八雲京語り 宮廷に鈴の音ひびく

第14話 宮中の鬼姫 其の一

「雲雀（ひばり）様、そろそろ起きてください」

「ん……」

　小（こ）未（み）苗（なえ）の声で、雲雀は薄目を開けた。鈴（すず）鳴（なる）を帰してから、ほとんど寝ていないように感じる。御（み）帳（ちよう）台（だい）を出ても、外はまだ薄暗い。

「なんね、小未苗。まだ夜たい」

「もう朝です。雄（お）成（なりが）岳（たけ）ではどうだったか知りませんが、八（や）雲（くもの）京（みや）では皆が起き出します。いつまでもお眠りになっているのは、あまりよろしいことではないかと……」

　確かに、耳を澄ませば人の声や物音がする。早起きは得意ではなかったが、昨夜、鈴鳴と真の東宮の座を奪おうと誓ったばかりだ。ずぼらに見られるようなことはすべきではないだろう。

「にしても、またあの重い十二単（ひとえ）を着るんか」

　こんなに早く着ることになるのなら、そのまま寝れば良かった、などと思っていると。

「いえ、雲雀様が十二単をお召しになる必要はございませんよ」

「ん、宮廷ではあれを着るのが決まりなんじゃなかと？」

　現に、小未苗はこんなに早い時間だというのに、すでに十二単を纏（まと）っている。眠りについたのは雲雀とほぼ同じ時刻だったはずなのに、しゃんとした佇（たたず）まいである。

「私のように下位の者はそうなのですが、雲雀様の位は宮廷の中でも十の指に入りますから、無理にお召しにならなくても構いません」

　小未苗の手伝いを借り、雲雀は新たな服に袖（そで）を通す。

　それは宮廷における準礼装であった。裳（も）はつけず、上衣の代わりに小（こ）袿（うちき）を羽織る。中に着る袿も十二単のときよりも少なくて良かった。身につけるために必要な時間も、随分と短くて済む。

「気に入ったわ。十二単より、軽やかで動きやすか」

　けれども、問題がひとつあった。

　十二単ならば隠せていた彩り刀も、小袿姿に仕込むと目立ってしまう。

　せっかく心置きなく刀を振り回せる格好になれたというのに。

「置いていくしか、なかね」

　雲雀は彩り刀を立てかけたままにして、外へ出る。襲われる心配などしていないし、鬼が出たとしても徒（と）手（しゆ）空（くう）拳（けん）で対応する自信はある。が、刀は宮廷という敵地における、雲雀にとっての心のよりどころなのだ。それを持たないというのは、どうにも心（こころ）許（もと）ない。

　しかし、女房に愚痴愚痴と文句を言っても仕方ない。

「で、今日はなにをすればええと？」

　正直、自分は宮廷での暮らしに疎い。

　どんな仕事をすればいいのかも、そもそも自分に出来る仕事があるのかどうかさえ、判然としていない。公（く）家（げ）の一般教養を求められても、その下地が皆無の雲雀にはどうにもならないのだ。

「まずは、宮廷内の案内をさせていただきます。行事や催事をする際の、場所を覚えていただかなければ」

　その提案は、ひとまず雲雀の不安を緩和するものだった。

　歩幅の狭い小未苗の後ろについて、雲雀は廊を歩く。

　行く先々で、小未苗の解説があった。

　宮廷に住まうは帝一族と、その妻たち、そして彼らに仕える女房達。

　警護で入れ替わりに寝泊まりする者はいるが、それ以外は、都に各々の屋敷を持って、朝になるとそこから参廷する。

　帝が謁見に用いる《香梅（かおるめ）の間》が宮廷の中心で、背後を中宮の《薄（うす）桜（ざくら）の間》、左右を他の女御が暮らす《露（つゆ）草（くさ）》、《三（みつ）欅（けやき）》が取り囲む。

　帝の子である暮（くれ）明（あき）は宮廷の東側《茴（うい）香（きよう）》に。隣には彼の妻、鎬（しのぎ）雨（あめ）の《垂（たれ）藤（ふじ）》。

　鈴鳴の部屋《裏（うら）星（ぼし）》は、《山（やま）椿（つばき）の間》からほど近い場所にあった。

　数えて六十四の殿舎。

　全ての役割はとても一朝一夕で覚えられるものではない。

　小未苗もそれを承知しており、説明の丁寧さに強弱をつけてくれていた。

　内宮廷は暮明の妻である、鎬雨を中心に回っており、女房達を集めた催しは専（もつぱ）ら彼女の《垂藤》で行われることが多い。

　そもそも《垂藤》には、八雲京の権力者、藤（ふじ）咲（さき）家の一族しか住めないというしきたりがある。そんな特別な殿舎であるから、他と比べて大きく、《香梅》にも匹敵するほどだ。

　他にも八雲京随一の蔵書数が収められた《筏（いかだ）葛（かずら）》などについては、調べ物をする際に必ず訪れるべきと熱心に教えてくれる。

「……小未苗、きさん、なしてうちに世話を焼くと」

　一通り宮廷内を巡り終わった頃、雲雀は不思議に思っていたことを口に出した。

「え？　どういう意味ですか」

　幼い女房は、問いの意味が分からなかったらしく、訊（たず）ね返してくる。

「きさんも知っとろう。うちの結婚相手、鈴鳴が仮初めの東宮であることは」

「それは……、はい」

　小未苗は消え入りそうなほど萎（い）縮（しゆく）している。

「であるならば、きさんがうちの利益となる行動をとるのは、理に適（かな）っとるとは思えん。むしろ、本来の主（あるじ）には嫌われるんじゃなかと？」

　小未苗が雲雀付きの女房であるのは、急な結婚に対応するための措置だ。

　それに、小心な態度こそ気に入らないものの、彼女の仕事は手際がよく、また内宮廷の事情にも通じているようだ。

　主人がいないと考える方が不自然である。

「本来の主なんて、私にはいません」

　ところが、小未苗がうつむくと恥ずかしそうに呟（つぶや）いた。

「私の実家、法（のり）柱（ばしら）家は公家の端くれも端くれで、本来なら入廷など許される身分ではないのです。それを、父をお認めになった帝のご厚意で、置いていただいている。なので、他の女房達が面倒だと思ったことを代わりにやる雑用。それが私の立場です」

「ふうん……。事情は分かったが、それならなおさら、余計なことはせん方がええんじゃなか？　他の女は、うちを目の敵のように思っとるはずたい。なのに、うちの味方みたいな真似をしても良いことはなかよ」

「心配してくださっているんですか？」

　顔を上げ、上目遣いで見つめてくる小未苗。前髪が長いせいで表情は読みづらいが、どうも喜んでいる様子である。

「別に、そういうことじゃなかけど」

　否定すると、すぐにしゅんとなる。が、ぽつぽつと聞こえるか聞こえないかというほどの小ささで、彼女は己の本心を曝（さら）した。

「そうですね……。もしかしたら、嬉（うれ）しいのかもしれません……」

「嬉しい？」

「はい。初めて、主のようなお方にお仕えできて」

「なんね、それ」

　虚を突かれて目を大きく見開くと、雲雀が不快に思ったと勘違いしたのだろう。小未苗が慌てて頭を下げてくる。

「申し訳ございません。ご迷惑ですよね、こんなみすぼらしい私がお慕いしたら」

「いや、怒ったわけじゃなか」

　そう声をかけても、恐縮しきった小未苗はなかなか頭を上げようとしない。

（なしてこう、宮中には自信のない者が多いんかいね）

　鈴鳴といい、小未苗といい、自分のまわりには自尊心を傷つけられた者しか集まらないのか。偶然だとしても、この宮廷の歪（いびつ）さを感じずにはいられない。

　自信に満ちあふれた者も中にはいるが、そちらは多少過剰に持ちすぎている気がする。

　間を取れれば一番良いのだが、と雲雀は暮明の顔を思い浮かべる。

（さて……、言葉通りにこの女房を信用していいもんかね）

　裳着を終えてそれほど経たない小未苗。いい意味ですれていない彼女の奥に、雲雀を騙（だま）しのけるほどの意地悪さが潜んでいるとは考えにくい。

　けれど、小未苗自身が騙されて、あるいは気の弱さにつけこまれて、結果として雲雀を陥れることに一役買ってしまう、ということなら容易に想定できる。

　であれば、彼女に全幅の信頼を置くべきではあるまい。

　たとえ、宮廷における数少ない味方だとしても、だ。

　当然、鈴鳴を帝にしようと企（たくら）んでいることも、秘密にすべきである。

　どこから、どう広まるとも知れないのだから。