かばんちゃんと砂の旅団

第12話 命の強さ

「ぐおおおおうあああ」

突然、セルお母さんが鼻に皺を寄せ、苦悶にのたうつ。

「ど、どうしたんですかセルお母さん！

「私の分身が…フレンズどもめ。命をもつ者共め」

セルお母さんはそう言うと、目を、開・い・た。両目の間にすっと線が走ると、そこから上下に大きく開いたのだ。現れたのは、セルリアンの、巨大な眼球である。

「敵、め」

やはりセルリアンなのだ。どれほど会話ができても、見た目がヒトに近くても。

「あああああん！あああああん！」

赤ん坊が泣き出し、音響効果を考慮して建てられたであろう教会に響いていく。

するりとセルお母さんの膝から床に降りた赤ん坊は、泣きながらかばんのもとに必死で這っていく。

「お前も…命を選ぶのか…」

かばんは赤ん坊を抱き上げると、サーバルの方へ走った。

「サーバルちゃん！今助けるから！」

「ならば命など要らぬ。全ての命のきらめきを奪い、死の砂漠に変えてくれようぞ」

「あのさー！」

「ふぇ、フェネックぅ？」

今まで黙っていたフェネックが口を開いた。

「あのさ、セルリアンさん。あなたはさー、命？を、見くびりすぎなんじゃないかなー？死の砂漠だって？あほくさい。砂漠は命のない場所だとでも思ってるのー？」

フェネックは不敵に笑う。

「砂漠はさー、命に溢れてるよ。そりゃあ砂漠が苦手な子も多いけど、命は砂漠だろうが、氷の世界だろうが、深海だろうが、どこにだって適応して、どこにだって満ちていく」

そこで決めポーズ。腰に手を当て、セルお母さんに指を突きつける。

「あなたたちセルリアンなんかより、ずっとずーっと強靭なのさー」

しばしの静寂の後、金属を引っ掻くような音が響く。それがセルお母さんの笑い声だと気付くには、少し時間がかかった。

「生命が、強靭か。あんなに脆弱な存在が、実は強靭なのか」

「そうなのだ！セルリアンは強いし、大きくて怖いけど、どんどん大きくなったり、お前みたいに話せるようになったり、いろいろ変わったりするけど、それだけで強いわけじゃないのだ。アライさんはオーロックスみたいに強くないし、恐竜？みたいに大きくないし、飛べないけど、仲間がいーっぱいいるのだ！フェネックもいるし、無敵の布陣なのだ！」

アライグマがフェネックの前に立ちはだかる。

「命は、命を生むのだ。きらめきを奪うことしか出来ないセルリアンは、か弱い存在なのだ」

セルお母さんは目をさらに見開いて、目を細め、吐息のように呟いた。

「セルリアンが、か弱いのか。個体の強さが、種の強さではないのか。あれだけ繁栄したヒトが消え去るように、我らも…」

フレンズ型セルリアンを倒し、指揮系統を失ったセルリアンは明らかに動きを鈍らせ、連携もできないまま各個撃破されている。戦場は混戦模様だ。

「行けそうだな」

「ですが、怪我人も多いですよ！」

ミーアキャットがチベットスナギツネに報告する。

「あともうちょっとだ、踏ん張れ！」

「わかってますけどね。チベスナさんて、案外猛将ですよね」

その時、夜空が明るく輝いた。しかし夜明けにはまだ少し時間があるはずだ。

「待ってたぞ！」