サムライ・エイジア

８ エピローグ・上

　騎体をスリープモードにし、コクピットを降りたハクアが見たのは、拝跪（ハイキ）するスタッフ生徒や教官たちの姿だった。唯一立っているのは太り肉の男である。スタッフが跪（ひざまず）いているのはハクアに対する礼儀だが、彼だけが跪かない理由を持っていた。それだけの権力を彼は有していた。

　男はハクアの姿を認めると、存外人懐こい笑みを浮かべて手を上げた。「ハクア、オツカレサマ！」

「「「オツカレサマでした、ハクア＝サン！」」」

　チーム・サクラスタッフが唱和する。

「アリガト・ゴザイマス、皆さん」

　ハクアが一礼（オジギ）した。ついで男に言った。

「そして、叔父上も」

　ハクアの叔父、現ヤギュウ大公ムネフエは鷹揚に頷いた。一見してどこにでもいそうな中年の男だが、そのカルマは古いサムライ・クランの長として、ショーグネイションの支配者たる気風（アトモスフィア）を感じさせる。

「優勝おめでとう、ハクア。ああ、諸君ももう立って構わんよ。姪っ子と話したいことがあるのだ」

　叔父は笑顔のまま顎を撫でた。嬉しいと言うよりは安堵しているように見える。ハクアも安堵していた。ただしその理由は、叔父とは異なる。

　大公の言葉に従い、ハクアを含めた生徒や教官がゆっくり立ち上がり、一時解散した。この後、チーム・サクラの祝勝会がある。その準備もあるのだ。

　大公はスタッフとは別方向に歩き出し、どこぞから現れた二人の黒服が付き従った。彼らはヤギュウ家附のニンジャである。ハクアもまた叔父に従った。

「辛勝でした」

　彼女は短く言った。

「そうだな。しかし武運（イクサ・ラック）も実力のうちだ」

　叔父はそう言いながらハクアの肩を叩いた。

　果たしてそうだろうか、とハクアは歩きながら思う。幸運だけが勝敗を分けたのか、と。

　エイマスのシナイが折れ、ハクアは右小手打（ライトハンド・コテウチ）の一本で勝利を収めた。しかしあれが実戦なら？　果たせるかな、エイマスの左腕は腰だめに握られていた。限界まで引き絞られた弓矢めいて。

　ナガレは右腕部を犠牲にして、コクピットや頭部を破壊しようとしたに違いない。残った左腕を以て。戦史でも無手のイクサ・フレームが得物を持ったイクサ・フレームを相手取り、勝利した例は実際にある。可能か不可能かで言えば可能だろう。ナガレが時折見せる瞬発的な力は侮りがたいものがある。

　しかし――コトワザに曰く、「自分の肉を斬られたら敵の骨まで断ち返せ」――スポーツ感覚でイクサ・フレームを操るような、およそ平和に慣れた今のサムライならば考えもしない。もし実行していたら大変失礼（タイヘン・シツレイ）に当たり一発レッドカードで退場だ。準優勝すら取り消されかねない。だからナガレは敗北を受け入れたのだ。

　要するに、ハクアは幸運だけではなくルールに救われた。そのことに気づいた者はスタジアムでもそう多くあるまい。

「しかしあのナガレという男、見どころがある」

　大公はハクアの顔を覗き見た後、しまったというような表情を一瞬した。ハクアの前でその件に触れることはデリケートな問題に属する。

　ハクアは無表情を貫くことにした。成功しているかどうかまでは判断がつかなかった。

　叔父は続けた。

「アカデミーに推薦してもいい。奨学金返済抜きでな。あれほどの若手ドライバーはそういるまい。どうだろうな？」

「わかりかねます。直接彼に尋ねられては？」

　ナガレとはそれほど親しくした覚えはない。ナガレの方もハクアを敬遠していることだろう。

「フムン」

　叔父はさりげなさを装って、爆弾を投げかけてきた。「で、どうだった？」

　含みがある叔父の問いかけだった。ナガレの強さはわかりきったことだ。少し考えて、答えた。

「父と闘っているような気がしました」

　大公は真顔になった。返答に窮した彼は、姪にヤギュウ家でも祝勝会を行なうこと、その参加日時を告げ、電気自動車（エレカ）に乗って去って行った。