プロジェクトｚ

第32話いつか選択できたのならば

プロジェクトｚは、怪獣に苦戦していた。

　すでに三体以上の怪獣を屠っており、疲れが蓄積してきたのだ。これは青谷がプロジェクトｚの代わりに戦ってもそれは同じだった。プロジェクトｚとの一体化が進んだせいなのかもしれないが、二人の怪我も疲労も完全にシンクロしていた。

「一時退散したほうがいいんじゃないのか？」

　青谷の言葉に、プロジェクトｚは首を振る。

「いいえ、ここで私が逃げたら被害が拡大するわ」

　だから、逃げられないとプロジェクトｚは言った。

「でも、おまえが倒れたらしょうがないだろうが！！」

　怪獣がプロジェクトｚの足を狙う。

　動きが鈍ったプロジェクトｚは、その攻撃で足を負傷してしまう。その痛みに、プロジェクトｚは悲鳴を上げた。

「いたぁぁぁ！！　痛いって、言ってるでしょう！！」

　だが、プロジェクトｚはそれにもめげずに傷ついた足で怪獣を蹴る。

「そんな無茶をするな！！」

　青谷が叫びも遅く、プロジェクトｚの足が動かなくなった。

「あれ……全然動かない」

「折れたんだよ。馬鹿っ、もうちょっと自分の体は大切に扱え！！」

　動けなくなったプロジェクトｚに止めを刺すために、怪獣が襲い掛かる。プロジェクトｚは剣で怪獣を突き刺そうとしたが、動けないプロジェクトｚでは良くて相打ちであろう。

「体を小さくしろ！そっちのほうがまだ生存率があがる」

　だが、プロジェクトｚは引かない。

　青谷は、思わず見ることを放棄した。

　死ぬ、と思ってしまったからである。

　だが、彼が恐怖した瞬間はやってこなかった。

「貴方をサポートする」

　少女ｙが、プロジェクトｚの前に立ち怪獣の攻撃を受けていた。

　彼女が、プロジェクトｚを助けてくれたのである。

　その光景に、青谷もプロジェクトｚも目を丸くする。

「巨大化すれば、周囲に被害がでるわ。それも分からないの？」

　少女ｙの言葉に、プロジェクトｚは頬を膨らませる。

「知ってるわよ。でも、体力温存のために仕方なかったの！私が、今日何度戦ったのか知ってる！？」

「そんなこと守っている相手には関係ないことでしょう？」

　少女ｙの言葉に、プロジェクトｚは黙った。

　図星だったらしい。

「そんなことより……貴方、どうして私を助けたのよ」

　プロジェクトｚの言葉に、少女ｙは視線を下げる。

「隊長Ｚに貴方と一緒に地球を守るように命令されたのよ」

　少女ｙは、答える。

「それって、左遷なの？」

　そんなことを呟いたプロジェクトｚの頭を、少女ｙは思いっきり叩いた。気持ちはわかる、と青谷は深くうなずく。青谷のせいで学んだ言葉であったが、今のはいろいろと酷い。

「左遷ではないわ！」

　少女ｙのプライドを刺激したらしく、彼女は怒鳴る。

「じゃあなんで、私なんてものを守る命令なんて下されたのよ」

　プロジェクトｚの言葉に、少女ｙは少しばかり迷いを見せた。

「……貴方の生きかたは認められたのよ」

　少女ｙの言葉に、プロジェクトｚは唖然とした。

「認められたって、誰に？」

「私たちに」

　少女ｙは、はっきりと答える。

「貴方の選択は、私たちの種族に認められたわ。……私は、選択すら出来なかった。私は、それが羨ましい」

　どこか虚しささえも含んだ、その言葉。

　だが、足を怪我して動けないプロジェクトｚは不思議そうに口を開く。

「どうして、羨ましいと思うの？私は、私の思うがままに選択しただけなのに」

　生きるってそういうことなのでしょう、とプロジェクトｚは言った。

「そうだな」

　青谷は、頷く。

「そうだな、プロジェクトｚ」

　青谷も選択した。

　プロジェクトｚと共に生きることを。

「貴方も、選択をしないという選択をしたんでしょう」

　プロジェクトｚは、少女ｙに言う。

「なら、いつかその選択の答えに貴方が気づくんじゃなくって」

　少女ｙは、小さく呟く。

「それは、なんだかものすごく恐ろしいわ」

　少女ｙは動けないプロジェクトｚの代わりに、怪獣と戦おうとした。

　その後姿に、青谷は少なからずほっとした。

　これで、もうプロジェクトｚが同胞に追われることはない。