八雲京語り 宮廷に鈴の音ひびく

第9話 結婚相手は未来の帝 其の七

「鬼だ！　鬼が出たぞ！」

　遅れて、男の叫び声が聞こえる。

「ああ？」

　最悪の気分だった雲雀は、思わず声を荒らげた。

「うちならここにおるが」

「ひ、雲雀様のことではありません。本物の鬼ですよ」

　そばに控えていた小未苗が、雲雀の殺気にびくつきながら答える。

「本物の、鬼……」

　雲雀は呆気（あつけ）にとられた。

　八雲京の人間が、鬼を恐れているとは聞いていた。だが一方で、それは滅多に現れないもののはずだ。現に雲雀は、雄成岳でも、幼少期を過ごした府門院でも、鬼を一度も目にせず、見たことのある者にも会ったことがない。

　もし目撃談があれば、きっと勝負をするために駆け出していたことだろう。

「またか」

　しかし、暮明はさも日常茶飯事であるかのようにぼやき、立ち上がる。

「雲雀。ここでじっとしていろ」

　そう告げると、腰に佩（は）いていた刀を抜いて、足早に殿舎を出て行く。

「鈴鳴、きさんは行かんでよかと？」

　ひとり《山椿の間》に残った鈴鳴に問いかけるが、彼は座ったままで微動だにしない。

「僕は東宮だからね。鬼なんかいる場所に行って、怪我でもしたら大変だろ」

　その物言いに、雲雀はため息の出る思いだった。

　この行動力も好奇心も感じられない少年が、本当の夫か。

　東宮は、宮廷においては帝に次ぐ立場のはずだ。であるならば、我が身よりも他の者達の安全を慮（おもんぱか）ってしかるべきではないか。

　自分の理想とは正反対で泣けてくるにもほどがある。

　立ち上がって殿舎から出て行こうとすると、鈴鳴が怪訝そうに呼び止めてくる。

「どこにいくの？」

「鬼退治にきまっちょーがね」

「お、おやめください。危険です」

　それを聞き、小未苗が顔を真っ青にした。

「心配せんで。うちにはこれがある」

　雲雀は上衣の中から、愛用の彩り刀を取り出す。

「長年連れ添って、幾度となく守ってくれた、どこかの夫より頼りになる愛刀たい」

　嫌味が伝わったのだろう。鈴鳴のつるんとした眉（み）間（けん）に、なけなしの皺（しわ）が寄る。

「鬼姫が鬼を退治しようって言うのかい。笑えない冗談だね。そんなの暮明と、雅（まさ）親（ちか）にでも任せておけばいいんだよ」

　雲雀はだんだんうんざりしてきた。

　話す価値もないように思えたが、それでも夫になる人物である以上は、小言を言わざるを得ない。

「弱かね、きさんは」

　雲雀は抱いている想いを、いつもの口癖に乗せた。

「どういう意味？」

「戦いから逃げる男は、肝が磨かれん。暮明に勝って東宮になったつもりかもしらんが、きさんはまだ男にもなっちょらん未熟者たい」

　これ以上問答をしていると、鬼より先に夫を斬ってしまいそうだ。

　雲雀は己の殿舎から出て、廊を歩く。おろおろと小未苗が後ろをついてくるが、道案内を頼めそうにはないので、耳を頼りに騒ぎの方角へと進む。

　勝手がわからず遠回りになってしまったが、目当ての殿舎へは辿（たど）り着くことができた。

　御（み）簾（す）を開けて入れば、なかは想像以上に雑然としていた。床には調度品や櫃（ひつ）の中身が散らばり、几（き）帳（ちよう）は残らず倒れ、屛（びよう）風（ぶ）は無残に破かれている。

　さらには、武官と思われる男の死体まで転がっていた。その胸に穿（うが）たれた傷からは、血が今も溢（あふ）れて畳を染めている。

　母屋には他に、わなわなと震える女房達が三人。腰が抜けているのか、身体を寄せ合って逃げ出すことも出来ずにいる。

　彼女らを守るように、背を向けて立っている暮明。

　彼が対（たい）峙（じ）しているのは──なんと髪の乱れた貴族の女であった。

　だるそうに腰を曲げ、だらりと腕を垂らした姿は無気力に思える一方、眼光は爛（らん）々（らん）と輝いており、明らかに常人のそれではない。

　着崩れた十二単（ひとえ）は、雲雀が到着するまでの暴れようを如実に示していた。

　そして──彼女の額、眉間の上には、一本の角があった。

　火山岩に似た黒くゴツゴツとした質感で、奥は熱を帯びているのか赤く明滅している。

　それに、爪。

　女の爪は、その一枚一枚が刀のごとく光り、そして鋭利に伸びているのだった。

　長さは一尺近くはあるのではないだろうか。

「暮明──」

　雲雀が呼びかけようとした瞬間、暮明は刀の上下を素早く持ち替え、刃のない峰を女の肩に叩き込（こ）もうとした。

　しかし、鬼女は飛び退（すさ）ってそれを躱（かわ）し、着地した脚で床を蹴（け）って暮明に迫る。

　そのありえない跳躍力に、雲雀は目を見張った。

　とても人とは思えない、人ではなしえない俊敏さにも、その動きを長（なが）袴（ばかま）のままで行ったことにも、驚きを禁じ得ない。

　凶器と化した爪が、暮明の首先めがけて走る。

　咄（とつ）嗟（さ）に雲雀は駆け、鬼女と暮明との間に割って入ると、刀を振るう。

　突如放たれた一撃を、しかし女は爪で受け止めきる。爪などいかに伸びようと刀で斬り飛ばせる。そう思っていた雲雀にとっては、それもまた衝撃だった。

「来たのか、雲雀。じっとしていろと言ったのに」

　助けなどなくとも、どうとでも対処できた──そんな余裕の表情を雲雀に向ける暮明。

「鬼を見たことなかったけん、興味があったとよ。それにしても、きさんほどの男が、何を手間どっとる」

　確かに、女の動きは人並み外れている。

　しかし、それだけで暮明が苦戦するとは思えない。

　戦った者だからこそ、分かることがある。

　彼の武は精（せい）緻（ち）に磨かれた技巧によって支えられている。

　力のみに頼んだ相手が、心技体揃った猛（も）者（さ）に敵（かな）うものではない。

「殺すなよ、雲雀。あれは鬼であって、人でもあるのだ」

　暮明はいまだ、敵を斬らぬよう刀を裏返したままだ。

　手加減をしていることは見れば分かるが、言っている意味は理解できない。

「鬼が人に化けとったんじゃなかと？」

「鬼が狐のように人に化けたりするものか。鬼は、人の身体に取り憑（つ）くのだ。あれはこの宮廷に仕える女房のひとり、浜（はま）亀（がめ）。母のお気に入りだから、斬れば居場所を失うぞ」

　暮明の母とは、帝の正室。すなわち中宮である。

　宮中の女社会においては、むしろ帝を敵に回すより厄介かもしれない。

「居場所は最初からなかけど、それは面倒たいね」

　ただでさえ、武家出身の嫌われ者だというのに、自分を攻撃、あるいは排斥しようとする者達に、さらなる口実を与えたくはなかった。

「それなら、どげんして止めると？　気絶させて止められるようなもんとは思えんが」

「案ずるな。俺達はただ、時間稼ぎをすればいい」

「時間を稼いだところで、どうなるん？　うちや暮明ほどの手練れが、まだ八雲京に残っとるとは思えんが」

　そんな人物がいるのなら、とっくに戦は公（く）家（げ）の勝利で終わっている。

「鬼には鬼の、専門家がいるのさ」

「鬼の、専門家？」

　そのときだった。母屋を隠す御簾の隙間から、白く平べったいものが飛んできて、鬼と化した女房のまわりをひらひらと舞い始めたのは。

　はじめ、蝶（ちよう）かと思った雲雀は、すぐに間違いに気づく。

　羽のない蝶などいるはずがない。

　それは人を象（かたど）った、一枚の薄い紙であった。

　鬼女は目障りだとばかりに、薄紙を追って爪を振り回す。

　だが、爪が命中した途端に、紙はバラリと無数の綱になって、鬼女を縛り上げた。

「ぎゃっ」

　鬼女は逃れようと躍起になるが、暴れれば暴れるほど、網はきつく締め上がり、ついには身動きすらとれなくなる。

「……なにが起きたと？」

　呆気にとられていると、背後から男の声がした。

「──噂に違（たが）わぬ、気丈なお方ですね。しかし、餅（もち）は餅屋。鬼は鬼屋に。ここは私にお任せいただけませんか」

　振り返れば、そこにいたのは烏（え）帽（ぼ）子（し）を被（かぶ）った狩（かり）衣（ぎぬ）姿の男である。

「雅親様」