天上の桜

いつかのあの日《二》

　現れた神剣を握りしめ、沙麼蘿（さばら）はその漆黒の闇に足末（あなすえ）を踏み入れた。

　一瞬、沙麼蘿の灰簾石（かいれんせき）色の長い髪が白金（はっきん）に輝き、同じく灰簾石色の双眸（そうぼう）が紅色に変わったような気がした。

　足を進めた先には、幾つもの遺骸（いがい）。すべてが皆（みな）、太い竹槍（たけやり）のような物で、身体中を貫かれたような跡があった。音も色すらもないこの漆黒の闇の中で、すべてが見通せるのは、この鬼神の目のためか。

　闇の奥深くに、蠢（うごめ）く核がある。

　血濡れた天蓬（てんぽう）、捲簾（けんれん）、金蝉子（こんぜんし）も、幾多の攻撃をその身に受けたのか。

　この足元に広がる三人の赤紅の海は、まさに泥犂（ないり）の様（さま）。

『ナタ……』

　少し離れた、奥に倒れるナタの右手の指先が、微かに動いた気がした。

「ナタ―――！！」

　その名を声に出したとたん、鋭く尖った漆黒の太い竹槍のような物が、幾多となく核から現れ、えもいわれぬ速さで押し寄せてきた。沙麼蘿は自らの剣を使い、舞うようにしてそれらを次々と薙（な）ぎ払う。

「ナタ！！」

　先に進むことができない程の攻撃。

　ナタが右手で己の剣を握りしめ、その剣を地面に突き立てた。そして、上半身を起こし片膝をついて、面（おもて）を上げる。何かを訴えるように唇を動かそうとするナタを、沙麼蘿は左手の掌（たなうら）を見せることで制した。

　核の攻撃は、音のした方へ向けられる。それは、足音でも声でもいい。鬼神の血をひく沙麼蘿の足音はほぼないが、自らが舞い踊るように動き回ることで、ナタへの攻撃を防ぐ。

　そんな中、沙麼蘿とナタの双眸が重なり合った。見つめたナタの睛眸（せいぼう）にはまだ力があったが、身体は傷だらけで幾つも貫かれた跡があり、左の腕（かいな）はだらりと垂れ下がり、僅に肩と繋がっているだけに見えた。それでもナタは、立ち上がろうとしていた。

　それを見た沙麼蘿は口角を上げ、漆黒に包まれた天を見上げた。

　そして、ふっとナタを見て一笑（いっしょう）すると、剣を持っていた右手を高く掲げた。

　それを見たナタは、驚いたように双眸を見開く。

『駄目だ』

　と、その唇が動いた。

「来い、氷龍（ひょうりゅう）！！」

　沙麼蘿の声に応えるように、氷の粒子が剣の真上に集まり始める。氷龍が現れるまでは僅の間しかない。

　だが、しかし……。

　その一瞬のすべてを氷龍召還（しょうかん）に注ぎ込むことになる。無論その間、自らの周りに結界を張るが、魔（・）相手には力足らずになることは目に見えていた。

　それでも沙麼蘿は、迷いなく一笑して氷龍を呼んだ。まるで、そのすべての結果がわかりきっているかのように。

　渦を巻き集まる粒子。そしてそれが龍の形に変化し始めたとき、幾つもの漆黒の太い竹槍が結界を突き破り、沙麼蘿の身体を貫いた。

「ナタ、核を……潰せ！！ 核だ、ナタ！！」

沙麼蘿の声が、この漆黒の闇の中に響き渡った。

　ナタは、唇をギュッと噛みしめると、自らの役目を感じ取り、重い身体を引きずるようにして核の元へと向かった。

　氷龍が、凄まじい鳴き声をあげて出現する。

「食らい尽くせ、氷龍！！」

　沙麼蘿の頭上に現れた氷龍は、氷の粒子を撒き散らしながら、漆黒の闇のすべてを氷で覆い尽くしていく。

　掲げた右手が震え、その力が弱っていく。

『あと……少し。氷龍が、闇のすべてを氷尽くすまで……。ナタが核を打つ、その時まで……』

　朦朧（もうろう）としてくる意識の中、氷龍がすべての闇を氷で覆い尽くした。その瞬間、沙麼蘿の手から神剣が滑り落ちる。すると、瞬く間に氷龍は粒子へと戻り消えていった。

　氷龍に向けられていた沙麼蘿の氣が、一気に身体中を駆け巡る。

　途端、沙麼蘿の身体から大量の赤紅が天華（てんか）の花びらが舞い散るように踊り出た。そして、沙麼蘿の血を浴びた漆黒の竹槍や足元の暗闇が、悲鳴をあげ消え去っていく。赤紅が舞い落ちたその場所だけが、元の象牙色（ぞうげいろ）の石畳に戻っていた。

　生けるものすべての命を奪い、草木さえ生えぬ土地にすると言われた、沙（・）麼（・）蘿（・）の（・）血（・）である。

　鬼神と聖神がまみえた結果生まれた、心を持たず命を奪う血を持った沙麼蘿。赤紅が広がり、力尽きたように沙麼蘿は後方へと崩れ落ちた。流れ出る赤紅が辺り一面を染め上げ、近くにあった天蓬、捲簾、金蝉子の赤紅と混ざりあった。

「沙麼蘿―――！！ どうした、何があったというんだ！！」

　赤紅の海の中、その人は迷うことなく足を進めた。そして沙麼蘿の側まで走り寄ると、自らの萌黄色（もえぎいろ）の衣（きぬ）が血に染まることも厭（いと）わずに、両膝をつき右手をさしだしてその身体を抱き抱えた。

「すめ……ら……ぎ……」

　赤紅に染まった震える右手をあげ、沙麼蘿は皇の頰にそっと触れた。

　すべての命を奪うと言われたこの血に触れても、長逝（ちょうせい）しなかった人。睛眸と睛眸を合わせも、倒れなかった人。

「皇……、生きて……幸せに……なって……。この……、世界……で……」

　沙麼蘿の手が、力なく落ちそうになる。

「いくな！！ 頼む…、沙麼蘿！！」

　皇の、見開かれた双眸から溢れでた大粒の泪（なみだ）が、沙麼蘿の頰桁（ほおげた）に、ポロリと落ちた。沙麼蘿が見上げた皇の双眸に映るその姿は、もはや皇や聖宮と同じ色をした姿ではなかった。髪は灰簾石色から白金に変わり、睛眸は紅色だった。そこにあったのは生まれながらの鬼神の姿、偽りの姿を保つことすらもうできないのだ。

　その時、咆哮（ほうこう）が聞こえ、何かがパリンと割れる音がした。周りにあった氷で覆われた漆黒の闇はひび割れ、霧散（むさん）した。ナタが、核を潰し消滅させたのだろう。

　闇が消え去って見えたのは、美しい蒼穹（そうきゅう）。そしてその蒼穹に、あるはずのない桜の大木が見えた。皇が住む離宮にある、あの桜の木。沙麼蘿は、桜に向かって指先を伸ばした。

『あぁ……、おね…がい……。どう……か、皇を……まも…って……。天……上の……さく……ら……よ……』

　生まれて初めて、沙麼蘿の双眸から、一筋の泪がこぼれ落ちた。そして、桜に伸ばしていたその指先が、石畳の上にポトリと落ちた。

「沙麼蘿！！ 沙麼蘿―――！！」

　皇の呼号（こごう）だけが、その場に響きわたっていた。

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ここからは、聞きなれない言葉の説明です。

足末→足の先

灰簾石→タンザナイト

双眸→両方のひとみ

遺骸→なきがら

面→かお・顔面

睛眸→ひとみ

腕→うで

一笑→にっこりする・ちょっと笑う

朦朧→ぼんやりとかすんで、はっきり見えないさま・意識が確かでないさま

氣→気

天華→天上に咲く霊妙な花

象牙色→黄みのうすい灰色

萌黄色→春先に萌え出る若葉のような、さえた黄緑色

長逝→死去すること

頰桁→ほお骨・ほお

咆哮→獣などがたけり叫ぶこと

霧散→霧が晴れるように跡形もなく消える

呼号→大きな声で呼びさけぶ