かばんちゃんと砂の旅団

第3話 入り江にて

入江は砂漠をしばらく進んだところにあった。キョウシュウエリアはちほーごとに気候も様々だったが、ゴコクエリアでは砂漠と、オアシスしか見ていない。久しぶりの海に、アライグマもウキウキしているのが見てとれる。

「わあ！なにあれなにあれー？おっきーい！」

入江にあったのは、巨大な鉄の壁だった。

「ラッキーさん、あれは何でしょう？」

「あれは船ダネ。海を航行する乗り物ナンダ」

「乗り物？バスの仲間なのかな」

船の傍らにはジャパリバスの客車部分が砂浜に乗り上げていた。遠目で見る限り、大きな損傷はなさそうだ。

「アライさんは、あの船ってやつを探検してくるのだ！きっとお宝があるのだ！」

「わたしも付き合うよー」

「じゃあ、わたしはバスを見てくる！お腹すいたし、じゃぱりまん持ってくるよ！」

バスの客車には、誰もいない。

「なんにもないねー」

サーバルとニホンオオカミがジャパリバスを覗いてみたが、たくさんあったはずのじゃぱりまんは姿も形もなかった。

「じゃぱりまん、なかったよ」

サーバルが肩を落としながら戻ってきた。

「海に落っこちちゃったんでしょうか」

「ちゃんと縛っておいたし、ひとつもないなんておかしいよ。誰か持っていっちゃったんじゃない？」

「持っていく？誰かが盗んだということかな。おなかがすいてたのかもしれないね、サーバルちゃんみたいに」

そう言われたサーバルは、不満そうだ。

「でも、おなかがすいたら、ボスからもらえばいいのに」

「そういえば、この島に来てから、ラッキーさんたちを見かけたことありますか？」

サーバルは首を振った。

「そういえば、その壊れたボスしか見てないよね」

「なになに？ボスって誰？」

ニホンオオカミが不思議そうな顔で二人を見る。

「ボスっていうのはねー、ラッキービーストっていうんだよ！」

「ラッキービーストのことか。１回見たことあるよ！」

「え？ちょっと待ってください。じゃあ、食べものはどうしているんですか？じゃぱりまんは？」

「じゃぱりまんって？食べものはねー、前はお姉様が持ってきてくれたのを食べてたんだけど、今は木の実とか、虫とか食べてるかな」

「虫？美味しいの？」

「美味しいわけないよ。でも、仕方ないんだ」

ニホンオオカミは寂しそうに、少し笑った。

船の扉は開いていた。

外壁をよじ登ったアライグマは、フェネックを引き揚げると船内に足を踏み入れた。

「ちょっと暗いのだ。フェネック、アライさんから離れないようにしっかり付いてくるのだ！」

「おー」

船内は薄暗く、足元にはさまざまなものが散乱している。

「ぐちゃぐちゃだねー」

ものが散乱してはいるが、それぞれは古びた様子はない。アライグマはずんずん進み、フェネックが続く。

船内は広いが立ち入りできない部屋も多く、ひと通り見終わるのに2時間とかからなかった。

「誰もいないのだ。でも、アライさんはお宝を見つけたのだ！」

ふふん、とアライグマが自慢気に鼻を鳴らす。

「これ、なんだろねー」

「わからないけど、きらきらでピカピカなのだ！きっとお宝なのだ！」

「わたしは、こんなの見つけたよー」

「…それは？なんなのだ？」

「なんだろうねー」

フェネックが取り出したのは、一冊の手帳だった。

「かばんさん、それなにかなー？」

「ええと、なにか書いてありますね。ただ、水で滲んじゃって、ところどころしか読めないけど…読んでみますね」

かばんは、ラッキービーストにも見えるようにレンズを手帳に向けて、ページをめくった。

「ミルク1パイントを買っ…くること。ミルクってなんだろう」

「ミルクは、栄養のある飲み物ダヨ。哺乳類の乳で、主に乳牛の乳ダネ」

ラッキービーストの解説が挟まる。

「…今日は最良の日だ…早く会いたい…わたしの宝石…宝石、か。アライさんがよく言うお宝のことかな？えっと、それから…まさかセルリ…セルリアンかな？が、街にまで…ラッキーさん、街ってなんですか？」

「街というのは、ヒトがたくさんいる地方のことダネ」

「ヒト？かばんちゃん、ヒトだって！そこに行けば、かばんちゃんの仲間がいるのかな？ねえボス、ジャパリパークにも、ゴコクエリアにも、街ってあるのかな！」

「…」

「…」

「ラッキーさん、ゴコクエリアにも街はあるんですか？」

「管轄が違うから場所まではわからないケド、あるはずダヨ」

「行ってみようよ、かばんちゃん！」

「ニホンオオカミさんは、ヒトを見たことありますか？」

「んー、そうだねー」

と、ニホンオオカミ。

「ヒトは見たことないな。でも街は知ってる。ラッキービーストがたくさんいるの。でも怖くて、わたし達フレンズはあまり近寄らないようにしてるかな」

ニホンオオカミは身震いした。過去に怖い思いでもしたのだろうか。

「怖い？ボスが？」

「うん。街に入ろうとすると、道をふさいだり、君たちのバスの、もっと大きいやつで追いかけてきたりするの」

ニホンオオカミはバスを指差して、身振りで大きさを表わそうとしているが、成功しているようには見えなかった。

「え？ラッキーさんたちがそんなこと？どういうことでしょう」

「どういうことだろね。んー、わっかんないや！きっと行ってみればわかるよ！」

サーバルは考えても答えが出ないことはさっさと切り替える、ある意味ポジティブさを発揮した。

「街って、どんなところですか？」

「街はねー、山みたいにおおっきな建物？が、いーっぱいあるの！木もたくさんあるから、きっと水があると思うんだけど」

「そういえば、ニホンオオカミさんは砂漠が得意なフレンズさんなんですか？」

「わたしが？砂漠は苦手だよー。ここも昔は木がいっぱいあって、川があって、涼しかったのに、いつのまにか砂漠になっちゃった」

この入江から崖をひとつ登れば、わずかなオアシス以外は見渡す限りの砂漠だ。

「そうなの？合わないちほーは寿命を縮めるって、博士も言ってたよ？」

「そう…だね。砂漠出身のフレンズはいいけど、わたしみたいに砂漠が苦手なフレンズは、水をたくさん飲みたいから、さっきのオアシスに集まってるの」