天上の桜

第一章

第一部 出会い、そして西へ《一》

「お客さん、うちの宿は部屋が広くて綺麗なんですよ。ぜひ泊まってくださいよ」

「お客さん、うちの宿は大きな風呂があって疲れがとれますよ。泊まっててくださいよ」

「うちの宿はとーっても料理が美味しいんですよ。サービスしますから泊まっててくださいな」

　街道沿いで西側と北側の山に大きな道観（どうかん）があるここは、行き交う商人や道観へ向かう人々で賑わっていた。

　そんな中、一際目立つ旅人一行をめぐり、宿屋の客引き達が熾烈（しれつ）な闘いを繰り広げていた。そんな中

「うわぁぁー、大きなワンちゃん！！」

　と一軒の宿屋から、七歳くらいの女の子が走り寄ってきて、その場に座っていた一頭の獣に抱きついた。

「ふわぁぁー、モフモフ」

　輝く銀色の毛並みに頬を擦り寄せて、ニパッと笑う女の子。

「まぁ、鈴麗（りんれい）駄目よ！ 大きなワンちゃんじゃないのよ、大神（オオカミ）様なの。離れなさい！」

「おおかみさま？」

　宿屋の客引きをしていた鈴麗の母親は、一行が連れる大神に飛び付いた我が娘を見て驚き言った。

　その昔、仏神達は神の使いとして大神や天女を下界に送った。人間達は大神や天女を敬い、時に尊んだ。だが今は、大神や天女達が下界に降り立つことはない。その姿を見ることなど、ありえないと言っていい。

　そんな中、普通の灰色の毛並みの狼とは違い、体高は五尺（115センチ）ほど。キラキラと銀色に輝く見事な毛並みをし、体型は狼よりもガッチリとして太い。その姿を見れば、客引き達は一行を取り合わずにはいられない。

　立派な大神様を連れられているのだ、凄い人物に違いない。宿屋に泊まってもらえれば、大（・）神（・）様（・）が（・）泊（・）ま（・）ら（・）れ（・）た（・）宿（・）屋（・）として箔がつく。是非とも宿泊して欲しいのだ。

「ぴゅ」

　そんな白熱した争いの最中に、小さな鳴き声が聞こえた。鈴麗は、鳴き声がした方向、大神の頭の上を見て一瞬固まった。そして

「ふぉぉぉぉ、なにこれ〜！」

　と声をあげた。それは、小さな小さな生き物。鼠に似ているようだが丸っとしていて、白色に金色の毛が交ざっている。こんな小さな生き物なのに、何故か右肩から左側に向けて、これまた小さな小さな鞄を斜め掛けしているのだ。

「おっ、ハムスター見るの初めてか」

　鈴麗の視線に合わせるように、一行の中で一番若い十四歳くらいの男の子が、しゃがんで話しかけてきた。

　見たこともない琥珀色（こはくいろ）の髪の毛と双眸（そうぼう）をした、でも人好きのする顔の男の子。髪の色が、少し前に道観に行った時に見かけたお猿さんみたいだと、鈴麗は思った。頭に着けた輪も変わっている。でも、優しそうな男の子。

「ハムスターはな、都の商人や金持ち達の間で今大流行（おおはや）りの愛玩動物（ペット）なんだぞ。触ってみるか」

「いいの」

「大丈夫だと思うぞ。いいか、玉龍（ハムちゃん）」

　男の子が、ハムちゃんと言われるハムスターに声をかけると

「ぴゅ」

　“いいよー”と、可愛く返事をするハムちゃん。

「こうやって両手を出してみ」

　男の子の真似（まね）をして、まるで両手で水をすくいとるような形で差し出すと

「ぴゅ」

　“行くよー”とハムちゃんが鳴いて、大神の頭から鈴麗の手の上へと飛び降りてきた。

「わぁぁぁ、かわいいー！！」

　鈴麗は優しく、ハムちゃんに頬を擦り寄せる。ハムちゃんも小さな短い手を鈴麗の頬に押し当てて、顔をスリスリする。そのとき

「なんだい、誰かと思えば玄奘（げんじょう）じゃないか」

　突然聞こえた女性の声に、一行の中で先頭にいた、二十五歳くらいの濡羽（ぬれば）色の髪と双眸をした若い男が振り返った。

「黄道士（こうどうし）」

　 声をかけてきたのは、真朱（しんしゅ）色の衣に襟と袖の先は黒、全体に金の糸で刺繍が施された道袍（ほうい）を着て、冠巾（かんこ）も同じ色合の四十代の女性だった。

　ここ、三扇（さんせん）地区の北側にある山中に白水観（びゃくすいかん）と言う道観を構え、この地区のみならずこの国全土の坤道（こんどう）の頂点に立つ女傑（じょけつ）。

　西側の山中にある翡翠観（ひすいかん）を構える、乾道（けんどう）の頂点に立つ季（り）緑松（りょくしょう）と共に、二大巨頭（きょとう）と言われている道士、黄（こ）丁香（うていか）である。

「相変わらず、辛気臭（しんきくさ）い服だねぇ」

　玄奘の服装は、黒地の唐装長袖の上下。上着の裾（すそ）には真っ赤な曼珠沙華（まんじゅしゃげ）の花の刺繍が施され、後ろ身頃の左側の一か所だけが真っ白の曼珠沙華になっている。まるで弔いのようではないか、と丁香は思う。

　さて、と丁香は言うと

「玄奘はそっちの宿に泊まりな。あたし達はこっちの宿にしようかね」

　と、客引き達の闘いに決着をつけた。えぇー、と選ばれなかった一軒の宿屋の客引きには

「あたし達の後ろに八人程の商人達がいたからね、その商人達を泊めたらいいさ」

　と言った。

「玄奘、久しぶりに一瞬に食事でもしようじゃないか。ひとまず、宿で休息でもしようかね。行くよ」

　道士の御付きと思われる弟子達を連れて、丁香は宿屋に入っていった。

「おかあさん、ハムちゃんとおおかみさまはうちにとまるの」

　道士一行が向かいの宿屋に入ったのを見ていた鈴麗が、母親に声をかける。

「えぇ、そうよ。ハムちゃんも大神様も、うちに泊まって下さるの」

「やったー！」

　喜ぶ娘を見ながら、さぁどうぞこちらへと案内されて、玄奘一行は本日の宿屋へと足を踏み入れたのだった。

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ここからは、聞きなれない言葉の説明です。

道観→道教において出家した道士が集住し、その教義を実践し、なおかつ祭しょうを執行する施設

五尺→約115センチ

双眸→両方のひとみ

道士→道教を信奉し、道教の教義にしたがった活動を職業とするもの

濡羽色→烏の羽のような艶のある黒色

真朱色→少し黒みのある鈍い赤色

道袍→日本語読みでほういとしましたが、道士が着る服

冠巾→こちら読み方が違うかもしれません、道士がかぶる帽子

坤道→女性の道士

乾道→男性の道士

次回の更新は25日か26の日予定です。