第5話「ブロウイング・イン・ア・ブリザード」
1 雪原の狙撃手
視界には白が溢れていた。横殴りの暴風が全高二〇メートル、重量一〇〇トンと言われるイクサ・フレームの巨体をも倒さんとするほどに吹き付ける。騎体が発する熱量がよって装甲に降り積もる側から雪が蒸発してゆく。電脳はスクリーンの明度を抑え、コクピットの視界をクリアにしてくれるが、ブリザードは完全には消えない。
ゾロン地方、ジュスガハラ高原名物のジャミングスノー。電磁波の雑じるこの吹雪では、さしもの電子戦艦〈フェニックス〉号も手を出しかねていた。
今、サスガ・ナガレと〈グランドエイジア〉は狙撃を受けている。
敵は廃墟と化した城塞の壁を盾にして陣取っていた。
地形の起伏は緩やか。周囲に建造物はなく、立ち枯れた木がまばらに生えるのみで遮蔽物にはまるで役に立たない。
それでもかなり接近しつつあった。ここまで辿り着くまでに四度直撃弾を受けることになったが、まだ致命傷は受けていない。
――
雪原に
着弾と同時に発光するホロ・マント。
磁場に逸らされて虚空へ飛んでゆく重金属弾頭。
今だと思った。
ナガレがダメージ限界に達したホロ・マントをパージ。同時にスラスターを点火し、騎体を最大戦速で右前進。そしてグランドエイジアが自らに定められたFCSを
――
ある時点でナガレは推測を立てていた。狙撃手は二人いる、と。その見立てはどうやら正解らしい。
一番手の狙撃手は相当な
それに比べれば、二番手の
とは言え、狙撃手が二人もいるのは看過出来ぬ事実だ。ホロ・マントを捨てた今、対物ライフルの直撃弾を受ければ危うい。着弾箇所次第では撃破すらあり得る。
しかし、どんな騎体とて僅かな
――
やがて敵騎の姿が明確に視界に入った。雪中迷彩装甲のイクサ・フレームが二騎。グランドエイジアが敵騎情報を検索完了するより早くナガレの脳内索引が一発で判別し終えていた。一騎は〈ブリッツ〉、もう一騎は〈ラスティ・アイアン〉。ブリッツが奥、ラスティ・アイアンが手前側。
好機だ。三騎の位置関係は一直線、グランドエイジアはラスティ・アイアンの影になってブリッツは撃てぬ。
「――
シャウトと共にナガレは片手斬りを放った。ラスティ・アイアンは対物ライフルを盾にして退避。ライフルが真っ二つになって雪の中に埋もれる。
――
「チィーッ!」
ナガレは鋭く舌打ち! と同時に確信を得た。やはりこのイクサの要はブリッツとそのドライバー!
「
『グワーッ!』
敵は最初からブリッツだけだったのだ。
スクリーンのピックアップが自動的にズーム――ブリッツは既に自銃の装填を終えている。
敵の銃口がこちらを向くより早く、ナガレは自騎をやや左方に加速前進させる。
スナイパースコープを通して、銃口は執念深くこちらを睨みつけてくる。そこからナガレは敵ドライバーの視線を、カルマを感じる。それはさながら、磨き抜かれたヒロカネ・メタルめいて冷たく冴え冴えとしたカルマの質感――
グランドエイジアのスラスター炎が閃いた。
ナガレは短く円弧軌道を描いて肉迫。敵は――撃ってこない。
ブリッツが前に出てきた。ナガレはその動きに虚を突かれた――前に出る狙撃手!?
鈍色の
まずい、とナガレのニューロンが囁く。
――
「グゥーッ!」
呻きが漏れる。
ブリッツはそのまま距離を開けることを許さず、銃床を何度も振り下ろしてくる。
――
腹部装甲にブリッツの脚底が当たる感触を知らせる。
ぐるん、と視点が裏返る。
スクリーンの向こうでは、ブリッツの銃口が胸部に突きつけられていた。その延長線にはコクピットがある。引鉄を引けばナガレの肉体は挽肉より酷いものと化す。
ブリッツの
『未確認騎のドライバー、今すぐコクピットハッチを開けるんだ』
断固たる口調――女の声音。
言われるがままにコクピットハッチを開け、ナガレは両手を上げて己の身を晒す。適温に調整されるコクピット内から出ると、
「……で、どうすればいいんだ?」
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