シャドウハンター陽向

第33話 兄弟よ瓦礫に眠れ

「ジャッカル……じゃないわ！これはいったい、どういうこと？」

　私は混乱し、二体の同じ姿をした獣を交互に見やった。もう一体の金色の獣は低く唸ると「久しぶりだな、兄弟」と言った。

「できればこんな形で再会したくはなかった、ナンバー９８」

「使命に逆らって同胞を抹殺したようだが、同じ細胞から生まれた「分身」も殺すことができるのかな」

　私は頭を殴られたような衝撃を受けた。同じ細胞……分身ですって？

「我々は互いのバックアップであると同時に、二体そろって初めて「人類抹殺兵器」とそての力を発揮できる。二体一組の存在なのだ」

「ナンバー９８。残念だが私にとってそれはもう過去の話だ。私とお前は別々の目的の元に生きている、遠い存在なのだ」

「では本来の形にはどうあっても戻らないというのだな。……となれば、同じ存在は二つは要らぬ。どちらかが消滅の運命をたどることになるが、よいか」

「それが私とお前の宿命なら、いたしかたない」

「戦うか、ナンバー９９。……では死ぬがいい、兄弟！」

　ナンバー９８が言い終わらないうちに、ジャッカルが跳んだ。するとその動きを呼んでいたかのように、もう一体がジャッカルに向けて炎の球を吐いた。

　ジャッカルは炎を避けず、火だるまになりながら相手に襲いかかった。二体の獣がもつれあった瞬間、青白い火花と共にバチバチという音が空気を切り裂いた。

　やがてバチンという破裂音がして、獣たちは左右に飛び退った。

「優しい攻撃だな。わずかの間に戦いを忘れたか？ナンバー９９」

　あたりに焦げ臭い匂いが漂い、二体の獣の体毛からは煙が立ち上っていた。

「それは違う。使命だけで兄弟を倒すことはできない。私が同胞を葬ることができたのは、悲しみを知ったからだ」

「なんだと？」

　ジャッカルの足元に突然、黒い影が現れたかと思うと、津波のように盛り上がった。

「ゆくぞ、兄弟！」

　太陽を背にしたジャッカルの身体が一瞬、ハレーションを起こしたように輝いたかと思うと次の瞬間、流星のような速度で己の分身に襲いかかった。

「がああっ」

　どちらのものともつかない咆哮がこだまし、輝く弾丸のような二体の獣はそのまま崩れかけの「離れ」へと突っ込んでいった。どーんという衝撃音が空気を震わせ、土埃が舞い上がったかと思うと、辛うじて建物の体裁を保っていた「離れ」が一瞬で瓦礫と化した。

「ああ……」

　私は「離れ」と共に祖父の研究室もこの世から消滅したことを確信した。瓦礫の周囲で小さな火の手と黒煙が上がっているのが見え、獣たちが無事ではない事を予感させた。

　やがて、瓦礫の中から一つの影が姿を現し、こちらに向かって歩み始めるのが見えた。

「あれは……」

　私はその姿を認めたとたん、涙がこみ上げてくるのを意識した。

　――ジャッカルじゃない！ナンバー９８だわ！

　私は獣の胸元に視線を向けたまま、そう思った。かつてジャッカルの手当てをした時、胸元にわずかだが茶色の毛が混じっていたことを思い出したのだ。

「……ジャッカル」

　獣はよろよろと進むと、瓦礫の山を下り切ったところで突然、がくりと地面に崩れた。

　どうしたのだろう、そう思っていると獣の身体のあちこちから煙が立ち上り、やがて全身が泥のように溶け崩れ始めた。

「……どうしたの？」

　すっかり形を失い、骨格を露わにした獣を前に困惑していると、瓦礫の中から何かが姿を現した。血と埃にまみれて立っているその姿は、まぎれもなく「ジャッカル」だった。

「……ジャッカル！」

　私は駆け出し、満身創痍の獣に抱きついた。自分の分身を失った戦士は低く唸ると、その場に横たわった。

「ごめんなさい、私のために……」

　泣きじゃくる私にジャッカルは「誰のためでもない、これは私自身の宿命だ」と呟いた。

　もう耐えられない、どこか遠くに逃げてしまいたい――ジャッカルの丸太のような首にしがみつきながらそう思った、その時だった。

「やれやれ、これほど大きな犠牲が出るとは予想外でしたな」

　聞き覚えのある声に振り返ると仮面の男――「影使い」が立っていた。

「不本意ですが代償としてあなたにはここで死んで頂きます――「影無し」のお嬢さん」

　　　　　　　　　　　　　〈第三十四回に続く〉