機甲怨霊プルガレギナ

十二ノ巻 覚醒スル、魂(一)

　小さい頃、将吾郎はよく１人で近所の神社に出かけた。

　床下の暗がりで独り、身を潜めるのだ。

　なにが楽しかったのかはもう思い出せない。

　そもそも『楽しさ』を求めてはいなかった気もする。

　最初の頃は、両親を困らせるのが目的だった。

　ずっと隠れていれば父と母が自分の不在に気づいて、心配して、探しに来てくれる。

　けれど、迎えなど１度も来なかった。

　陽が落ちて辺りが真っ暗になって、根負けして帰ってきた将吾郎を、両親は責めもせず家に入れた。

　むしろ、その時になってようやく、将吾郎がいなかったことに気づいたようだった。

　それからは、孤独を慰めるのが目的になった。

　日の光の差す自室より、じめじめした暗がりのほうが自分をわかってくれる。受けいれてくれる。そんな気がしていた。

「みぃーつけた」

　初めて将吾郎を『見つけた』のは、同い年の子供だった。

　ひどく疲れた気分になったのをおぼえている。

　同年代の子供は苦手だ。

　マンガやアニメやネット動画、彼らにとって大切なものを将吾郎はなにも知らない。

　母親から禁止されていたからだ。

　級友と接することで自身の欠落を見せつけられるのは、幼い彼にとって小さからぬストレスになっていた。

　向こうだって、話が合わない奴の相手は嫌だっただろう。

「こんなところでなにしてんの？」

「さあ」

　僕はなにをやっているんだろう。

　むしろこっちが聞きたい、と思った。

「ユウ、お友達？」

　子供は姉らしき年上の女性を連れていた。

　髪を後ろで縛った、ジャージ姿の気の強そうな女性。

「うん、同じクラスの奴。根生っていうの」

　目の前の子供が同じクラスの人間だったのには驚いたが、自分などの名前がおぼえられていることに、将吾郎はより衝撃を受けた。

　それでもなんとか表面上は平静を保ち、余所行きの顔をして女性に模範的な挨拶をした。

「ちゃんと挨拶できてえらいね。将吾郎……ショウ君かあ。あたしは奈々江。裕飛のお姉ちゃんだ」

　そう。出会いは向こうからだった。

　将吾郎がなにもせずとも、待っているだけですべて上手くいく。丸く収まる。

　エルフの森では、ポンテが勝手にかばってくれた。

　城壁では衛兵を憑鉧神が蹴散らし、その憑鉧神は裕飛が１人でやっつけた。

　その後も。その後も。

　むしろ自分が下手に関わろうとすれば、かえってよくない結果を招く感すらある。

　いつもそうだ。

　逸花が助けてほしい相手は裕飛なのに、できもしないのに助けようとした。

　もし上手くいっても、きっと彼女は微妙な気分になっただろう。

　ポンテが捕まったとき、自分は彼の味方だと言いたかったけど、誰１人としてそんなこと望まなかった。

　そうとも、無能な仲間なんて誰も求めやしない。

　昔、母の日にカーネーションを贈ったことも思い出される。

　あの時も、母は「ゴミになるのに」と迷惑そうに吐き捨てた。

　望んでもいないものを押しつけて、不快な思いをさせてしまったわけだ。

　余計なことなどしなければよかった。そうすればゴミ箱へ突っ込まれたあの花も、本当に必要とされる誰かに買われて、綺麗な花瓶に飾られて、もう少し長生きできただろう。

　将吾郎が誰かのためになにかすれば、その誰かが嫌な気分になる。

　そうならなかったのは裕飛くらいなものだが、それももはや必要ないらしい。

　将吾郎だって好んで誰かを傷つけたいわけではないのだから、もうなにもしないほうがいい。

　それが１番だ。

　ゆえに将吾郎は今、真っ暗な部屋の中でじっとしている。

　普通の人間にとってはなんでもない、鍵さえかかっていないただの部屋。

　だがシャーマテックを使えない将吾郎には、脱出不可能の千年牢獄だ。

　ノックの音がした。

「ショウゴロウ君、いるかい？」

　ハルアキラだった。

　会いたくない。居留守を使おう。

　だが無情にもドアは音もなくスライドした。

「やっぱり起きてるんじゃないか。いや、大事な話だから是非伝えようと思って」

　ハルアキラは両手で盆を持っていた。

　盆の上には、スイカくらいの大きさの物体が１つ、ちょこんと載っている。

　それは、

　ポンテの、

　生首だった。

「ひっ……！」

　足から力が抜け、将吾郎は無様に尻餅をついた。

「君がなんにもしないから、処刑が済んでしまったよ。ねえ？」

　ポンテの生首が血の涙を流す。

　色を失い、かさかさにひび割れた唇が震え、恨めしげにこう言った。

「……どうして、一緒に、いてくれなかったの……？」

「――わあああああああああ！」

　将吾郎は目を開ける。

　夢だった。

　やけにリアルな夢だった。

　暴れまくる心臓と乱れた呼吸。

　それらが収まるまで、数分を要した。

　真っ暗な部屋。

　ポンテに利用された失態の責任とやらで、将吾郎は自室に軟禁されている。

　その点は夢も現実も変わらない。

　身を起こそうとすると、空腹に胃が呻き声をあげた。

　食事はちゃんと差し入れると言っていたくせに、もう何日も誰も来ていない気がする。

　なにか大きな揉め事があって、将吾郎などにかまっていられないのか。

　それとも役立たずなどこのまま餓死させるつもりか。

　あるいは将吾郎の時間感覚が、もう狂いはじめているのか。

「ショウゴロウ君――？」

　ノックの音とハルアキラの声に、せっかく収まった心臓がまた暴れ出した。

　さっきの夢は正夢なのでは、とバカバカしい発想が脳裏をよぎる。

「は、はい？」

「一応、君には伝えておこうと思いましてな」

　夢と違って、ハルアキラはドアを開けない。

　将吾郎は壁を手探りしながら、ドアの前に移動する。

「ユウヒ君とイチカ君がオトワ・マウンテン征伐に参加したのですが、行方がわからなくなりました」

「わからなく！？」

「まあ、なんだ。安心してくだされ。死んだと決まったわけではないのですぞ」

「安心できるわけないでしょ！　それで！」

「ですよな……。いやあ、あちこち大騒ぎでして。コレチカ派はウチの責任だと責め立てるし。ショウゴロウ君、相変わらずシャーマテックは使えませぬか？」

「憑鉧神を倒す奴がいれば、あんたらにはどうでもいいのか！」

「そうは言っておりませぬぞ。ボクらだって血の通った人間なのですから、よき隣人の危機には心を痛める」

　裕飛が、いない――。

　将吾郎は力なく床に尻を落とした。

　いくら今の裕飛でも、ポンテを平気で死なせるようなことはしないはずだ。

　あいつに頭を下げてでも、上手く取り計らってもらおう――そう思っていたのに。

　いつものように「裕飛を助けなければ」とは思わなかった。

　いやというほど理解しているからだ。今の自分にはなにもできない。

　そうだ、自分などが出しゃばるべきではないのだ。

「ああそうそう、もうひとつ連絡事項がありましたぞ」

「なんですか」

「コルネロ君でしたか、それともカルロス君でしたか。本日、処刑されました」

「！？」

「たいしたことは知らないくせに非協力的でしたので、見せしめに。おかげでポンテ君の口が軽くなってくれて、助かりました。まあ、あの子も明日には処刑ですが」

「な……！？」

「そうそう、カルなんとか君から、ショウゴロウ君に伝言をことづかっております」

「伝言……？」

「敵にそこまでしてやる義理があるのかは疑問ですが、死者をないがしろにするのも、やはり後ろめたいわけでして――」

「いいから！　なんて言ってたんです、カルネロは？」

「『俺の最期の言葉、ちゃんと受け取ってくれたよな』……以上です」