天上の桜

序章

いつかのあの日《一》

　蒼穹（そうきゅう）に浮かぶ積雲（せきうん）。綿飴（わたあめ）のような雲が、天都（てんと）の石畳の上に鉛色（なまりいろ）の影を落とす。

　いつ何時（なんどき）も、初夏のような陽射（ひざ）しが降り注ぐこの穏やかな上界（じょうかい）において、闇は存在しない。

　あるのは、鉛色の影のみ。夜でさえ下界（げかい）の暁（あかつき）程の色合いしかないこの場所で、人知れずそ（・）れ（・）は天都の外れの一角に姿を現した。

　石畳の一角に突如（とつじょ）として現れた漆黒（しっこく）の闇。まるで、音すらない泥犂（ないり）の入口のよう。

　最初にそれに気付いたのは誰だったか。恐怖に凍（い）てつく叫び声がその場に響き渡った。

　沙麼蘿（さばら）がその場に足を踏み入れた時、天人（てんじん）達は悲鳴を上げて逃げ惑っていた。

　現れた漆黒の闇が辺り一面に広がり、まるで闇が舌舐（したな）めずりして天人を飲み込んでいるように見えた。

　上界の南南東の端に位置する此処（ここ）から鶯光帝（おうこうてい）の住まう紫微宮（しびきゅう）に向かって、闇が大きく深くその漆黒を伸ばしている。

　目を凝（こ）らして見据（みす）えた闇の先には、幾人（いくにん）もの倒れた天人達の姿が見えた。その中には、見知った顔もある。

　南門、朱雀門（すざくもん）を護（まも）る兵達。その奥には水軍の将、天蓬元帥（てんぽうげんすい）。そしてその隣には、鶯光帝の側近中（そっきんちゅう）の側近である霊山の大将と言われる捲簾大将（けんれんたいしょう）。

　鶯光帝はことの重大さを悟り、最も信頼のおける捲簾をつかわしたのだ。にもかかわらず、彼らは赤紅（あかべに）色の血に染まり、もはや息さえしていなかった。

　又、近くには釈迦如来（しゃかにょらい）の第二弟子（でし）である金蝉子（こんぜんし）の姿もあった。仏界（ぶっかい）からの援軍も、意味をなさなかったということだ。

　その更に奥には、天色（あまいろ）の衣（きぬ）を自らの血で染め上げたナタ太子の姿があった。ナタの徽章（きしょう）は白蓮華（びゃくれんげ）と紅蓮華（ぐれんげ）だが、すでにその蓮華柄も血に染まり見えない。

『これは魔（・）だ』

　沙麼蘿は、直感的にそう想った。上界には決して存在するはずのない魔。魔は、人の負の感情を食らい増長し、すべてを飲み込み消滅させる。私利私欲に埋もれた下界ならいざ知らず、この上界に現れることなどない。

　確かに負の感情は上界にも存在するが、下界に比べれば僅（わずか）なものだ。誰かが下界から持ち込まぬ限り、現れるはずはない。誰かが、朱雀門を通って……。

　朱雀門の近くには、霊獣朱雀がいる。朱雀が魔に気付かぬはずはない。

「そこまでこの世界が憎いか、朱雀。世界を消滅させてまで」

　そう沙麼蘿が呟いたとき、

『お前のような化け物でも、私を消し去ることはできまい』

　漆黒の闇の中から声のようなものが聞こえ、顔のない何かが、自分に向けてニャリと笑った気がした。

『そうか……。私はこの日のために、生まれてきたのか』

　魔を見据えた沙麼蘿が漠然とそう想ったとき、今まで白と黒でしか感じ取ることができなかった彼女の頭の中に、美しい薄明光線（はくめいこうせん）の光りと共に無数の色が降り注ぎ、彼女の心を彩った。

　仏界で鬼神（きしん）と聖人（せいじん）の間に生まれ、心を持たず忌みの子として疎まれ、真っ暗な世界で操り人形のように喋りもせず、何もなかった彼女の心に白と黒の色をつけたのは此（・）処（・）道界（どうかい）だった。

「尊い子。愛し子」

　そう言って抱きしめてくれた聖宮（せいぐう）。

「僕の妹だよ。大切にして可愛がるんだ！」

　何時も手を握って離さなかった皇（すめらぎ）。

　親にさえ抱きしめられたこともなく、触られたことすらなかった沙麼蘿に、人の温もりを教えてくれた此処道界。

　聖宮が愛し、これから先皇が生きていくこの世界。此処を護りきらなければ道界はおろか仏界、下界と、この世界のすべてを魔は飲み込み消滅させる。

「お前ごときに、この世界を渡しはしない」

　沙麼蘿は、そっと右手の掌（たなうら）を開いた。すると、手首の白金（はっきん）の腕釧（わんせん）が微かに光を放ち細かな粒子が掌に集まり渦を巻き、そして一つの形を作り始めた。そこに現れたのは白刃（はくじん）。

　単剣（たんけん）と呼ばれる長さ三尺（しゃく）程の剣（ジエン）。やや細身で剣身（けんしん）は両側が刃。剣格（けんかく）は阿修羅（あしゅら）の徽章である宝相華（ほうそうげ）の形。剣柄（たかび）には阿修羅一族の色である紅色（べにいろ）の絹糸が巻かれ、剣首（けんしゅ）は龍の頭。龍の口には藍晶石（らんしょうせき）の玉が咥えられ、剣首の端には剣柄と同じ紅色の剣穂（けんすい）が付けられている。

　阿修羅が持つ五つが宝刀（ほうとう）の一つ“氷龍神剣（ひょうりゅうしんけん）”。

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ここからは、聞きなれない言葉の説明です。

蒼穹→青空・大空

天都→天上界の都

上界→天上界・神々の住む所

下界→地上・人間等が住む所

泥犂→地獄

天人→天上人・神々

紫微宮→天帝の住む所

赤紅色→鮮やかで濃い赤色。神なのでこの色に

仏界→天上界で仏教神が住む所

天色→晴天の澄んだ空のような鮮やかな青色

衣→衣服・着物

徽章→衣服などにつけるしるし・バッジ。ここではお印の意味

薄明光線→太陽が雲に隠れているとき、雲の切れ間あるいは端から光りが漏れ、光線の柱が放射状に地上へ降り注いで見える現象

聖人→仏教神

道界→天上界で道教神が住む所

掌→手のひら

白金→プラチナ

腕釧→ブレスレット

白刃→鞘(さや)から抜いた刀、抜き身

三尺→約70センチ、ここでは一尺約23センチ1ミリ

剣格→日本刀でいう鍔(つば)

宝相華→空想上の花、ここでは奈良の興福寺の阿修羅像が身につけている布の柄のこと

剣柄→日本刀でいう柄(つか)

紅色→鮮やかな赤色

剣首→日本刀でいう柄頭あたり

藍晶石→カヤナイト

剣穂→多くの糸をたばねその先端を散らして垂らしたもの、房、タッセルみたいなもの