機甲怨霊プルガレギナ

六ノ巻 清姫、出陣(二)

　アシガリオンを包む炎は激しく燃え盛っていたが、動きは目に見えて鈍くなっていた。

　破損した背中からはぶすぶすと黒煙が排出される。

　ブルドーザー型の憑鉧神が突っ込んできた。

　避けきれぬとみて、アシガリオンは正面から受けて立つ。

　力比べ。ああ、パワーでは向こうの方が上だ。

　踏ん張るアシガリオンだが、舗装路を削りながら押しやられていく。

　少しずつカーブをかけていく憑鉧神。アシガリオンをビルで押し潰すつもりだ。

　――もう見ていられない。

　将吾郎は中継映像からハルアキラの顔に意識を移す。

「ハルアキラさん、あんた、悪いことが起きるって思ってて、なにもしなかったんですか！？」

「そんなわけございませぬ」

　サイバネ牛車が止まった。

　窓の外には瓦屋根の大きな建物。

　林立する朱塗りのエンタシス柱が、ギリシャの神殿を連想させた。

「君たちをここに連れてくること自体が、悲劇を回避する一手なのですぞ」

　ミソギ・ゲートをくぐり、ハルアキラはドアを開ける。

「――式神殿（しきがみでん）へ、ようこそ」

　内装から察するに、ＭＦの格納庫のような場所らしかった。

　壁に沿うようにして、アシガリオンの同型機や名前もわからぬ武者ロボットが並ぶ。

　その足元を進むハルアキラの背を、将吾郎たちは追いかける。

「これだけロボットがあって、なんで誰も出ていかないんですか！」

　逸花が怒りを露わにして言った。当然だろう。

「ユウだけ１人で戦うなんておかしいじゃないですか！　ヨリミツさんは！？」

「言ったではないですか、強い縁起力が必要と」

　逸花を落ち着かせようと、ハルアキラは追従笑いを浮かべた。

「その辺の武者ではＭＦを半幽体化するどころか、憑鉧神を視ることさえおぼつきませぬ。ヨリミツ様に関しては、彼は棟梁だからです。指揮をとる立場だから、前線に出られることはありませぬ」

「あの」

　将吾郎は手を挙げる。

「この通信機、裕飛に声を伝えることってできないんですか」

「君以外には」

「裕飛に伝えてもらえませんか。敵があいつをビルで押し潰そうとするなら、ギリギリのところでパッと避けて、相手を逆にビルに突っ込ませるってのは――」

　ぱっとしない案だが、今の将吾郎にはそれくらいしか思いつかなかった。

　それでさえ、即座に否定される。

「コンバーターが破損していますからな。その『パッと』ができるかどうかは疑わしい。迂闊に力を緩めたりしたら、逆に一気にビルまで押し込まれるやもしれませぬ」

　なにか他に策はないのか――将吾郎は頭をフル回転させる。

「１番妥当な策は、イチカ君の言うとおり、援軍を送ることですな。ただし、戦えるのは君たちだけですぞ」

「あたしたち……？」

「そう。憑鉧神を視ることができ、高い縁起力が期待できる君たちが、ＭＦに乗って駆けつける、それこそ最適解。そしてここには渡界人用に開発された、最新鋭のＭＦがあるのです！」

　ハルアキラは、大扉を力いっぱいに押し開いた。

　扉が勢い余って壁に叩きつけられる音とともに、部屋の奥に立つ３体の巨人が姿を見せる。

「紹介しましょう、最新鋭ＭＦ『９４式Ｘ－１　清姫（プルガレギナ）』を！」

「……ぷるが……れぎな……？」

　将吾郎と逸花の顔に浮かんだ表情は――困惑だった。

　武者にも見えなければ鬼でもない。

　それどころか、ロボットにも見えなかった。

　目鼻もなければ指もない、装甲どころか関節すらない、ピクトグラムみたいな泥人形がそこにあった。

　清姫（プルガレギナ）！――と高らかに叫んだときには伸びていたハルアキラの背筋が、見る見るうちに萎んでいく。

　陰陽師は照れ隠しのように卑屈な笑みを浮かべて、言った。

「申し訳ない……。まだ完成してないの、忘れておりました」

　一方その頃、裕飛は歯を食いしばり、アシガリオンに激励の念を送り続けていた。

　アシガリオン自体はただの機械である。励まそうが貶そうが、頑張ったり頑張らなかったりなどしない。

　だがミシミシと鳴るコクピットの壁や、無駄に雅（みやび）な駆動音に割り込む不協和音のおかげで、裕飛はすっかり焦ってしまっていた。

　――どうする？

　このままではいずれ、機体が完全に壊れてしまう。

　その前に状況を打開しなくてはならない。

　将吾郎が考えたようなことは、既に裕飛も思いついていた。

　しかし押し合いになる直前の鈍い挙動が裕飛を不安にさせる。

　下手に力を抜けばそのまま押し潰されてしまうだろう。

「こうなったら、真っ向から相打ち覚悟でいく！」

　裕飛はアシガリオンの両手関節に念を送る。

「ダブル・シェイキング・フィンガ――――ッ！」

　アシガリオンの両手が高速で振動。

　振動波が憑鉧神のドーザーブレードに無数の細かい亀裂を走らせる。

「ギシャアアアア！」

　ドーザーブレードが砕け散った。

　憑鉧神は錆びた金属同士がこすれ合うような悲鳴をあげた。

　それでもそのまま前進を続けていれば、憑鉧神は裕飛を押し潰すことができただろう。

　だが鋼鉄の悪霊は苦痛に怯える生き物のように、大きく飛び退った。

　ガックリと膝をつくアシガリオン。

　酷使しすぎた反動で、両手がボロボロと崩れ落ちる。

　さらには身体を包む鬼火さえもが、消えた。

　一方、顔面を破壊された憑鉧神は怒りに喉を鳴らし、跳躍態勢をとる。

　もはや万策尽きたか、アシガリオンは観念したかのように動かない。

　咆哮一声、憑鉧神は天高く跳んだ。

　ＭＦを押し潰すに足る質量が、ビルよりも高い場所からアシガリオンに襲いかかる。

　だがその時。

　機能停止したかに見えたアシガリオンが、再び青い炎を噴き上げた。

「――オレの反撃は、はじまったばかりだ！」

　迎え撃つようにジャンプするアシガリオン。

　激突の寸前、裕飛は機体に左腕を突き出させた。

　もちろん、その先に拳はもうない。

　あるのは――剣のように尖った、断面だ。

　月を背に、影を重ねる憑鉧神とアシガリオン。

　頭部を失い、内部構造を覗かせる憑鉧神の体内に、ＭＦの左腕が肩口まで突き刺さる。

　柔らかい肉をかきわけるような手応えが、琥珀玉を通じて裕飛に伝わった。

　だが不快感をおぼえている暇など、裕飛にはない。

「シェイキング・ア――――ム！」

　憑鉧神の体内で、アシガリオンの左腕全体が高速振動する。

　次の瞬間、怪物の身体は無数の鉄屑に還った。振動波に弾かれ、花火のように弾け飛ぶ。

　アシガリオンは背中から落下。

　その上にも憑鉧神の残骸が降り注いだが、幸い、致命的な大きさのものはなかった。

　立ち上がろうとして、しかしアシガリオンの膝はガクガクと震える。

　結局巨人は尻餅をつき、コクピットの裕飛はシートにぐったりと体重を預けた。

「裕飛より本部へ。すんません、このまま寝ていいっスか？　回収よろ――」

　返事を聞く前に、裕飛は目を閉じた。

　が、夢の国の門をくぐったかくぐらないかというところで、結局裕飛はアシガリオンからの警報（アラート）によって叩き起こされた。

　こちらに近づいてくる青い炎。

　その中に立つのは、３本の角をもつ、ずんぐりした体型の黄色い鬼ロボット。

　裕飛たちがヘイアンティス大陸に飛ばされる、そのすべての発端となったといってもいい、あの。

　アンバランスなまでにゴツい腕をした鬼ロボットは、剛腕に見劣りしない巨大な金棒を取り出し、アシガリオンに向け１歩を踏み出す。