春霞瑞獣伝 後宮にもふもふは必要ですか？／九江 桜

一章 爵禄も辞すべきなり

「この離（り）宮（きゆう）、春（しゆん）霞（か）宮（きゆう）は取り潰（つぶ）す。よって昭（しよう）季（き）公（こう）主（しゆ）、そなたには即（そく）時（じ）退去を命ずる」

　顔を俯（うつむ）けていた昭季公主こと葉（よう）彩（さい）華（か）は、新たな皇（こう）帝（てい）となった高（こう）朗（ろう）清（せい）の宣告に顔を上げた。

　白粉（おしろい）が施（ほどこ）された彩華の顔の中で、瞳（ひとみ）は黒くはっきりしており、視線一つに射（い）貫（ぬ）かれるような印象強さがある。結（ゆ）い上げてなお、背に流す余（よ）裕（ゆう）があるほどに豊かな髪（かみ）は、光（こう）沢（たく）が白く映（は）えるほど黒々として美しく、左右に並んだ皇帝の兵たちは彩華の可（か）憐（れん）さに息を詰（つ）めた。

「お……っ、お待ちくださいませ」

「ならん。これは決定事（じ）項（こう）だ。元より、葉氏はもはや宗室ではない。故（ゆえ）に、葉氏の王には領地と身分を返（へん）還（かん）させている。公主も例外ではない」

　冷（れい）淡（たん）に言い放つ朗清は、淡々と征（せい）服（ふく）者としての決定を告げるのみ。

　日に焼けた肌（はだ）、腰（こし）に差した剣（けん）の柄（つか）の使い込まれた風（ふ）情（ぜい）が、皇帝となって半年経（た）った今なお、武人としての鍛（たん）錬（れん）を怠（おこた）っていないことを物語る。

　皇帝のみが着用を許された冕（べん）服（ぷく）を纏（まと）う姿は重（じゆう）厚（こう）にして荘（そう）厳（ごん）。

　他人に命令し慣れた雄（お）々（お）しさのある朗清は元もと、啓（けい）と呼ばれる小国の王だ。いや、元はと言えば、啓王から王位を譲（ゆず）り受けた有徳の将軍だった。

　真っ直（す）ぐに伸（の）びた眉（まゆ）、はっきりした目鼻立ちが、意志の強そうな朗清の顔貌をさらに際（きわ）立（だ）たせている。

　ただ纏う空気に張りつめた緊（きん）張（ちよう）感（かん）が強く、威（い）圧（あつ）的でさえあった。

　彩華は、今すぐに撤（てつ）回（かい）を申し立てたい気持ちが喉（のど）元（もと）までせり上がるが、明確に撤回を要求する言葉は浮（う）かばない。そんな状態で口を開くのは不敬だとわかっていても、抑（おさ）えつけようと必死になればなるほど、心中の混乱はいや増した。

　そう思えば、人慣れない彩華が動（どう）揺（よう）を面（おもて）に出さなかったのは褒（ほ）められた忍（にん）耐（たい）だと言える。

　生まれて十六年。春霞宮からほとんど出たことのない彩華でも、皇帝が禁止した行（こう）為（い）を強行すれば、左右に並んだ兵が剣を抜くのは想像がついた。

　それでも言わなければならないことがあり、彩華は目が回りそうな緊張を圧（お）して唇（くちびる）を動かす。

「へ、陛下のご決定に異議を申し上げるつもりなど、ございません」

　王朝交代という事態を考えれば、朗清の命令は当たり前であり、公主も例外ではないという主張に異議はない。

　それでも、彩華には今の朗清の言葉を受け入れられない理由があった。

　だからこそ突（とつ）然（ぜん）百を数える兵士を招き入れることになった今日、恐（きよう）怖（ふ）と混乱を押し込めてこうして新帝を迎（むか）え入れたというのに。なんとかそう言い訳を口にして、彩華は必死で会話の糸口を探す。

「一つ、一つだけお答えください。何故（なぜ）、接収ではなく、取り潰しなのでございましょう？」

　接収ならまだ、この皇帝の離宮、春霞宮にいる者たちは据（す）え置かれる。公主としての彩華が春霞宮を有していたのであって、春霞宮に暮らす者たちは春霞宮に属しているのだから。

　新たな宗室に接収されるというのなら、公主である彩華が住む根（こん）拠（きよ）を失（な）くすだけ。春霞宮が存続するなら、受け入れられもした。

　それを朗清は取り潰すと告げたのだ。

　春霞宮自体がなくなるのなら、春霞宮に生きる者たちはどうするつもりなのか。追い出して終わり、で済まされる話ではない。

　先帝であった叔父（おじ）は、朗清率いる軍に包囲される直前逃（に）げ延びたため、都は無血開城で戦乱に荒（あ）れることはなかった。

　その後、先帝は逃げた先で生活の安（あん）堵（ど）を条件に帝位の移（い）譲（じよう）、禅（ぜん）譲（じよう）を行ったが故（ゆえ）に、葉氏によって大（たい）京（けい）藍（らん）陽（よう）府（ふ）と名づけられた都さえ捨てた、己（おのれ）のみが可愛（かわい）い腰（こし）抜（ぬ）けと悪評が立っていた。

　その姪（めい）である彩華に恩情はないとは思っていたが、新帝の訪（おとず）れに際して想定していた流れとは全く違（ちが）う現状に、答えを求めて朗清を見つめた。

「口ではなんと言っても、不服そうだな」

　朗清は呆（あき）れたように言う。彩華は朗清のことを張りつめていると感じたが、己こそが緊張で表情も対応も硬（かた）くなり、内心の焦（あせ）りを不満と誤解されたことに気づけなかった。

　朗清は、説明を促（うなが）すように帯同した文官を見る。

　すると官服でもある赤い背（はい）子（し）を着た文官は、まず自己紹（しよう）介（かい）から始めた。

「わたくしは杜（と）裕（ゆう）民（みん）。安（あん）世（せい）とお呼びください。陛下のお召（め）しに従い学士となりました。さて、公主、いえ元公主さまのご質問に答えさせていただくならば、端（たん）的（てき）に申し上げてこの離宮の維（い）持（じ）費が無（む）駄（だ）であるという点に尽（つ）きます」

　彩華と身長が変わらず、若い顔に顎（あご）髭（ひげ）を蓄（たくわ）えた安世が言うには、春霞宮は広大で華（か）美（び）なため、維持修（しゆう）繕（ぜん）費（ひ）だけでも無駄である。先帝の浪（ろう）費（ひ）で国庫は逼（ひつ）迫（ぱく）しているため、経費を削（さく）減（げん）できる項（こう）目（もく）を探していたところ、この春霞宮についての記録を見つけたのだという。

　埒（らち）外（がい）の指（し）摘（てき）に彩華が目を瞠（みは）っても、安世は気づかずつらつらと喋（しやべ）り続けた。

「なんでもこの離宮、三代前の皇帝の頃（ころ）より、献（けん）上（じよう）された珍（ちん）獣（じゆう）を飼育するために使われ、先帝の時代にあなたさまの母君が賜（たまわ）り、死後はあなたさまへと領地の代わりに下（か）賜（し）されたそうで」

　三代前、つまり彩華の祖父の代の記録はあっても、母に下賜されてからのまともな記録が見つからないと、安世は愚（ぐ）痴（ち）のように零（こぼ）す。

「ですので、経費は建造時の状態を維持する前提で算出させていただきました。まぁ、公主の領地代わりにというのでしたら、宗室に返していただくことになりますが、返されたところで用（よう）途（と）がない。維持するだけでも金銭がかかるのなら、離宮を潰してしまったほうが土地も有効活用できます」

　一方的な言い分に彩華が翻（ほん）意（い）を促すため口を開こうとすると、今度は朗清が片手を振（ふ）って発言を拒（きよ）否（ひ）した。

　その姿は皇帝というには洗練された風情がない。ただ、確かに人の上に立つことを知る指揮官の威風があった。

「安世の言うとおり、無駄に割（さ）く余裕はない。また、幾（いく）人（にん）もの葉氏の王から領地安堵の嘆（たん）願（がん）を聞いた。これ以上、同じ話の繰（く）り返しはいらない」

　短く息を吐（つ）く朗清は、心底うんざりしているようだった。

　本当に返還を拒否する嘆願に飽（あ）き飽きしていようと、彩華としては退（ひ）けない。

　なおも発言しようとした途端、左右に並んだ兵たちが一（いつ）斉（せい）に彩華を見下ろした。

　重ささえ感じそうなほど殺気立った空気に、喉が動かなくなる。戦いの場に身を置いてきた者たちの無言の威圧が、一（いつ）瞬（しゆん）にして室内を満たした。

　彩華はあまりの恐怖に涙（なみだ）が浮かびそうになる。

　ただでさえ、見知らぬ男性ばかりで萎（い）縮（しゆく）していたというのに、突然の廃（はい）園（えん）宣告に話さえ聞いてもらえないのだ。

　先帝である叔父にも忘れ去られ、公主の位を失くす今になっても、守りたいもの一つ守れない。そんな不（ふ）甲（が）斐（い）なさに涙を落としそうになった瞬間、背後で蹄（ひづめ）の音がした。

「え……？」

　彩華たちがいるのは、春霞宮の前庭にある金（きん）烏（う）館（かん）と名づけられた建物。

　採光のため大きく開いた金烏館の扉（とびら）に、朗清のみならず並ぶ兵たちも視線を注いでいる。

「あれは……馬？　白馬、ではないですな。何やら模様が、葦（あし）毛（げ）の馬ですかな？」

　訝（いぶか）る安世の言葉で、彩華は馬の判別がついた。同時に、どうしているのかという疑念が口を突（つ）いて出る。

「星（せい）斗（と）、どうして……？」

　誘（さそ）われるように振り返った彩華は、見知らぬ人間たちの姿に身を固くし、動きを止めた立派な体（たい）軀（く）の馬を見つけた。

　馬体には黒い肌が透（す）け、白や灰色の体毛が規則的な斑（まだら）模様を描（えが）く。額から鼻筋には星のような十字の模様があり、そこから彩華が名づけ育てた馬だった。

　彩華を見つけ近寄ろうとした星斗は、突然の怒（ど）号（ごう）にも似た混乱の声に大きく身を震（ふる）わせる。

「りゅ、龍（りゆう）馬（ま）だ！　龍馬がいるぞ！」

「おい、あいつ絶対そうだって！　あの龍馬だ！」

　龍馬とは龍と馬の間に生まれる妖（よう）怪（かい）であり、龍と馬の混じったような姿であると言われる。

　星斗の斑模様は確かに遠くから見れば鱗（うろこ）に見えなくもない。鬣（たてがみ）は良くうねり、頰（ほお）から生えた龍の髭（ひげ）のようにも見えた。

　口々に叫（さけ）んだ兵と共に、朗清も高い位置に据えた平座から身を乗り出し星斗を凝（ぎよう）視（し）している。

　状（じよう）況（きよう）がわからないのは彩華だけではなかったようで、安世は朗清へと説明を求めた。

「陛下、陛下。いったいあの馬がどうしたというのですか？」

「あれを、見たことがある。都藍陽包囲前の戦場だ。疲（ひ）弊（へい）した国軍など敵ではなかったが、敗走時に必ず、あの龍馬に乗った将がこちらの追（つい）撃（げき）をかわし、見事な撤（てつ）退（たい）を繰り返したのだ」

「なんと、勇名を馳（は）せる陛下の手から逃（のが）れるような者が？　その龍馬の将は今何処（どこ）に？」

「わからん。国軍を調べても、撤退を指揮したことになっている将は別人だった」

　思わぬ話に彩華が茫（ぼう）然（ぜん）としていると、何処か目を輝（かがや）かせた朗清が首を巡（めぐ）らせてきた。

「あの龍馬は、何故ここにいる？」

「せ、星斗は、元もとこの春霞宮で生まれた者にございます。知人の武官が戦場に立つ際、貸し与（あた）えました。陛下が藍陽へ入られる前に、もはや戦場には出ないと返（へん）還（かん）されたのです」

「なるほど、元から宗室に近い者か。俺が藍陽に入る前、戦場に出ることはない、そうか。あれだけの腕（うで）だ。都から逃（とう）亡（ぼう）する先帝に従ったのだろう」

　彩華は肯（こう）定（てい）も否定もせず、星斗を見るように顔を逸（そ）らした。

　下手に答えて、今なお都にいる知人に害が及（およ）ぶのは避（さ）けたい。と同時に、知人から聞いていない事実を耳にして、どう対処していいかわからなかったのだ。

「陛下、良くご覧なさい。額にある星のような白い模様。これは龍馬などではなく、的（てき）盧（ろ）ではありませんか。乗り手を死に誘うと言われる凶（きよう）馬（ば）など、近づいてはなりませんぞ」

　兵の向こうで、安世が忠告の声を上げた。

　彩華は星斗を見た目で悪く言う安世に、不服を申し立てようと振り返り、柱から身を乗り出す兵たちの威容に身が竦（すく）んでしまった。

　胸（むな）元（もと）に手を添（そ）え、彩華が不服の思いを飲み込む間も、朗清は星斗から目を離（はな）さなかった。

「言われてみれば、的盧か。戦場では額当ての馬具に隠（かく）れて気づかなかったな。しかし、見るからに駿（しゆん）馬（め）だ。凶馬と言われながら乗る者の話を聞くのは、良馬だからだろうか」

　忠告を聞きながらも、星斗への関心を失わない朗清に、彩華は少しだけ胸（むね）を撫（な）で下ろした。

　凶馬を見て不快を催（もよお）したので、処分しろと言われても従えない。皇（こう）帝（てい）の命令に従わないとなれば、廃園を阻（はば）むことさえできなくなってしまう。

　一身に注目を集めた星斗は、不（ふ）機（き）嫌（げん）さに頭を低く据え、前足は地面を何度も搔（か）いていた。

　彩華は星斗を落ち着かせるため立ち上がると、金烏館の隅（すみ）に控（ひか）えていた老人の一人に声をかける。

「老（ろう）趙（ちよう）、すぐに星斗を廏（うまや）へ……、え？」

　背後に迫（せま）る足音に気づき、彩華が振り返ると、興味深そうに星斗を見つめる朗清が近づいてきていた。

　その上、柱の間に並んでいたはずの兵まで動き出す。黒い鎧（よろい）を纏（まと）った兵が、見通せないほど並んで一斉に動くさまは、金属の擦（こす）れる音も相まって圧がすごかった。

　彩華も身が竦む思いがする朗清たちの動きに、元から敏（びん）感（かん）な生き物である馬の星斗は、警（けい）戒（かい）心に満ちた嘶（いなな）きを一つ上げると、金烏館の前から走り去ってしまう。

　駆（か）けた方向が廏であることを確かめて、彩華は偉（い）丈（じよう）夫（ふ）である朗清に恐（こわ）ごわ申し入れた。

「あの、あちらでお待ちくださいませんか？　落ち着かせて、廏に戻（もど）すだけですので」

「そうか、廏があるのか。他（ほか）にも龍馬が？」

　明らかに廏を見たいという気配を漂（ただよ）わせる朗清の言葉に、彩華は廏担当の老趙に目を向けた。すると、重々しく首を横に振られる。

　朗清を連れて行くのは危険との判断だ。

　彩華としても至（し）極（ごく）当然の判断だった。どう考えても、朗清が行く所には鎧や剣（けん）が騒（そう）音（おん）を立てる兵が帯同するだろう。

「その、あのような模様の馬は他におりません。もう一頭馬を飼育しておりますが、そちらはとても気（き）性（しよう）が荒（あら）く、廏に近づくことはお勧（すす）めでき──」

　彩華は穏（おん）便（びん）に断ろうと、習い覚えはしても使うことのなかった礼（れい）儀（ぎ）作法を必死に頭に浮（う）かべながら言葉を発した。

　そんな彩華の努力を遮（さえぎ）るように、突（とつ）如（じよ）、前庭と庭園を区切る壁（かべ）の向こうから、化（け）鳥（ちよう）の叫びが連続して迸（ほとばし）る。

「そんな…………っ」

　得体のしれない奇（き）声（せい）に、朗清たちは警戒を強める。

　比して彩華と数少ない春霞宮に仕える老人たちは、顔色を失（な）くした。

「珍獣たちが、逃（に）げ出している……？」

　朗清を迎（むか）えるにあたって、珍獣は全（すべ）て飼育するための部屋に確かに収容したはずだ。だというのに聞こえた声は建物越（ご）しの響（ひび）きではなかった。

　先ほどの星斗も、馬小屋に繫（つな）いでいたはずが目の前に現れている。庭園でも同じように珍（ちん）獣（じゆう）たちが闊（かつ）歩（ぽ）しているとしたら、相性の悪い珍獣同士では喧（けん）嘩（か）をして怪（け）我（が）をしてしまうだろう。

「た、大変！　老趙はともかく廏の確（かく）認（にん）を。皆（みな）はすぐに庭園へ！」

　彩華はもはや朗清たちのことなど眼中外に置いて、金烏館を飛び出した。向かう先は庭園と前庭を繫ぐ二門。

「さ、彩華さま……っ」

　二門を開けようとした彩華は、背後からかけられた老女の困（こん）惑（わく）の声に振り返った。

　そこには、朗清を先頭に金烏館にいた兵も文官も全員が揃（そろ）っている。

「ぁ、あ、皆と言ったのは春霞宮の者を呼んだだけで……。ど、どうぞ金烏館でお待ちください。珍獣たちが興奮してしまいます」

「何をそんなに慌（あわ）てているのですかな？　元よりこの離（り）宮（きゆう）は陛下のものですぞ。見て回ることになんの問題があるというのですかな？」

　出（で）遅（おく）れたのか、兵たちの間を朗清に向かって進みながら、安世が怪（あや）しむ様子で問う。

「陛下がご覧になるものはございません。何より、皆さまの身を案じてのことにございます」

「身を？　無用だ。どうするかは俺が決め──」

　朗清が何かを言おうとしたが、二門越しにも響く遠（とお）吠（ぼ）えに、彩華は珍獣が心配でもはや人間の相手をしている余（よ）裕（ゆう）はなくなった。

　彩華は振（ふ）り返らず、二門を開くと中に飛び込む。

「な、なんだこれは……」

　足を踏（ふ）み入れた朗清は、埒（らち）外（がい）の光景に戸（と）惑（まど）ったようだ。

　二門は前庭よりも高くなっており、二門の階段を登ると庭園にある二（に）門（もん）閣（かく）と呼ばれる建物の内部に繫がっている。

　閣は四方に出入り口があり、庭園の景観を楽しむための建物だ。そのため壁はなく、柱が並ぶ広間になっていた。

　が、本来の用（よう）途（と）としては使っておらず、今や珍獣の世話のための用具置き場と化しており、二門閣内部には雑多に干し草などが積み上げられ、畜（ちく）産（さん）用具が立てかけられていた。

　臭（にお）い消しで金烏館に焚（た）いていた香（こう）も二門の内部には届いておらず、隠しきれない獣（けもの）臭（くさ）さが漂い、離宮と呼べる風（ふう）雅（が）さは感じられない。

　構っていられない彩華は、庭園に通じる二門閣の戸をいっぱいに開いた。

「……………………は？」

　眼前の光景に絶句した朗清の隣（となり）で、安世が瞬（まばた）きを繰（く）り返し呟（つぶや）く。

「命じずともすでに、廃（はい）園（えん）と化しておりますなぁ」

　冷（れい）徹（てつ）かつ的確な表現に、彩華のみならず老人たちも、否定できない悔（くや）しさに動きを止める。

　建造時、最も贅（ぜい）と趣（しゆ）向（こう）を凝（こ）らしたはずの広い庭園は、今や見る影（かげ）もなく鬱（うつ）蒼（そう）としている。樹木にも建物にもひと目でわかる爪（つめ）痕（あと）があり、修（しゆう）繕（ぜん）も手入れも行き届いていないありさまだ。

「庭園の形は保っていても、もはや人の住む場所ではないのでは？　珍獣の飼育とはありましたが、いったい、どれだけの珍獣がこれほど立派な庭園をここまで荒（あ）らしたのですかな？」

「そうだな。庭園ではなく、もはや珍獣園と言っていいんじゃないか、これは？　それに修繕費をどうやって工面しているのかと思えば……」

　朗清は別の木材で根（ね）接（つ）ぎされた二門閣の外柱に手を添えて呟く。

　無（む）駄（だ）を削（さく）減（げん）するために維（い）持（じ）修繕費のかかる離宮を潰（つぶ）そうとしていたのだ。元よりそんな経費など存在しないため、彩華たちが自ら修繕を行っていたにすぎない。まともな記録がないと言っていたが、出されていない経費の記録など最初からないのだ。

　言いたいことはあるが、彩華は唇（くちびる）を引き結んで庭園に目を凝らす。鳴き声は止（や）んだものの、辺りには獣が息を殺し、こちらを窺（うかが）う気配が漂っていた。

　見知らぬ人間が大勢入ってきたことに警戒し、姿を隠したのだろう。沈（ちん）黙（もく）を破るように、重い足で茂（しげ）みを搔きわける音がする。次いで轟（とどろ）いたのは、腹の内にまで響く猛（もう）獣（じゆう）の咆（ほう）哮（こう）だった。

　瞬（しゆん）間（かん）、兵たちは四方に目を配るように剣を構えた。

　その動きは良く訓練された兵士の動きだったが、姿の見えない猛獣に、切っ先が定まらない。

　朗清は抜（ぬ）かず柄（つか）に手をかけた状態で、猛獣の姿を探そうと庭園を見下ろす欄（らん）干（かん）に寄った。応じて横に並ぼうとする安世を、朗清は片手で制す。

「安世、後ろにいろ。どうも昔一度だけ聞いた、虎（とら）の鳴き声に似ている」

「虎？　虎が都の中にいるのですか？　な、なんたること」

　安世が責めるように見るが、彩華は本心から反論した。

「皆さまに驚（おどろ）いただけなのです。決して悪い子ではございません」

「虎が都にいることを否定しないのですかな！」

　安世が声を高くした途（と）端（たん）、頭上で緩（ゆる）んだ瓦（かわら）が音を立てた。気づいたのは、軒（のき）先（さき）にいた朗清と安世、そして彩華だった。

「蛇（へび）です！　避（よ）けてくださいませ！」

　言うも遅（おそ）く、朗清の頭上へと落下するものがあった。

「なんだと……っ、この！」

　武人としての反射か、朗清は大きな袖（そで）で身を庇（かば）いつつ、頭上で腕（うで）を大きく振る。

　途端に、縞（しま）模（も）様（よう）のある蛇が払（はら）い除（の）けられ、彩華のほうへと弾（はじ）き飛ばされた。迷わず蛇を受け止め庇うように胸へと抱（かか）え込むと、蛇も縋（すが）るように彩華の首元へと身をくねらせる。

「白黒の縞は毒蛇ですぞ！」

　垣（かい）間（ま）見（み）た姿に安世が悲鳴のような声を上げた。

「おとなしい性格なので、何もしなければ嚙（か）みません。毒蛇でもいい子なのです」

「何を言っているんだ！　危険な真似（まね）をするな！」

　自らが払ったためか、朗清は彩華を叱（しつ）責（せき）しながら毒蛇を放すよう慌てて指示する。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですから、どうかお静かに。刺（し）激（げき）しないでくださいませ」

　彩華が硬（かた）い表情ながら必死に願うと、朗清は険しい顔のまま口を閉じる。そんな朗清の態度に倣（なら）うように、兵たちも剣を構えた姿勢で動かなくなった。

　引いた気配を察したのか、朗清を確かめるように蛇は彩華の首周りに身を擦（こす）りつけて、二対の双（そう）眸（ぼう）を露（あら）わにした。

　瞬間、朗清の目が限界まで見開かれる。

「……っ、双頭の、蛇？　しかもなんだ、その色は。白黒の縞じゃなかったのか？」

　彩華は左手で双頭蛇の二つの頭を撫（な）でる。本来は暗（あん）紫（し）褐（かつ）色（しよく）で、安世が指（し）摘（てき）したとおり白黒の縞のはずが、全体的に白っぽく、黒いはずの部分が茶色や紫（むらさき）に見えるほど薄（うす）い色しかない。

　生来とても臆（おく）病（びよう）で、人間に飛びかかることなどないはずの性格をしている。それが朗清の頭上へ姿を現したことを思うと、それだけ見知らぬ人間の存在が怖（こわ）かったのだろう。

　彩華が双頭蛇の心中を慮（おもんぱか）って視線を下げていると、安世が震（ふる）える声で呟いた。

「…………委蛇（いい）？　まさか、双頭人面、紫の蛇など、本当に存在するわけが……」

　委蛇とは、その姿を見て生きていた者は世に覇（は）を唱えると言われる存在であり、為（い）政（せい）者の吉（きつ）兆（ちよう）とも言える。

　確かに双頭蛇は、普（ふ）通（つう）の蛇に比べて目が人間のように正面を向いていた。彩華としては色が珍（めずら）しいだけの蛇なのだが、珍獣と言えば珍獣だ。いつの間にか庭に入り込んだ毒蛇が産んだ卵を、たまたま孵（ふ）化（か）させて手ずから育てたにすぎない。

　それでも為政者となった朗清からすれば興味深い存在らしく、双頭蛇を凝（ぎよう）視（し）していた。

　伝説の獣に出会えたという夢を壊（こわ）さないほうがいいだろうか、と彩華が迷う内に、珍獣たちを回収すべく、老人たちが庭園へ降りていく。

　二門閣の正面には、人工の小川を跨（また）ぐ弓なりの橋が架（か）かり、左手には閣に沿って湾（わん）曲（きよく）した溜（ため）池（いけ）。右手の離（はな）れた場所には、溜池に注ぐ小川の元である真円の池があり、どちらも草木が蔓延（はびこ）って水面（みなも）に影を落としていた。

　不意に、溜池のほうを指して一人の兵が声を上げる。

「おい、亀（かめ）だ！　とんでもなく大きな亀がいるぞ！」

「いや、あれは霊（れい）亀（き）だ！　見ろ、毛の生えた緑色の長い尻尾（しつぽ）を持っている！」

「それはただの藻（も）の生えた亀です」

　訂（てい）正（せい）してみるが、鎧（よろい）が擦（こす）れ合う音に彩華の声は搔（か）き消される。

「こっちの池には猿（さる）がいるぞ！」

「なんだあいつ？　膝（ひざ）から爪（つめ）が生えている？」

　亀がいる池とは別の真円の池を指して騒（さわ）ぎ声が上がり、反応した安世が盛大に眉（まゆ）を顰（ひそ）めた。

「膝から爪？　それは幼子を襲（おそ）うと言われる水（すい）虎（こ）かもしれませんな」

「いいえ。ただ騒ぎに立ち上がっただけの江獺（かわうそ）です」

　確（かく）認（にん）して訂正してみるが、彩華の声をまともに聞く者がいない。

「わぁぁああ！　なんだあの大鳥は！」

「あの子は真（ま）孔（く）雀（じやく）と言って──」

「赤青黄、黒白、五（ご）彩（さい）が揃っている……っ。あ、あれは、鳳（ほう）凰（おう）だ！」

「いえ、赤みが強いくらいで、ただの孔雀……」

　木の上から滑（かつ）空（くう）するように二門閣の前を横切る、美しい孔雀。長く風に靡（なび）く尾（お）羽（ばね）を揺（ゆ）らして木立の中へと消えていった。

　押し寄せる疲（ひ）労（ろう）に彩華が項（うな）垂（だ）れると、朗清も疲（つか）れたような声を出した。

「なんなんだ、ここは……？」

「先ほど安世どのが仰（おつしや）っていたとおり、珍（ちん）獣（じゆう）を飼育する場所にございます」

「うむ、あぁ。そう、だったな……。いったい、どれだけの種類がいるんだ？」

　ふと、彩華は朗清が普通に話を聞いてくれていることに気づく。

　発言さえ拒（きよ）否（ひ）されていた金烏館でのことが噓（うそ）のようだ。

「うん、あれはなんだ？　あの老人たちが肉で誘（ゆう）導（どう）している巨（きよ）大（だい）な……蛇か？」

「いえ、蛇ではなくただの大（おお）蜥蜴（とかげ）です」

　彩華の答えと同時に姿を現した大蜥蜴を目にして安世が叫（さけ）んだ。

「あんな大きさ、蜥蜴のわけないでしょう！」

　人間と同じくらいの腹回りに、尻尾まで入れれば人の身長など軽く超（こ）える長大な体。地面を踏（ふ）む太い四（し）肢（し）には鋭（するど）い爪が並んでいた。

「ですから、大蜥蜴です。正確には水（みず）大（おお）蜥蜴（とかげ）といい、時には水中に潜（ひそ）むこともあるのです」

　泳ぐ姿は悠（ゆう）々（ゆう）として見（み）応（ごた）えがある。ただ今は正直、水に隠（かく）れる前に見つけられて良かった。

「水にまで住めるのか？　あれほどの威（い）容（よう）、いっそ、無角の龍（りゆう）だな」

　朗清の呟きに、狼（ろう）狽（ばい）していた安世は大蜥蜴を改めて見た後、孔雀が隠れた木立を凝視して考え込む。朗清の兵も警（けい）戒（かい）は続けながら、中には好（こう）奇（き）心に目を輝（かがや）かせている者がいた。

　いけるかもしれない、と彩華は一人息を詰（つ）める。

　突（とつ）然（ぜん）廃（はい）園（えん）を言い渡（わた）されたことで戸（と）惑（まど）ってしまったが、最初から、珍獣に興味を持ってもらい春霞宮の存続を願おうと、老人たちと相談して決めていた。想定していた状（じよう）況（きよう）とは大きく違（ちが）うものの、当初の目的は達成されている。

「陛下、珍獣に関する記録は、全（すべ）て春霞宮に保管してございます。母の代に移管されたのです。もちろん、飼育する珍獣の記録もございますので、お時間をいただけるようでしたら、全ての記録を隠さず提出させていただく所存にございます。まずは珍獣についてお知りになりたいのでしたら、金烏館にてお答えさせていただきたく」

　老人たちと相談して決めていた台詞（せりふ）を状況に合わせて変えながら、嚙まずに言えたことで、彩華は心中密（ひそ）かに喜ぶ。

　話し合いを仕切り直そうと、彩華は緊（きん）張（ちよう）に強（こわ）張（ば）った顔で訴（うつた）えた。硬すぎて無表情になってしまっている顔の中で、瞳（ひとみ）だけは黒く濡（ぬ）れて強い意志を感じさせる。

　そんな目で見上げられた朗清は、言葉に詰まった。

　やはり、金烏館で拒（きよ）絶（ぜつ）した時ほどの冷（れい）淡（たん）さはない。彩華がもうひと押しになる言葉を考えていると、思わぬ方向から後押しがあった。

「よろしいのでは、陛下？　この状況でございますし、記録をすぐに用意するだけの人手もおらぬようですし？　待つ間に話を聞くならば、ここよりも前庭のほうが安全かと」

「安世……。お前が言うなら、そうしよう」

　何やら朗清と安世の間で、視線だけの意思疎（そ）通（つう）が行われたようだ。

　不安はあるが、摑（つか）んだ希望の端（たん）緒（しよ）を離してはいけないと、彩華は唇（くちびる）を引き結ぶ。庭園の珍獣たちは老人に任せて、一人朗清たちを金烏館へ案内し直すこととなった。

　途（と）中（ちゆう）、二門閣の中で、安世が朗清へと囁（ささや）く。周りを鎧の音で囲まれているせいか、安世の声は本人が思うよりも大きい。

「陛下、これは思わぬ拾いものでしょう。瑞（ずい）獣（じゆう）を陛下が得たとなれば、旧臣たちからの非難を逸（そ）らす大義名分に使えるかもしれませんぞ。瑞（ずい）祥（しよう）を天よりの啓（けい）示（じ）として、改革の正当性を補強し、推（お）し進めるのです」

「しかし、珍獣は元より葉氏が集めていたものだ。この様子では記（き）憶（おく）している者も少なかろうが、欺（ぎ）瞞（まん）がばれた時のことも想定すべきではないか？」

「何、瑞祥を疑い検証するなど天に唾（つば）吐（は）く行（こう）為（い）。何よりここには凶（きよう）兆（ちよう）の類（たぐい）にも似た珍獣がおります故（ゆえ）。ここの瑞獣のみを陛下が手の内に収めたなら、残る凶兆に手を伸（の）ばす者にはそれを理由として、相応の処分を下せば良いこと」

　身勝手な安世の言葉に、彩華は胸に湧（わ）く怒（いか）りを抑（おさ）え込む。

　道具のように利用するだけの打算とは言え、興味を持たれていないよりもましなのだ。珍獣が健（すこ）やかにすごすためには、珍獣の良さをなんとしても理解してもらわなければいけない。

　ふと彩華は、見知らぬ人間に囲まれるより、手のかかる珍獣たちとすごすほうが、ずっと心穏（おだ）やかでいられることに気づく。

　気づいてしまえば現状が重く肩（かた）にのしかかり、彩華の意気を挫（くじ）く。奮い立たせようと息を吸い込んだところで、朗清のすぐ側（そば）から情けない叫びが上がった。

「ふぁぁああ……っ、な、何かが、わ、わたくしの袖（そで）を嚙（か）んでおりますぞぉ！」

「落ち着け、安世。これこそただの蜥蜴だ。よく見れば、面（おも）白（しろ）い顔をしているじゃないか」

「いやいや、陛下！　なんですかな、この大きさ。わたくしの二の腕（うで）くらいありますぞ。ぜ、全然袖を離さないのです」

　金烏館へ続く廊（ろう）下（か）。飾（かざ）り窓の縁（ふち）に鉤（かぎ）爪（づめ）のある足をかけているのは、黄みがかった鰐（わに）蜥蜴（とかげ）という珍獣だ。凹（おう）凸（とつ）のはっきりした鱗（うろこ）が特（とく）徴（ちよう）で、水辺の生き物なのだが、どうやらこちらまで逃（に）げてきてしまっていたようだ。

　思えば二門閣と二門をしっかり閉じずに庭園に向かってしまった。他（ほか）にも庭園から移動してしまった珍獣がいるかもしれない。そう彩華が考えた途（と）端（たん）、飾り窓の向こうから、短く鳴き続ける甲（かん）高（だか）い声が上がった。

「また何かわからない生き物がいますぞぉ」

　どうやら動物が得意でないらしい安世は、うんざりした様子で外を指差した。

　地面に四つ足をついて飾り窓を見上げるのは、全体的には赤毛で、腹と足が黒く、顔には白い模様の入った猫（ねこ）熊（ぐま）。丸い目で人間を見返し、愛くるしく薄（うす）紅（べに）色（いろ）の小さな舌を覗（のぞ）かせている。

　甘えるように短く甲高い声を発する猫熊は、縞（しま）模（も）様（よう）の入った太い尻尾をくねらせ、大きな三角の耳を動かしている。猫よりひと回り大きく、熊のようにどっしりとした脚（あし）を持っていた。

　その猫熊が、突（とつ）然（ぜん）前足を高々と頭上に挙げて、後（こう）肢（し）で立ち上がる。短い脚を必死で挙げる姿は愛らしく、兵の中からも微（かす）かに笑いが起きた。

　次の瞬（しゆん）間（かん）、猫熊が口を開くと、頭上から激しい雷（らい）鳴（めい）の音が轟（とどろ）く。

　人間はもちろん突然の雷鳴に身を硬くしたが、安世の袖を嚙んでいた鰐蜥蜴も、大きく口を開けて全身に力を入れていた。

「なんだ、今の雷鳴は？　今日は雲などなかっただろう！」

　驚（おどろ）いた朗清が窓から空を見上げるが、やはり雷鳴を轟かせるような雲などない。

「ま、まさか……、今の雷鳴は…………」

　袖を取り戻（もど）した安世が、恐（こわ）々（ごわ）と飾り窓から猫熊を見る。猫熊は何ごともなかったかのように四つ足をついており、見つめる安世に小首を傾（かし）げてみせた。

「雷鳴のような鳴き声を持つ、四足の獣、雷（らい）獣（じゆう）。そして、雷鳴を聞かなければ決して獲（え）物（もの）を離（はな）さない、雷（らい）公（こう）蛇（だ）…………？」

「ほ、本物の…………！」

　安世の言葉に兵たちがざわめく。

「いえ、ただの猫熊と鰐蜥蜴、と申し上げても聞いておりませんね。雷鳴の正体は……」

　彩華が窓から腕を出すと、羽ばたきが近づき、鮮（あざ）やかな緑色の鳥が舞（ま）い降りた。

　彩華の腕にとまって首を伸ばす鳥の羽（う）毛（もう）は、目の覚めるような緑の羽に、青みがかった部分もある。木の実のような赤い嘴（くちばし）を持ち、鳩（はと）よりひと回り小さいくらいだ。

　安世は、新手の珍鳥の姿に喉（のど）を攣（つ）らせた。

「ひぃ、あれは……っ。紫（むらさき）と緑の羽、長い首、赤い嘴。伝承よりも小さいが、あの姿は鴆（ちん）！」

「鴆？　あの羽を漬（つ）けるだけで毒酒を作れるという、毒鳥の？」

　確かに羽は青紫にも見えるが、鴆のような毒などないことを彩華は知っていた。

「そんな、違います。この子は輪（わ）掛（かけ）本（ほん）青（せい）鸚哥（いんこ）の」

「ん？　なんと言った？」

　聞き慣れない名（めい）称（しよう）に、朗清が顔を顰（しか）める。兵たちも毒（どく）蛇（へび）の次には毒鳥かと、眉（み）間（けん）を険しくして殺気を高めている。

「鸚哥、鸚哥という南方の鳥です。毒などございません」

　雷鳴の音に本能を刺（し）激（げき）され、動きを止める動物は多い。そのため、鸚哥の声真似（まね）の習性を利用し、珍獣たちが喧（けん）嘩（か）などをした際には、雷鳴を響（ひび）かせるよう躾（しつ）けていたのだ。

「驚かせてしまい、大変申し訳ございません。お怪（け）我（が）がないようでようございました。それでは、参りましょう」

　厳しい視線から逃げるように鰐蜥蜴と猫熊も回収した彩華は、雷鳴の発生源がわかっているので動（どう）揺（よう）もなく金烏館への先導に戻る。

　逆にその落ち着き払（はら）った彩華の背中を見つめて、瑞獣や凶獣も本物ではないかと、低く囁きが交（か）わされていた。

「えぇ…………、それで、だな……」

　最初と同じように、平敷の座に腰（こし）を据（す）えた朗清の歯切れが悪い。柱の間に並んだ兵も、落ち着かない様子だ。安世に至っては、彩華の膝（ひざ）にいる猫熊から目を離せなくなっていた。

　なんだあの公主と聞こえた気がした彩華だったが、朗清が動いたのでそちらに集中する。

　ただ、慣れない人間の相手に疲（ひ）労（ろう）する心を慰（なぐさ）めるため、猫熊の柔（やわ）らかな毛並みを撫（な）でる手を止めることはなかった。

「その、膝にいる珍（ちん）獣（じゆう）は……、先ほどのようなことを、頻（ひん）繁（ぱん）にするのか？」

　朗清の問いに、彩華は良心の呵（か）責（しやく）を覚えながら、表情には出さず答えた。

「頻繁というほどではございませんが、本日におきましては初めて見る人の多さに驚き、威（い）嚇（かく）をしただけのことにございます。ご覧のとおり、慣れた人間の手であれば、心許し身を任せ、決して傷つけることなどございません」

　もしかしたら、雷鳴を本当に猫熊の力だと考えているのかもしれないことは、反応を見れば想像がつく。もし本当だと信じて畏（おそ）れ、春霞宮の取り潰（つぶ）しを撤（てつ）回（かい）してくれるなら、と期待を込めた答えだった。

　彩華の言葉を肯（こう）定（てい）するように、猫熊は膝から離れようとはしない。鸚哥は普（ふ）段（だん）よりも高く結（ゆ）った髪（かみ）が気に入ったのか、頭上で大人しくしている。鰐蜥蜴はじっと動かず肩に乗り、反対側の肩からは臆（おく）病（びよう）な双（そう）頭（とう）蛇（だ）が髪に隠（かく）れて、二対の双（そう）眸（ぼう）で朗清を見つめていた。

「懐（なつ）く、ものなのか？」

「はい。常（つね）日（ひ）頃（ごろ）、心を通わせ世話を続けるなら」

　彩華の答えに、安世が確（かく）認（にん）を取る。

「つまり、あなたなら、珍獣たちの世話も操縦もできると？」

　嫌（いや）な言い方だとは感じても、彩華は表情を動かさず淡（たん）々（たん）と肯定した。改めて今までにない数の視線に晒（さら）されると、緊（きん）張（ちよう）が高まり表情も声も硬（かた）くなってしまう。

　その間に、また何ごとかを考える安世が、朗清へと耳打ちをする。

　応じて朗清は、窺（うかが）うように彩華を見た。

「……それも、一つの手、か」

「そのとおり。これならば一挙両得。庭園を見た時には無（む）駄（だ）足（あし）だったと落（らく）胆（たん）したものですが、なんにでも利用価値というものはございますな」

　安世の言葉選びから、あまり良い相談ではないらしい。

　朗清も決断を迷うらしく、難しい顔で黙（だま）ってしまった。

「陛下も故国からの申し入れに苦（く）慮（りよ）なさっていたではございませんか。花は飾るだけでも良いのです。実をつける木は、陛下が望む良木を選ばれれば良い」

　朗清の反応の鈍（にぶ）さに、安世は一度言葉を切ると、黙（もつ）考（こう）して説得の方向性を変えた。

「これも、安（あん）寧（ねい）のため。山積した問題を片づけるには、まずこの都を安んじなければならないのです。そのために使えるものが無（む）為（い）に存在しているのなら、有意義に使うべきでしょう」

「そう、だな……。使える手が増えると思えば、悪いことではない」

　彩華も内心で、朗清の言葉に頷（うなず）く。

　この際、珍獣たちが権（けん）威（い）を喧（けん）伝（でん）するため利用されることを、受け入れてもいい。春霞宮を潰され、間接的に殺されるよりはましだ。

　元から公主としても忘れ去られた存在だった。春霞宮を所有する名分以外に公主の座への執（しゆう）着（ちやく）があるわけでもない。

　できれば、珍獣たちの飼料の援（えん）助（じよ）くらいは引き出したいが、彩華を見下ろす朗清は、まるで最初に金烏館で向かい合った時のように、何処（どこ）か冷（れい）淡（たん）な雰（ふん）囲（い）気（き）を纏（まと）っていた。

　彩華も猫熊を撫でる手を止めて、朗清からの言葉を待つ。

　覚（かく）悟（ご）を持って朗清の言葉を受けた彩華だったが、その内容はあまりにも想定の埒（らち）外（がい）だった。

「後宮へと入れ、葉（よう）絹（けん）英（えい）。その際、瑞（ずい）獣（じゆう）であれば後宮での飼育を許可し、飼育に必要な環（かん）境（きよう）を整えることを約束しよう」

　静まり返った金烏館に、朗清の声が波（は）及（きゆう）して消えた。

　朗清の言葉は、申し入れではなく命令だ。上位者のみに許される諱（いみな）をあえて口にすることで、彩華に拒（きよ）否（ひ）権がないことを告げていた。

　後宮に入れる、つまり妻とするという発言に、兵の間からも遅（おく）れて驚（きよう）愕（がく）の声が上がる。

「瑞獣、のみ……？」

　思わず漏（も）れた彩華の声に、安世が当たり前だと答えた。

「今のところ、龍（りゆう）一体に鳳（ほう）凰（おう）一羽、霊（れい）亀（き）にそこの委蛇、といったところでしょうか。他（ほか）にもいるようでしたら、言ってくだされ」

　つまり、凶（きよう）馬（ば）と言われた星斗や鴆と見なされた鸚哥は、受け入れを拒否するということだ。

　それでは、半分も連れて行けない。

　その上、安世は二門閣の中で不（ふ）穏（おん）なことを言っていた。

「…………この春霞宮は、どうなるのでしょう？」

　彩華は取り乱しそうになる自身を抑（おさ）え、少しの期待を込めて問う。

　春霞宮が存続する可能性があるなら、と。

「取り潰しは変わりませんが、即（そつ）刻（こく）というわけではないですな。あ、もちろん離（り）宮（きゆう）と珍獣は宗室の所有となりますので、勝手なことは考えぬよう」

　彩華が珍獣を生かすため余人へと譲（じよう）渡（と）するのは、凶兆であっても許さないということ。

　吉（きつ）兆（ちよう）でも凶兆でもない珍獣も、春霞宮がなくなれば結局は住み処（か）を失（な）くし、死ぬしかない。

　しかも安世は二門閣で言っていた。凶兆に手を伸（の）ばす者には相応の処分を、と。

　凶兆に手を出したと処分される人間が出れば、凶兆と言われた珍獣はどうなるのか。厄（やく）を祓（はら）うために、一（いつ）緒（しよ）に処分されると見るべきだろう。

　罪もない、ましてや凶兆という無実の迷（めい）信（しん）で、家族同然に暮らした珍獣が殺されるかもしれない。

　考えた途（と）端（たん）、彩華は血の気が引いた。

　そんな彩華の気配の変化に珍獣たちは敏（びん）感（かん）に反応し、それぞれが口を開いて威嚇する。

　雷（らい）獣（じゆう）かもしれないと思っている兵たちは、猫（ねこ）熊（ぐま）の動きで緊張を一気に高めた。

　すると安世が、威嚇する珍獣から身を引いて、釘（くぎ）を刺（さ）すように言う。

「現状陛下に妃（ひ）嬪（ひん）はいらっしゃいませぬ故（ゆえ）、相応の位は授（さず）けますが、この離宮の所有を望むことのないよう、申し上げておきますぞ。先のとおり、先（せん）帝（てい）のために国庫の逼（ひつ）迫（ぱく）は深刻。まぁ、今の生活よりも良くはなりましょうが、弁（わきま）えた暮らしというものを心がけていただきましょう」

　彩華は公主として与（あた）えられる禄（ろく）のみを頼（たよ）りに、春霞宮の維（い）持（じ）に心血を注ぎ、珍獣たちを優先して暮らしてきた。

　後宮で皇帝のために身を飾（かざ）る生活は、明日の食料を心配する必要も、荒（あ）れる都の治安に心細らせる不安もないだろう。

　ないが、ただ、それだけだ。

　心配も不安もなくなると同時に、今体に寄り添（そ）う温（ぬく）もりを発する珍獣たちがいないのでは、安らぎも喜びさえもなくなる。

「位が上がっても、禄が増えても、それじゃ意味がない……っ」

　彩華は自分にしか聞こえない声で心中を吐（と）露（ろ）した。

　公主の位も妃嬪の位もいらないから、春霞宮の存続と珍獣の助命を申し入れたいというのが彩華の本心だ。

　それでも皇帝から直接命令された後宮入りを、拒否することはできない。

　この場で拒否したところで、皇帝に対する不敬を理由に並ぶ兵に殺されるだけだ。

　そうなってしまっては、春霞宮の取り潰しを回（かい）避（ひ）するために動ける者さえいなくなる。

「さて、後宮入りとなると、先帝のほうにも使者を発さねばなりませんな」

「あぁ、すでに両親は……。後見は先帝本人なのか？」

　拒否することなど考えていない、できないとわかっている朗清と安世の会話に、彩華は思い余って声を上げた。

「私は、亡父の祖（そ）廟（びよう）守（もり）をいたしたいと存じます！」

　彩華の言葉は、太陽の化（け）身（しん）、金（きん）烏（う）を描（えが）いた天（てん）井（じよう）に高く木霊（こだま）する。

「…………はぁ？」

　誰（だれ）からともなく上がった疑問の声に、彩華は硬い声（こわ）音（ね）で訴（うつた）えた。

「先々帝であった父の祖廟は、宗室である葉氏皇帝の廟にございました。ですが今、宗室の祖廟はすでに高氏のもの。宗室ではなくなった今、父たる先々帝を祀（まつ）る廟はなくなり、子も女児のみで、穢（けが）れなく心（しん）霊（れい）に仕えられる者は私のみにございます」

　昭季公主と呼ばれたように、彩華は季が示す、四番目の子女。上三人の姉はすでに結（けつ）婚（こん）しており、祀るのは婚家の廟だ。

　葉氏として先々帝を祀ることができるのは、未婚の彩華のみ。

　祖廟守は先祖の霊を慰めると同時に、災いを起こさぬよう、怨（うら）み呪（のろ）わぬようその身を捧（ささ）げて鎮（ちん）魂（こん）に生（しよう）涯（がい）をかける。つまり、彩華は生涯未婚を貫（つらぬ）きたいと、皇帝に申し立てたのだ。

「祖廟守、祖廟守……か。孝徳の志、だな」

　確かめるように呟（つぶや）いた朗清は、彩華の申し出を一（いつ）蹴（しゆう）できない。

　親への献（けん）身（しん）は、孝徳として徳目の中でも上位に位置する。世間的に正しく、己（おのれ）を犠（ぎ）牲（せい）にして尽（つ）くすと表明した彩華の申し出を、力（ちから）尽（ず）くなら覆（くつがえ）すことはできる。不快を理由にこの場で彩華を手打ちにしても、朗清は許される。

　許されるが、後々の面（めん）倒（どう）を考えれば、この場で彩華を責めることはできない。

　皇帝の命令とは言え、祖廟守の申し出を却（きやつ）下（か）しては世（せ）間（けん）体（てい）が悪く、彩華の孝徳の道を閉（と）ざして後宮に入れたとなれば、非難は免（まぬが）れ得ないのだ。

　瑞獣を大義名分として得ながら悪評がついては、瑞獣を手にする意味が半減してしまう。

「考えましたね……」

　舌打ちするように口を歪（ゆが）めて、安世が呟く。

　注がれる朗清の視線に、彩華は瞬（まばた）きさえせず動かなかった。

「翻（ほん）意（い）はない、か」

　沈（ちん）黙（もく）の中、諦（あきら）めたような朗清の声が広がる。

　この日、叔父（おじ）を帝位から追った新帝と顔を合わせた彩華は、珍（ちん）獣（じゆう）のため、意に染まない求婚を正面から叩（たた）き返してしまった。