機甲怨霊プルガレギナ

二ノ巻 異世界、初体験(二)

「あなた、旅人さん？　キョートピア名物『アップル』『ジョード』、いらんかね？」

「いりません。放っておいてください」

　気がつくと米河逸花は、見知らぬ街に１人佇んでいた。

　乾いた暑さと、しつこく話しかけてくる入れ墨の男にうんざりしながら、逸花は左右に視線をさまよわせる。

「今、何時なんだろう……？」

　スマホの時計は午前１時を示していたが、頭上に広がる青空には太陽が輝いている。

　ちなみに、通話はおろかネットにも繋がらない。

「ていうか、ここ、どこ……？」

　何十メートルもある高い壁に囲まれたビル街。

　ほとんどのビルはせいぜい２、３階までの高さしかない。

　その代わりだろうか、地下へと続く階段が至る所に見受けられた。

　看板の文字は漢字に酷似しているものの、これまで見たこともないものばかりだった。

　大通りを行き交うのは、自動車ではなく牛車。

　それも牛とは思えない速度で風のように歩み去って行く。

　その脇を行き来する人々の身なりは、まるで時代劇を思わせた。

　男は直垂（ひたたれ）に萎烏帽子（なええぼし）、女は小袖に褶（しびら）だつもの。

　いずれも大昔の――平安時代頃の衣装だ。

　平安時代と違うのは、老若男女問わずほぼ全員が、イアリングやネックレスなど、琥珀のアクセサリを身につけていることだ。

　気になるのはその表情だ。

　全員が貼り付けたようなアルカイック・スマイルを浮かべている。

　楽しそうという印象は欠片も受けなかった。

　これほど白々しい笑顔を逸花は見たことがない。

　笑顔を浮かべていない者もいる。

　道端に座り込み、ピクリとも動かないその人々は、魂の抜けたような顔をしていた。

「あなた、元気よくないね。そんなことじゃＫＢＣ（ケビィシ）に捕まっちゃうよ？」

　まともなのは、さっきからまとわりついてくる麻薬の売人めいたこの男くらいだ。

　乾いた暑さはまだ耐えられなくもないが、落ち着いて考えることを妨害するキャッチセールスは逸花の忍耐力を越えた。

「ほっといてください！」

　突き飛ばすようにして突破。

　だが少し歩いたところで、後ろから強い力で引っ張られた。

　振り向いた逸花は、偽りの笑顔を脱ぎ捨てた男の凶相に息を呑んだ。

「この野郎、優しくしてりゃつけあがりやがって！」

「…………！」

　助けを求めて逸花は周囲に目を走らせる。

　だが、誰も逸花に目もくれない。

　ニコニコした顔で通り過ぎていく。

「――そこまでだ」

　美しい旋律のような声が場を支配した。

　入れ墨の男は声のした方を振り返り、逸花の目もそれを追いかける。

　若い男がそこにいた。

　すらりとした長身。

　柔和な、しかし確かな精悍さも持ち合わせる秀麗な紅顔。

　イケメンじゃん、と逸花は無意識に呟く。

　青年もまた、古い時代の服装に身を包んでいた。

　それも平安貴族のものだ。

　入れ墨の男は、ぱっと手を離すと跳ねるように引き下がり、その場に平伏した。

　どうやらコスプレではなく、本当に貴族らしい。

　貴族の青年は、逸花の目の前まで歩み寄ってきた。

　右耳にぶら下がった琥珀のイアリングが揺れる。

「イチカ・ヨネカワ殿とお見受けしましたが、如何（いかん）？」

「…………？」

　青年の声がする。けれど彼の口は動いていない。

　まるで人形を忘れたのに気づいていない腹話術師のようだ。

　そういえば、さっきの売人も歯を剥きこそすれ、口は動かしていなかった気がする。

「……もしかして、人違いでありましたか？」

「い、いいえ、あたしは逸花ですけど……」

　よかった、と青年は破顔。

　つられて逸花の頬も自然と緩む。

「それがしはヨリミツ・ノ・ミナモトと申す者」

「えっ……」

　源頼光（みなもとのよりみつ）。

　平安時代にいた武士の名前ではないか。偽名か？

「そなたを探しておりもうした。どうぞこちらへ」

「で、でも……」

「ご心配なく。ユウヒ・アルタも目的地（さき）で待っております故」

「裕飛が！？」

　少女の瞳に力が戻るのを見て、ヨリミツは微苦笑した。

「大事に想われておられるのですね」

「え？　いや、そういうんじゃなくてですね？　あいつ、バカだし、中二病だし、あー、まだあいつの面倒みなきゃいけないのか。いやだなあって」

「ふむ。チュウニビョウというのは寡聞にして存じませぬが、確かに短慮にして軽率な男でありましたな。少々礼儀に欠ける……」

「……え、あ、でも、いいところもあるんですよ。あいつ、いっつも厄介事に首突っ込みますけど、それ、いつだって誰かを助けるためで、それで」

「存じておりますとも」

　そこでようやく逸花はヨリミツにからかわれたと気づいた。

　耳まで朱に染まる。

「続きは向こうについてから、というのは？」

「あ、はい……あっ」

　安心して気が抜けたからだろうか、逸花の脚から力が抜けた。

　尻餅を覚悟したが、そうなる前にふわりと受け止められる。

「あ……」

　ヨリミツが逸花を抱きかかえていた。

　それも、お姫様抱っこというやつだ。

　さらに赤くなった逸花を牛車に運び込むと、ヨリミツは琥珀のタブレットに指を這わせる。

　音もなくドアが閉まり、誰に引かれるでも鞭打たれるでもなく、牛が走り出す。

　スピード感も乗り心地も、自動車となんら変わりなかった。

　冷房の効いた車内。全身の汗が引いていく。

　窓の外を流れる景色に逸花は目をやった。

　薄灰色をした舗装路。瓦屋根の屋敷をぐるりと覆い隠す白壁。

　まるで平安京のようだ。

　だが反対側を見れば、そこは近代的なビル街がある。

（もしかして、イセカイってやつ……？）

　いつか行くんだと、裕飛がいつも言っていたファンタジー世界。

　まさか自分まで巻き込まれるとは思っていなかった。

（うわぁ……。笑えねえ……）

　どっと疲れが押し寄せてくる。

「イチカ殿は……、おや、イチカ殿？」

　いつの間にか、逸花は寝息を立ててしまっていた。