八雲京語り 宮廷に鈴の音ひびく

第1話 美郡川の戦い 其の一

「弱かね、男は」

　女は馬上で、刀から血を振るい落とした。

　流れた血と夕焼けで平野は紅く染まり、鉄の匂いを帯びた空気が、纏（まと）った鎧（よろい）を一層重く感じさせる。これだけの犠牲を出しながらも、未（いま）だに遠方からは鬨（とき）の声がする。

　西の武家と、東の公（く）家（げ）。

　対立する二つの勢力は、緩やかな美（み）郡（ごおり）川（がわ）を挟み、激しく対立していた。戦力は拮（きつ）抗（こう）し、時に川を越え、時に押し戻されながら、すでに三年の月日が経とうとしている。

　刀を打ち合う音、斬られし者の悲鳴、己を鼓舞し、恐怖をかき消すための雄（お）叫（たけ）び。

　まだまだ死人が増えるのは明らかだ。

　女は雨でも降れば良いのに、と天を仰ぐ。

　血と憎悪と欲を洗い流し、戦に幕を下ろすような、土砂降りの雨が。

　けれども、空には腹立たしいほど雲がない。

　雲が幾重にも連なるという公家の都、八（や）雲（くもの）京（みや）は目と鼻の先だというのに。

「弱かねえ……」

　他者に向けたものか、それとも戦に疲弊した己に向けたものか、分からぬままに呟（つぶや）く。

　戦（いくさ）場（ば）における紅一点。

　武家を束ねる一族、綱（つな）月（つき）家の姫。

　名は雲雀（ひばり）。

　齢（よわい）二十二にして独り身──とはいえ、決して醜女（しこめ）ではない。

　むしろ、彼女は美しかった。

　背筋を伸ばして鞍（くら）に座した姿は凜（りん）として、男の髷（まげ）を真似て結われた長い髪にも、乱れはまるでない。

　鎧を着込んでも、決して無骨さを感じさせぬ細い体（たい）軀（く）。

　かといって、華（きや）奢（しや）という言葉ほど、彼女とかけ離れた言葉はないだろう。

　きりりとした太い眉（まゆ）の下にある、目（め）尻（じり）のつり上がった眼は気丈さの塊。

　決して折れず、媚（こ）びず、我を貫くことを信条とした双（そう）眸（ぼう）である。

　そして雲雀はひたすらに、紅という色が似合う女であった。

　頰を染めた返り血ですら、化粧のように彼女を彩る。

　戦場こそ、女の生きる場所だと言わんばかりに。

「うらああああ！」

　叫び声がした方を見やると、敵兵が槍（やり）を構え、突進してくるところだった。

　その槍先は栗色の愛馬に向けられている。

　まずは馬から落として、首を獲（と）ろうという腹づもりらしい。

「野（の）嵐（あらし）」

　雲雀は馬の名を呼び、軽く手綱を引いた。それだけで主（あるじ）の意思を感じ取った野嵐は、槍を限界まで近づけ、紙一重でするりと躱（かわ）す。

　直前まで貫けると確信していた敵兵は、前のめりによろめく。慌てて槍を引き戻し、体勢を整えようとするが、遅かった。

　雲雀が、刀を振るったからだ。

　力を一切かけることのない、演舞のごとき所作。

　だが次の瞬間、敵兵の首は兜（かぶと）ごと宙を飛んでいた。

　ごろごろと転がった頭は、他の屍（しかばね）に当たって止まる。首を失った胴体は立ちすくんだままでいたが、しばらくすると思い出したように地面に崩れた。

　ふう、と息を吐く。これで今日は何人仕留めただろう。

　数えてはいなかったが、おそらく三十は下るまい。

「あれ、言わないんですか。雲雀様」

　後ろから声をかけられ振り向けば、馬に乗ってきたのは櫛（くし）灘（なだ）家の次男坊、有（あり）宗（むね）である。

「なんかいね？」

「いつもの『弱かね』ってやつ」

「ああ……、言い飽きたっちゃ」

　そうですか、と有宗は肩を竦（すく）める。

　雲雀とは対照的に下がった眉（まゆ）尻（じり）をした、優しげな瞳（ひとみ）の若武者である。

　後方に控えていたからか、鎧の汚れは少なく、体力には随分と余裕があるようだ。

「それに、今のはうちに挑んできた勇気を褒めるところね」

　雲雀は懐から小さな巾（きん）着（ちやく）を取り出して、死んだ敵兵の胸元に放った。

　香木、白（びやく）檀（だん）が入った匂い袋だ。雲雀は屠（ほふ）った敵が賞賛すべき相手であったときは、魂が安らかであるよう、香によって供養することにしている。それがどれほどの効力を持つかなど分からないが、少なくとも雲雀の心はほんの少し晴れる。

「確かに、雑兵にしては気概がありましたね。私には貴女（あなた）に立ち向かうなんて勇気、持てませんから。いくら勝てたら、武家を統（す）べられるとしても、ね」

「諦（あきら）めの早い男たい」

　雲雀を婚姻から遠ざけたのは、皮肉にも彼女の強さであった。

　例えば、後ろに控える有宗は実のところ相当の手練れだ。櫛灘家は武に秀で、戦場にて敵を百は斬らねば、勘当を言い渡されるとの噂さえある。

　だが、それでも雲雀の相手は務まらない。

　真剣勝負となれば、雲雀は有宗を、鳥を射落とすより楽に斃（たお）せてしまう。

　男は女より強くあらねばならぬ──そう教え込まれた武士が、己より強い女を娶（めと）るなど考えられないことだ。

　雲雀もまた武家の伝統に従って「自分より強い男にしか嫁がぬ」と公言してきた。

　誰か一人くらいは、自分を超える強者がいるだろうと信じて。

　しかし、そんな男に巡り会うことはついぞなかった。

　──この日、この時が来るまでは。