女はただ、地上に恋い焦がれただけの少女だ。

　人を平気で裏切れるような人間（ドワーフ）ではない。

　むしろ、善良すぎるほど善良だった。

　そんな彼女の夢を利用して汚い真似をさせ、その心に傷をつけた朱天王。

　裕飛にはそれが許せない。

「こんなやり方で外への切符を手に入れたって、きっとおまえには使えねえよ。お天道様に顔向けできねえ。そうだろ？」

「あはっ……上手いこと、いいますね……」

　トゥペーラは、さびしげに泣き笑いを浮かべた。

「今からだって遅くない。オレに手を貸してくれ、トゥペーラ！」

「ユウヒさん……？　でも、ボクは……！」

「だったら、オレを助けてくれ。どのルートを進めば、逸花のところに行ける？　おまえが不幸にした人を、おまえが助ける。それで差し引きゼロだろ？　同じ地上に出るなら、胸を張って出るんだよ、トゥペーラ！」

「……胸を張って……」

　少女の震える指が迷いを見せながらも持ち上がった。

　そしてそれは横穴の１つを指差す。

　彼女の示す方向へ、瑠璃色の清姫（プルガレギナ）は迷いも見せず飛び込んだ。

「――分かれ道だ！　次は！？」

「次は右――あ、そこは」

「遅い！」

「は、はい！　そこで上へ！　そのまま正面５００キロ、まっすぐ！」

「よっしゃ、スピード上げていくぜ！」

　トゥペーラには洞窟の構造がしっかりと『見えて』いる。

　来たときの３分の１程度の時間で、裕飛は逸花の待つポイントに辿り着く。

「逸花ァ！」

「……ユウ！？」

　高台の上、傷つき膝を折った深緑の清姫（プルガレギナ）。

　とどめを刺そうと迫る、手足の生えた戦闘機――朱天王。

　その手に握られた金砕棒が、今まさに振り下ろされるところだった。

　裕飛にはわかってしまった。

　わずかな差で、間に合わない。

「逸花ァァァァ！」

　その時だった。

　２機の向こうにある岩壁がオレンジ色に輝き、そこからビーム光が噴き出す。

　弾かれたように飛び退く朱天王。

　ビームの圧で、逸花と裕飛は押し流される。

「なんだ……！？」

　洞窟に、もう１つの出入口が生まれた。

　ＭＦ１機が通れるだけの大きさの、丸くくり抜かれた穴。

　そこから差し込む陽光を背に、何者かが洞窟に乗り込んでくる。

　全身を包むかのような蒼炎。

　１歩ごとに、雅楽の幻調（しらべ）を伴って、闇よりも暗い影がゆっくりと歩を進める。

「赤い……清姫（プルガレギナ）……？」

　深紅の胴丸甲冑は、清姫（プルガレギナ）弐号機――根生将吾郎のために造られた機体だ。

「ショウ、なのか……？」

「そうだ」

　裕飛は己の耳を疑った。

　通信機から、友人だった男の思念が流れてくる。

　ＭＦも、通信機も、将吾郎には使えないはずなのに。

　喜ぶべきことなのだろう。

　友人がハンディキャップを克服し、これからは肩を並べて戦っていける、はずなのだから。

　だが裕飛の胸の奥では、ざわざわとした焦燥感のようなものが騒いでいた。

　もっと単純に、嫌な予感がすると言ってもいい。

　将吾郎の登場を喜べない、そんな自分に裕飛は戸惑う。

「――あんたが朱天王か」

　深紅の清姫（プルガレギナ）が剣を抜き、朱天王に突きつける。

「なんだ――やっぱメガネ、あたしたちの味方じゃん？」

　逸花の声にも、裕飛の不安は晴れることはなかった。