プロジェクトｚ

第34話守られるもの

　石田は、スマホで各地の怪獣たちが倒されていくのを見ていた。

　プロジェクトｚと青谷は、順調に怪獣たちを倒していく。だが、半分を倒したところでプロジェクトｚは目に見えてバテはじめた。

「今までは、一回一体ずつだもんな」

　長期戦の経験がプロジェクトｚにはない。

　そのため、ペース配分を間違ったらしい。しかも、足まで怪我している。このままでは、プロジェクトｚは負ける。ごくり、と石田は唾を飲み込んだ。

「……るな」

　石田は、声を振り絞る。

「負けるな！プロジェクトｚ！！」

　彼女が負ければ、青谷が死ぬ。負ければ怪獣たちに街を破壊されて、自分たちの生活が成り立たなくなる。そんな考えは、何一つ浮かんでこなかった。

　ただ、勝って欲しかった。

「立て！！」

　この応援が届かないことは知っている。

　プロジェクトｚたち戦っている場所は、今はあまりに遠い。

　それでも、叫ばずにはいられない。

「がっ、がんばれ！！がんばれ！」

　立ち上がってくれ、と願わずにはいられない。

　この世には、青谷が守ることで彼自身が傷つく人間も多くいる。

　それでも、今だけは祈るように叫ぶのだ。

「がんばれ！！」

　スマホの画面のなかで、少女ｙが現れる。

　彼女はプロジェクトｚを捕らえて、宇宙へと旅立ったはずである。プロジェクトｚが再び地球に逃げてきたから、それを追ってきたのだろうか。だが、それにしては少女ｙは怪獣の攻撃からプロジェクトｚを庇ったように思われた。

「少女ｙ……」

　彼女は、助けに来たのだろうか。

　もし、そうだとしたら彼女の立場になにか変化があったのだろうか。

　少女ｙは、プロジェクトｚの代わりに戦う。

　さっきまで、バテていたプロジェクトｚとはまったく違うキレのある動きであった。少女ｙは自らの体を傷つけて、自分の身長よりも長い棒を出現させる。

　少女ｙは、その棒を操る。

　先が尖っているわけでもなく、槍や長刀のように金属が付いているわけでもない。ただの棒である。それでも、少女ｙが扱えばそれは武器となった。

　少女ｙの使用する棒は、彼女の意のままに動く。

　怪獣の頭部を殴打し、そのまま怪獣の足をすくう。

　怪獣は横転し、少女ｙはそのまま怪獣の顔面を潰した。

　鮮やかな手腕であった。

「……この人って、前も出てきたピンクの人ですよね」

　甲高い声がして、石田は振り向く。

　そこには、美鈴がいた。

　彼女は後ろから、石田のスマホを覗き込んでいた。

「美鈴、どうしてここにいるんだ！」

「逃げてきたんです。でも、先輩はどうして……こんなところで画像なんて見ていたんですか。ここだって、さっきまで近くで怪獣が暴れてたのに」

「その怪獣は、プロジェクトｚが倒した」

　石田の言葉に、美鈴は目を丸くする。

「なんですか、そのプロジェクトって？」

「青色の宇宙人の名前だ。あいつの名前は、プロジェクトｚ。俺たちを守ってくれた、俺たちの味方だ」

　美鈴は、可笑しなものを見るような目で石田を見ていた。

「まるで、知り合いみたいに話しますね……」

「アレは、青谷でもあるからな」

　石田の言葉に、美鈴は一瞬だけ恐怖に染まった表情をする。

「未来なの……死んだ未来が生き返ったの？」

　その驚きは、石田にとって想定外のものだった。だが、少し考えて理解する。美鈴にとって、石田といえば妹の未来のことなのだ。虐めたが相手が生きているかもしれない、というのはある種の恐怖なのかもしれない。それとも、やり直すチャンスがあるという希望なのか。

「違う。死人は生き返らない。生物っていうのは、ただ生まれるだけだ」

　石田は、空を見上げる。

　まるで、そこに巨大なプロジェクトｚがいるかのように。

「あれは、未来の兄だ」

「え……」

　美鈴は、戸惑っていた。

「俺たちは、未来の兄に守られているんだ」

「……」

　美鈴は、なにも答えられない。

　答えることができないのだろう、と石田は思った

「これからは、守られても……守っても後悔しないような生き方をしてくれよ」

　石田は、美鈴から離れる。

「弱い奴らがいけないんですよ！！」

　美鈴は叫ぶ。

　まるで、石田を繋ぎ止めるように。

「ちょっと悪口で、死んじゃうような弱い奴らが悪いんです！だって、そんな弱い奴らに気を使って生きていたら、私たち普通の人間は何にもできないじゃないですか！！」

　そうかも知れない、と石田は思った。

　この世に弱い人間は、山のようにいる。彼ら全てに、心を砕くことはできないだろう。美鈴のように、他人を無意識に傷つけていることだろう。

　それでも、あえて石田は言う。

「怪獣やプロジェクトｚそれに少女ｙから見たら、俺たちなんて全員が弱い虫みたいなものじゃないか。それでも……あいつらは俺たちを守ってくれる。俺たちを守って、何も出来ないって叫ぶこともなくな」

　だから変るべきだ、と石田は言った。

「俺たちは、守られることしかできないのだから」