八雲京語り 宮廷に鈴の音ひびく

第2話 美郡川の戦い 其の二

　ふいに、有宗の眼が逸（そ）れた。

「あれはなんだ」

　訝（いぶか）しむように呟くので、雲雀もまた彼の視線を追った。

　遙（はる）か遠方より、一直線に近づいてくる黒毛の騎馬がある。

「待て！」

　後方に控える武家本陣への侵攻を食い止めようと、何人もの兵がその前に立ち塞（ふさ）がる。

　だが、彼らはたった一騎の無謀な突進を、一時たりとも遅らせることはできなかった。

　馬上の男は邪魔する者を残らず斬り伏せ、こちらへと向かってくる。

「ほお」

　距離が詰まり、男の姿を間近で見たとき、雲雀は感嘆の声をあげた。

　味方を荒波の如く押し退（の）けておきながら、息ひとつ切らしていない。

　背は高く、公家の男にしては珍しい、くっきりとした目鼻立ちだ。

　男の甲（かつ）冑（ちゆう）と兜に施された金の装飾──そのきめ細かさから、身分の高い人物であることは容易に察しがつく。手に握られた彩り刀の柄先にも翠（みどり）の瑪（め）瑙（のう）がちりばめられている。

　年齢は、雲雀よりやや上だろうか。

　武家本陣へと向かうかと思われた男は、雲雀を見つけると馬の脚を止め、獲物を前にした狼のように微笑（わら）った。

「貴女が噂に名高い『鬼姫』か」

「鬼姫？」

　呆（ほう）けた雲雀に、横にいた有宗が忌々しげに補足する。

「あちらの都で、貴女はそう呼ばれてるんですよ」

　敵の本拠である八雲京。

　無論、雲雀は訪れたことはないが、春は桜が咲き乱れ、夏は緑が生い茂り、秋は紅葉が染め上がり、冬は雪が降り積もる。四季を通して美しい場所と聞いている。

　そして都に住まう者が最も怖れるもの──それが鬼だ。

　人から生まれ、人の道を踏み外し、人を殺す、額に角持つ異形。

　敵からそんな魑（ち）魅（み）魍（もう）魎（りよう）に喩（たと）えられているとは思わなかった。

「きさん、うちをその鬼姫、綱月の雲雀と知った上でやり合うつもりたい？」

　刀を前にかざして、雲雀は上機嫌に名乗りをあげる。有宗は無礼な異名だと捉（とら）えたようだが、武を貫く雲雀にとっては褒め言葉に感じられた。

　特に戦場においては、敵に恐れられることこそ誉れだ。

「無論。そして鬼の首を持ち帰るつもりだ」

　しかし、男に雲雀に恐怖を抱いている様子はない。むしろ嬉（き）々（き）としている。

　強き者と戦えるのが心底楽しみだとでも言うように。

「公家にも、命知らずがおったもんやね」

　こうも堂々と自分に挑んできた者は、身内を含めてもここしばらく覚えがなかった。

　殺すには惜しい。が、戦の只（ただ）中（なか）にあってはそうも言っていられない。

「しょうがなかね。首だけは八雲京に帰してやるたい」

「それは親切にどうも。貴女の首を落としたときには、そこの家来に託せばいいか？」

「はっ」

　雲雀が笑うと、野嵐が即座に地面を蹴（け）った。

　泥が後方へ飛んだ頃には、すでに男を間合いに捉えている。

　目にも留まらぬ一（いつ）閃（せん）。先ほど雑兵の首を刎（は）ねたときと、寸分違（たが）わぬ速さ。

　常に変わらぬ、必殺の斬（ざん）撃（げき）である。

　しかし──手に届いた感触はいつもとは違っていた。

　激しい金属音とともに、新鮮な驚きが返ってくる。

　男は雲雀の刀を、自らの刀によって受けとめていたのである。

　駆け抜けていく野嵐を反転させて、再び向かい合う。

「驚いた。初手を受けられたのはいつ以来か」

　連続で仕掛けても良い場面だったが、話しかけずにはいられなかった。

　自分の刀を受けられることなど、想定の範囲外だったのである。

「そうか。ならばもっと驚いてもらおうか」

　今度は己の番とばかりに、公家の男が馬を詰める。

　敵の太刀が迫ってくる。その鋭さは、雲雀自身の一撃と大差ない、いやむしろ上回っているのではないかと思える代物だった。

　雲雀は刀でいなすも、威力を完全には流しきれない。

「ちっ！」

　じん、と痺（しび）れる左手。その隙を見逃してくれるほど甘くはない。

　男はすぐさま刀を翻し、二撃目を放ってきた。

「野嵐！」

　殺意に満ちた剣閃を必死の想いで躱して、雲雀は叫んだ。

　愛馬は主の声に呼応し、男との距離を完全に零にする。

　刹（せつ）那（な）、雲雀は鞍から身体を浮き上がらせ、思い切り男に体当たりした。

「ぬおっ」

　これは男も想定していなかったようだ。体格差はあったものの、虚をついたことで男は体勢を崩し、馬から滑り落ちる。

　が、それは捨て身でぶつかった雲雀とて同様である。

　地面に転がり落ちた二人は、互いを蹴（け）飛（と）ばして間合いをとると、地に膝（ひざ）をついたまま刀を構え、向かい合った。

　男は顔の泥を拭（ぬぐ）いながら、楽しげに笑った。

「……やるな。鬼姫の異名は伊達（だて）ではないらしい」

「きさんも、なかなかのもんたい」

　雲雀もまた、気づかぬうちに笑っていた。

　愛馬がそばに寄り添ってきたが、再び乗る気にはならなかった。

　男との決着をつけるのに、馬など必要ない。むしろ不純物だとすら思えた。

「雲雀様。加勢を」

「やめんね」

　今まで一度たりとも見たことのない姫の苦戦に動揺し、刀を抜こうとする有宗を、雲雀は一（ひと）睨（にら）みして落ち着かせる。

「ここで助けを借りたら末代までの恥たい」

　立ち上がると、刀をこめかみの傍（そば）で立てる男。八相の構えである。

　狙いは、雲雀の左肩から胴にかけて。

　たとえ読まれようと、己の剣速を以（もつ）てすれば絶対に入る、そう考えているようだ。

　不敵で憎たらしい顔である。

　ならば、と雲雀も挑発を受ける。同じく八相の構えを選び、対（たい）峙（じ）する。

　機を逃さず、より迅（はや）く刀を振るった者が勝ち、敗者は確実に命を落とす。

　防御のことなど考えぬ、互いに決死の構えをとったことになる。

　生まれて初めての、紙一重の勝負に雲雀の魂は震えた。

　そして、こうして命を賭（か）けられることに──賭けられた自分に誇りを感じた。

「いざ」

　ついに、それぞれの足は同時に地を離れた。

　雲雀の、男の刀がそれぞれの生を絶つべく、渾（こん）身（しん）の一筋となる──

　まさに、その瞬間であった。

　遠くから聞こえる大太鼓の音が、淀（よど）んだ空気を震わせたのは。

　二人の刃（やいば）は、すんでのところで止まっていた。

　鳴り響く音が示すのは、退却の意だ。大太鼓が鳴った後は戦いを止め、深追いしない。

　それが義を重んじる両軍の不文律であった。

　無論、不文律である以上、破っても咎（とが）はない。

　しかし、興を削がれたのは確かである。

　せっかくの勝負を台無しにされた両者は、しばらくのあいだ見つめ合っていた。

　いまだ雲雀の刀は男の眼前に、男の刀は雲雀の首元にあったが、どちらの刀身もすでに輝きを失っていた。

「……これからというときに」

　つまらなそうに目を背け、先に刀を下げたのは男のほうだった。

「まったくたい」

　力を抜くと、背中からどっと汗が噴き出した。

　己の身体が示した感じ慣れない反応に、雲雀は驚く。

　理性は楽しかったと言っているが、どうも本能は悲鳴を上げていたらしい。

　男が刀を止めなければ死んでいたかもしれないのだから、当然といえば当然である。

　この男は──強い。

　自分と同じか、あるいはそれ以上に。

　ただそれだけのことが、妙に嬉（うれ）しい。

　己の馬に飛び乗って、場を去ろうとする男に、名残惜しさすら感じるほどだ。

「きさん、名前は」

　敵の名を知ることに意味などないと知りつつも、思わず訊（たず）ねてしまう。

「そう言えば、名乗っていなかったな。俺は暮（くれ）明（あき）」

　男はにやりと微笑んで、こう続けた。

「──将来、帝になる男だ」

　言い終わるやいなや、男の馬は踵（きびす）を返して走り出す。

「暮明だと！」

　慌てた有宗が、背負っていた弓に矢を番（つが）えて、遠ざかる馬めがけて射かける。

　が、暮明は飛んできた矢を見ることもなく、無造作に剣で払いのけた。

　第二矢が放たれるより先に、馬の姿は豆のように小さくなっている。

「ここまで傍にいて取り逃がすとは、なんという失態」

　その悔しがりようは尋常ではなかった。日頃大切にしている弓を、投げ捨ててしまうほどである。

「有宗、あん男を知っとるたい？」

　退却の不文律を無視してまで仕留めたかった相手とは。

「暮明親王。あの者自身が言っていたとおり、おそらく次の東宮です」

　帝が死没した際、次を引き継ぐ皇太子──東宮。

　現帝の一人子が病死し、東宮の席は一時的に空になっていると聞いていた。

　あのような才気煥（かん）発（ぱつ）とした青年がその地位についたとしたら、敵対する武家にとって良いことは一つもない。

「あん男もおるんねえ……」

「雲雀様？」

　だが、雲雀は頰が綻（ほころ）ぶのを止められなかった。

　そして公（く）家（げ）と武家とのあいだに和（わ）睦（ぼく）が結ばれたのは、雲雀と暮明が斬り結んでから三日も経たぬうちであった。