春霞瑞獣伝 後宮にもふもふは必要ですか？／九江 桜

二章 君子は人を以て人を治む その①

　皇帝である朗清たちが帰り、彩華は庭園の奥、生活の場である内院で長（ちよう）嘆（たん）息（そく）した。

「……泣きそう…………」

　石（いし）畳（だたみ）の敷（し）かれた内院は、北に春霞宮で最も大きな御（ご）殿（てん）を有し、そそり立つように湾（わん）曲（きよく）した屋根の軒（のき）飾（かざ）りも優美。庭園とは白い塀（へい）によって隔（かく）絶（ぜつ）され、春霞宮の風（ふう）雅（が）さを留（とど）めている場所だ。

「だから言ったんだ。皇帝がわざわざ来るなんて、いい報（しら）せのはずがないって」

　屋外に据（す）えられた石（せき）卓（たく）と揃（そろ）いの椅（い）子（す）に座る彩華の前には、幼（おさな）馴（な）染（じ）みであり武官の趙（ちよう）相（そう）真（しん）が立っている。

　相真はこの春霞宮に仕える老趙の孫で、幼い頃（ころ）は老趙と共に珍獣の世話をしてくれていた。

　今は大人となり武官として宮城に勤めているが、時間があるとこうして顔を見せては昔のように手伝いをしてくれるのだ。

「その上、こいつらが悪戯（いたずら）して閂（かんぬき）と戸を全（すべ）て開けるなんて、あり得るってわかってただろ。皇帝と直接会うより、まず文面で詰（つ）めたほうが良かったんだよ」

　彩華から成り行きを聞いた相真は、憤（ふん）懣（まん）やる方ないと言わんばかりにいきり立っている。

　そんな相真の片手には荒（あら）縄（なわ）が握（にぎ）られており、その先には不（ふ）機（き）嫌（げん）そうに荒縄に爪（つめ）をかける赤（あか）狐（ぎつね）がいた。

　珍獣に与えた芋（いも）を盗（ぬす）んで追い詰められていたところを保護した元野（の）良（ら）の狐で、今回珍獣たちの飼育部屋の戸を開けた悪戯者である。

　野性の荒波に揉（も）まれて育ったため賢（かしこ）く、その賢さ故に閂を外すことを覚えてしまっていた。

　いちいち尤（もつと）もな相真の指（し）摘（てき）に、彩華も嘆息するしかない。

「そう、ね。お持て成しをするつもりで宴（えん）席（せき）も用意したのに、無（む）駄（だ）になってしまって……」

　相応の準備をしたつもりだったのに、何一つ上手（うま）くいかなかったような気がする。

　目を潤（うる）ませ俯（うつむ）く彩華に、幼馴染みの気安さで苦言を呈（てい）していた相真も視線を泳がせると、慰（なぐさ）めるように声をかけた。

「えっと、ほら。彩華さまが気合い入れてこれだけ粧（めか）し込んだから、後宮入りなんて話も、出たの、かも？　そ、それがどうしたってわけじゃないけど、えっと」

　朗清が帰ってからまだ着（き）替（が）えていない彩華の装いは、伝統的な礼服である上（じよう）衣（い）下（か）裳（も）であり、女性の基本形の襦（じゆ）裙（くん）を纏（まと）っている。

　袖（そで）のない打（うち）掛（かけ）である半（はん）臂（ぴ）は薄（うす）桃（もも）色（いろ）で、表面には金糸の色取り。上衣の襦は大（たい）紅（こう）色（しよく）。襟（えり）と袖の縁（ふち）取（ど）りに入れられた翠（すい）緑（りよく）色（しよく）は、下裳である裙と揃いの色だ。腕（うで）にかける帯状の薄（うす）織（お）りである披（ひ）帛（はく）は透（す）ける黒。白い大帯の上から巻いた黒い布帯が全体を引き締（し）め、前（まえ）掛（か）けの蔽（へい）膝（しつ）の緋（ひ）色（いろ）と、半臂の裾（すそ）から覗（のぞ）く紐（ひも）飾（かざ）りである綬（じゆ）の緑が装いの華（はな）やかさを引き立てながら、伝統的な落ち着きを与えていた。

　ふと彩華は、纏まりのない言葉を連ねる幼馴染みを見上げて朗清の言葉を思い出す。

「それより相真、戦場で陛下と出会っていたなら、教えてくれても良かったと思うの」

「それよりって……。いや、出会ったなんてもんじゃないだろ。こっちは必死で敗走してんだぞ？　星斗見ると騒（さわ）がしくなるのは知ってたけど、龍（りゆう）馬（ま）の将なんて呼ばれてたのも初耳だ」

　相真は凜（り）々（り）しい顔つきを不機嫌そうに顰（しか）めて言った。

　首の後ろまで長く布の垂れた幅（ふつ）巾（きん）を被（かぶ）る相真の髪（かみ）は赤みが強く、特（とく）徴（ちよう）的な模様のある星斗に乗っていれば印象にも残るだろう。

　龍馬、的（てき）盧（ろ）馬（ば）と呼ばれた星斗を借り、戦場に立った武官はこの相真だ。朗清が皇帝となった後も、国軍はそのまま残されたので、相真は今も宮城に仕えている。

「武官って言っても、軍事の文官でしかないから、戦場には立たないなんて言っていたのに。どうして相真と星斗が見覚えられるようなことになったの？」

「……俺が管理する兵（ひよう）糧（ろう）も、非（ひ）戦（せん）闘（とう）員（いん）も全て置き捨てて、将軍が逃（に）げやがったからだよ」

　彩華は詳（くわ）しく聞こうと見上げたが、渋（じゆう）面（めん）になった相真のほうが先に言葉を発した。

「もう終わったことはいいだろ。それより、彩華さま。春霞宮も地位も据え置きになったはいいけど、このままってわけにはいかないぞ？」

「えぇ。陛下は、私がいなければ珍獣を、いえ、欲（ほつ）する瑞（ずい）獣（じゆう）を御（ぎよ）しきれないと見て、廃（はい）園（えん）にすることを保留なさったにすぎないのよね」

　春霞宮を存続させる理由が朗清にはなく、公主として与えられていた禄（ろく）がなければ彩華も春霞宮を維持できない。

　このままなら、いずれ珍獣の飼育は破（は）綻（たん）する。

　幼馴染みであり二つ年上の相真は、職を得て春霞宮を離（はな）れた今も、彩華の悩（なや）みに耳を傾（かたむ）け、共に解決しようと親身になってくれていた。

　彩華はそんな相真を見上げて、自らも成人した大人として判断すべきだったと後（こう）悔（かい）する。

「…………いっそ、後宮入りを受けていたほうが良かったのかしら」

「はぁ……？　なんでそうなるんだ？」

　声を裏返らせる相真の激しい反応に、彩華は頰（ほお）に手を添（そ）えて考えを伝えた。

「後宮に入れば、妃（ひ）嬪（ひん）として禄が貰（もら）えるでしょう？　生活の保障がされるなら、禄は全て春霞宮に残す珍獣たちの世話に充（あ）ててもらったほうが、良かったかと思ったのだけれど」

「いや、ここはどうあっても潰（つぶ）すって話だったんだろ？　だったら延命にしかならないし、だいたい、瑞獣だけ後宮で飼うなんて無理だってわかってるだろ」

　共に珍獣を育てたからこそ、相真は朗清の提案の問題点を指摘する。

「……瑞獣と言えば白（びやつ）虎（こ）も、そうよね」

「あと、百獣の王と言われる獅（し）子（し）な。瑞獣しか受け入れないなんて言うなら、猛（もう）獣（じゆう）従えてから言ってみろって。ま、珍獣の名（めい）簿（ぼ）渡（わた）したなら、なんで宮城じゃなく離（り）宮（きゆう）に隔（かく）離（り）したか理解して、今（いま）頃（ごろ）頭抱（かか）えてるんじゃないか？」

　いい気味だと言わんばかりに、相真は笑った。

　朗清たちが聞いた虎（とら）の声は、四神とも呼ばれる白虎なのだ。

　実は庭園の中にはあの時、虎と獅子が逃げ出していた。

　たとえ生まれた時から世話をする彩華であっても、猛獣に襲（おそ）われる可能性はある。春霞宮でことなきを得ているのは、彩華が珍獣と暮らす中で確立した飼育方法を実（じつ）践（せん）しているため。

　この春霞宮でなければ猛獣を御しきれないと知らず、朗清は命じていたのだ。

「ちゃんと説明ができたら良かったのだけれど、慌（あわ）ててしまって……。祖（そ）廟（びよう）守（もり）なんて言い訳しか出てこなかったの」

　咄（とつ）嗟（さ）のこととは言え、何故（なぜ）祖廟守なのかと、今さらながら彩華は懊（おう）悩（のう）する。

　もちろん、祖廟守になりたいという彩華の意志表明に対しても保留が言い渡されていた。

「いや、それは断って正解だ。使えそうだから後宮に入れてやるなんて、そんなふざけた申し出、叩き返して蹴（け）り入れてもいいくらいだ」

「相真、そんなことを言ってはいけません」

　普（ふ）段（だん）よりも激しい語気に、彩華は窘（たしな）めるが、相真は拳（こぶし）を握って反論する。

「いいや、彩華さまは春霞宮から離れたことがないから、危機感薄（うす）いんだ。禅（ぜん）譲（じよう）こそ無血で済んだが、まだ乱世は終わってない。武装を解かない小国もあれば、禅譲を不当と非難して不（ふ）羈（き）を表明する国もある」

「まぁ、藍陽の外ではそんなことが？」

　彩華は生まれこそ後宮だが、目も開かない内にこの春霞宮へ母と共に移った。用件があれば人がやって来る公主という地位のため、春霞宮の外も満足に歩いたことはない。

　そんな彩華は都の様子にさえ疎（うと）く、共に住む老人たちから噂（うわさ）を聞くか、こうして相真から伝え聞く話でしか、春霞宮の外を知らなかった。

「先（せん）帝（てい）の時から続発した地方での農民反乱は、秋の収（しゆう）穫（かく）を前に自然終息したんだけどな。根本的な争いの火種は、王朝交代だけで消えるわけじゃない」

　皇帝を頂点とした国土の中に、自治を許された国が存在し、国には王が据えられている。皇帝の近親者は王として領地を治めていたが、王朝の交代によって葉氏の王は罷（ひ）免（めん）された。

　葉氏の王がいなくなった今、王を名乗って己（おのれ）の国を保つのは、かつて葉氏が王朝を建てる際、勲（くん）功（こう）をもって王位を得た功臣。世（せ）襲（しゆう）を許され長く王として領地を守るため、一代限りの葉氏の王と違（ちが）って下手に王位を奪（うば）おうとすれば、国一つが敵に回ることになる。

「何より今地方じゃ、国境付近で異民族に占（せん）領（りよう）されてる地域もある。このまま手を打たないと、また地方の反乱が始まるぞ。そんないつ潰れるかわからない後宮に入ろうなんて考えるな」

　強い言葉で反対する相真は、拳を握っていない片手で石卓を叩（たた）く。

「それに、無血開城って言っても、軍事力で脅（おど）し取っただけっていう見方する奴（やつ）もいる。藍陽の奴らも、田舎（いなか）からよくわからない将軍がやってきて、先帝追い払（はら）って新しく皇帝になったらしいなんて、曖（あい）昧（まい）なまま冬に占領、春に即（そく）位（い）して半年だ」

「そんな……、陛下はこの半年、能（のう）吏（り）を得ようと広く採用の手を広げていると──」

「能吏を得たとして、それを上手く使えるかは別問題だ。都入りしてから、陛下が率いてきた兵の一部が、夜市なんかで乱暴狼（ろう）藉（ぜき）を働いてるって噂もある。先帝の時はそりゃ、藍陽の市政に回す金渋（しぶ）ったなんて不満言う奴はいたけど、今の皇帝は軍を連れてるってんで文句を言うことすら憚（はばか）るようになってる」

「今日見た兵は、私語は多かったけれど陛下の下（もと）に統制されていたように見えたのに」

「側（そば）近くに置いてるなら、それだけ陛下の息に染まってる精兵なんだろ。それより下が問題ってことだ。人を上手く使えないんじゃ、皇帝を名乗る資格自体怪（あや）しいかもな」

「けれど、地方の混乱を収めるために改革に前向きなお方だと……。だったら、時と共に兵の横暴も鎮（しず）められるのではない？」

「なんか妙（みよう）に肩（かた）持つな、彩華さま……」

　何処（どこ）か拗（す）ねたように呟（つぶや）く相真に、彩華のほうこそ困（こん）惑（わく）してしまった。

「……能吏の登用も、改革の動きも、前王朝からの旧臣や戦った国軍を許して今なお職務を全うさせる恩情ある指示も、全（すべ）てあなたが私に教えてくれたことでしょう？」

　朗清が皇帝として立った時、悪いようにはしないはずと言って慰めてくれたのが、相真なのだ。そう指摘した途（と）端（たん）、相真は耳を赤くして口（くち）籠（ごも）る。

　当時は武官である相真の身も心配だったが、彩華は都を追われ、遠くへ行ってしまった叔父（おじ）である先帝の身も案じ、不安が尽（つ）きなかった。

　半年が経（た）ち、葉氏には身分を失った者もいるが、葉氏であるというだけで粛（しゆく）清（せい）された者はいない。相真が言うとおり、軍を率いて皇帝となった朗清だが、何ごとも力（ちから）尽（ず）くで推（お）し進めるような暴の者ではないと、彩華は納（なつ）得（とく）し、今日を迎（むか）えたのだが。

「は……っ。相真、あなた。宮城で何か異変でもあったの？　あなたの功労を何一つ評価しない上司がいると言っていたわね。あの方と何か、いえ、あの方を陛下が重用する動きでも？」

　心底心配して想像を飛（ひ）躍（やく）させる彩華に、相真は手で顔を覆（おお）って上を向いてしまった。

「後宮入りって、つまりは、求（きゆう）婚（こん）されたんだろ……。そこらへん、そんなすんなり受け入れるのかよ…………。そんなに、あの皇帝、気になってんのか？」

　呻（うめ）くような相真の問いに、彩華は意図がわからず小首を傾（かし）げた。

「姉上方は、十五で簪（かんざし）を挿（さ）すと同時に結婚なさったでしょう？　私も、そういう話が来てもおかしくない歳（とし）だと、思うのだけれど」

「そうじゃなくてぇ……」

　今度は石（せき）卓（たく）に両手を突（つ）いて項（うな）垂（だ）れる相真。赤（あか）狐（ぎつね）が下から相真を見上げた後、毛（け）繕（づくろ）いをするように前足を上げる。その姿は何処か、忍（しの）び笑いを漏（も）らす人間のようだった。

　彩華は気になったが、今の状態では聞いても答えてはくれないだろうとぼんやり考える。

「誰（だれ）でもいいのかよ、彩華さま？　その、結婚したい相手の理想みたいなもん、ないの？」

「そうね、考えたことがないわ。先帝陛下がお命じになった方に降（こう）嫁（か）するものだと思っていたし。相真に言われるまで、緊（きん）張（ちよう）がすぎて求婚されたという意識がなかったもの。ただ……陛下への輿（こし）入（い）れには、今回のことで少し、恐（おそ）ろしく思う部分があるわ」

　残す珍（ちん）獣（じゆう）への心配もあるが、ふと見せる冷（れい）淡（たん）な眼（まな）差（ざ）しや身に纏（まと）う張り詰（つ）めた空気が、拒（きよ）絶（ぜつ）されているようで近寄りがたい。

　そう彩華が零（こぼ）すと、項垂れていた相真は途端に顔を上げた。

「うん、そうだ。どうせ彩華さまを後宮にって言ったのも、瑞（ずい）獣（じゆう）を手に入れるついでだし、葉氏の妃を迎えれば、禅譲が平和的に行われたって宣伝になるし。そんな打算で命じられた婚（こん）姻（いん）、結ばないほうが正解だ！」

　一変して元気になった相真に、彩華の困惑は深まるばかり。

「そうか、結婚自体に忌（き）避（ひ）感がないし、相手に大きく望むこともないなら、俺も…………」

　相真が口早に呟くと、音もなく背後に忍び寄る老趙が、皮の厚い手で腰（こし）を叩き払った。

「痛……っ、てじいちゃん。いきなり何するんだよ。その音消して近づくのやめてくれよ」

　孫の泣き言に、古（ふる）強（つわ）者（もの）である老趙は鼻を鳴らす。片手には、今回の珍獣脱（だつ）走（そう）のもう一匹（ぴき）の首（しゆ）謀（ぼう）者である、茶虎の猫（ねこ）をぶら下げていた。

　許しを請（こ）うように高くか細い声を上げる猫を無視して、老趙は白くなった眉（まゆ）を上げた。

「なぁにを身分不相応な妄（もう）言（げん）を吐（は）くか、和（わ）正（せい）。そんな夢はな、軍に趙和正ありと謳（うた）われるくらいになってから口にしろ！」

「……じいちゃん。身分弁（わきま）えて諦（あきら）めろとは言わないんだな？」

　何やら祖父と孫で、熱く視線を交（か）わし始める老趙と相真。

　老趙の手元では、首根っこを摑（つか）まれた猫が、怒（おこ）られるとわかっているらしく、子猫のような声で解放を求め続けていた。

　幼い頃（ころ）から男同士の話とやらをすることのある祖父と孫なので、彩華は特に口を挟（はさ）まず仲の良い姿から視線を外す。

　相真の足元では、赤狐が不（ふ）貞（て）腐（くさ）れた様子で伏（ふ）せていた。

「ふふ、まるで昔の私と相真みたい」

　彩華は幼い日、一度だけ相真に連れられ大人に黙（だま）って外へと出たことがある。

　相真の友人と遊ぼうとしたのだが、それまで春霞宮から出たことのなかった彩華は、知らない子を怖（こわ）がって泣いて帰ってしまったのだ。

　春霞宮から抜（ぬ）け出した上に泣いて帰ったことで母は狼（ろう）狽（ばい）し、老趙は赫（かく）怒（ど）して二度としてはいけないと叱（しか）った。老趙のお説教を前に、相真は何も悪いことはしていないと不貞腐れ、彩華は気持ちを言葉にもできず泣き続けていたのを覚えている。

　ただ友人と遊ぶために引き合わせた相真の気（き）遣（づか）いを無下にした上に、上手（うま）く相真を庇（かば）えずにいた自分が情けない。

　そう思えば、昔の自分たちに重なり、赤狐と茶（ちや）虎（とら）猫を叱りにくい心境になってしまった。

　彩華は過去の罪悪感と現状への気落ちを紛（まぎ）らわすように、傾（かたむ）き始めた太陽を見つめる。

　春霞宮の存続や公主としての身の振（ふ）り方、危険な悪戯（いたずら）をした猫と狐の叱り方など、頭を悩（なや）ませる問題の多さに、彩華は一人長（ちよう）嘆（たん）息（そく）を繰（く）り返した。