天上の桜

いつかのあの日《五》

　あれから二十日の時が過ぎ、赤紅で穢れた地は数日を掛けて浄化され、朱雀門（すざくもん）と紫微宮（しびきゅう）を護る兵達も補充された。

　そして今日、あの事件以降初の朝議（ちょうぎ）が開かれ、多くの官人や武人達が登庁（とうちょう）し、玉座の間は天人（てんじん）達で埋め尽くされていた。さまざまな話し合いが行われ、最後に上界（じょうかい）すべての護りと下界（げかい）の討伐（とうばつ）についての話し合いが行われた。

　通常、上界・下界を問わず、戦いに赴（おもむ）くのはナタの役目だ。天人は殺生を嫌うため、この役目は下界の地で斑（まだら）として生まれた使い捨てがきくナタが行く。ナタはその為に上界に連れて来られ、住むことを許されたのだから。しかし、ナタはまだ目覚める気配もなく眠り続けている。

「ナタが目覚めるまでは、我が一族のすべてをかけて戦わせていただく」

　托塔天（たくとうてん）はそう言いきった。一族皆の命をかけると。だが

「それで、本当に護りきれるのか」

　と声を上げ、一人の青年が入ってきた。

「何故お前が」

　そう声に出したのは誰だったか。

　“此処はお前ごときが足を踏み入れてよい場所ではない。身の程をわきまえろ。”と、今までなら言われただろうか。鶯光帝（おうこうてい）の甥（おい）と言えば聞こえはいいが、所詮は最下級神の父、斑の血を引く此（・）処（・）で（・）は（・）あってはならない存在だ。

　だが、誰もがその口をつぐんだ。何故なら、現れたその男の萌黄（もえぎ）色の衣（きぬ）はいつもと変わらなかったが、その上に猩々緋（しょうじょうひ）色の衣を纏（まと）っていたからだ。

　猩々緋色は愛染明王（あいぜんみょうおう）一族のみが身に着けることを許される色。あの沙麼蘿公女（さばらこうじょ）も、この色の衣を纏っていた。

　萌黄色に、聖宮（せいぐう）から引き継いだ徽章（きしょう）である天華（てんか）の花が舞う衣は、天帝一族の証。天帝一族は皆、天華の花が徽章であるが、その色や形、数によって誰なのかが分かる。たとえ蔑（・）み（・）の（・）対（・）象（・）とされていたとしても、天帝一族であると言うだけで、この上界の頂点に属すると言うことであるのに、その上に愛染明王の後ろ楯があると、この男は暗（あん）に言っているのだ。

　しかもそれだけではなく、沙麼蘿公女亡き後であるにも関わらず、皇の右の手首には彼女と同じような阿修羅王（あしゅらおう）の徽章である宝相華（ほうそうげ）の図柄が入った白金（はっきん）の腕釧（わんせん）が以前と変わらずにはめられ、その左耳には同じく沙麼蘿と同じ耳飾（じしょく）がまだ着けられていた。

　いずれも、沙麼蘿公女の力の暴発を防ぐために、皇に貸し与えられていたに過ぎない。なのになぜ、沙麼蘿亡き後も皇がそ（・）の（・）宝（・）具（・）を身に着けているのか。

　それは、阿修羅王が自らの意思で宝具（ほうぐ）を与えたと言うことだ。皇の後ろ楯であることを、宣言していると言うことなのだ。何の駆け引きや取り引きもなく、愛染明王と阿修羅王の後ろ楯を得た皇を、誰一人として軽んじることは、もうできない。ぞんざいに扱うことは、もう許されないのだ。

　皇は毅然（きぜん）とした態度で玉座の下まで来ると、皆の方を見つめ

「私の義妹（いもうと）を犠牲にして得た安寧（あんねい）だ。これを揺るがすことは、この私が赦さない」

　と言った。そして

「ナタが目覚めるまで、いや、目覚めた後も、この道界の護りの一端（いったん）は私が担（にな）おう。以後、これについて他人の意見は聞かぬ。よいか」

　と、托塔天を見据えた。托塔天は、はっ、とだけ答え頭（こうべ）を垂れた。

「御許しいただけようか、伯父上」

　あえて、皇は伯（・）父（・）上（・）と言って、鶯光帝を見た。

　おぞましい……と、鶯光帝は思う。この道界でもっとも美しく高貴な色と謳（うた）われた、妹の聖宮と同じ灰簾色（かいれんせき）の髪と双眸（そうぼう）をしておきながら、その身に赤い衣を纏うとは。まるであの日、自らの赤紅に染まり亡くなった父、蒼光帝（そうこうてい）のようではないか。

「許す。好きにするがいい」

　仏界の二神を盾にするか、と言いたいところではあるが、鶯光帝は玉座から立ち上がると

「以後、警戒は上げたまま、下界の討伐は托塔天に任せる。よいな」

　と皆を一瞥（いちべつ）し、その場を後にした。

「只今戻りました」

　道界から仏界に戻った観世音菩薩（かんぜおんぼさつ）は、釈迦如来（しゃかにょらい）に挨拶をした。

「どうでしたか、あちらは」

　道界での惨事（さんじ）は、こちらでも聞き及んでいる。何より、沙麼蘿（アレ）の遺骸（いがい）をこちらに持ち帰ることが一番の大事だ。

「アレの遺骸は持ち帰って参りました。ナタはまだ目覚める気配はございませんが、皇がおりますゆえ大丈夫かと」

「皇が」

　何故皇が出てくるのかと訝（いぶか）しむ釈迦如来に

「阿修羅は、アレの制御の為に皇に与えていた二つの宝具に関しては、自分に返す必要はない、と」

　と、語った。

「そうか、宝具二つを」

　呟く釈迦如来を前に、それに、と勢至菩薩（せいしぼさつ）が話を続ける。

「愛染も、皇のために衣を仕立てて渡したとか。阿修羅の宝具に愛染の衣、皇は一夜にして確固たる地位を得たことでしょう」

「貴方の与えた大神もいますからね」

　話を聞いていた阿弥陀如来（あみだにょらい）が声をかける。

「皇（・）に（・）与（・）え（・）た（・）、と言う訳ではないのですが」

　そう、皇に渡した訳ではなく、鶯光帝に友好の印として送ったものが、二頭共聖宮と皇の元に行き着いたと言うだけのことなのだ。

「沙麼蘿（あのこ）の遺骸、どうします。私の極楽浄土（ごくらくじょうど）で引き受けましょうか」

　阿弥陀如来の言葉に

「私の瑠璃光浄土（るりこうじょうど）でも構いませんよ」

　と、薬師如来（やくしにょらい）も言った。だが、観世音菩薩は言いにくそうに

「愛染が、自分の持つ地に置くと。既に、埋葬も終えているかと」

　と言った。そう、沙麼蘿の遺骸を持ち帰る途中、仏界に入った途端何処からともなく現れた愛染の眷属達は、何がと言う決定的な言葉があったわけではないが、沙麼蘿の遺骸を持って行ってしまったのだ。

「それは……」

　と、誰かが言った時

「仕方がないでしょう。一族の中でただ一人、見ることも触れることすらできなかった子です。自らのそ（・）ば（・）に（・）置きたいのでしょう。よいのではありませんか」

　と、大日如来（だいにちにょらい）の声がした。

「そうですね。これから先下界で起こる厄災を考えれば、こちらにアレの遺骸があるだけでよいでしょう」

　釈迦如来の言葉に、皆は頷きあった。

　そして、仏界にて浄化を終えた桜の泪は、信頼のおける下界の寺院へと下げ渡された。

これが、下界にて様々な争いを起こすことになる “天上の桜” の始まりである。

　＊＊＊＊＊＊＊＊

ここからは、聞きなれない言葉の説明です。

耳飾→ここではイヤーカフ

毅然→意志が強くしっかりしていて物事に動じないさま

安寧→無事でやすらかなこと

一瞥→ちらっと見ること

訝しむ→物事が不明であることを怪しく思うさま

極楽浄土→一切の煩悩やけがれのない世界

瑠璃光浄土→瑠璃の大地、建物や用具は七宝造りの世界

序章は今回で終了です。次回からやっと本編に。これからはわかりやすくルビも

序章→耳飾→じしょく

本編→耳飾→イヤーカフ

にしようかと思います。

次回の投稿は19日を目標にしたいと思います。