名探偵は布団から出られない

12 わかったかも？

　翌日は学校が休みだったから、大原（おおはら）先生に電話で事情を話して、校内に入らせて貰った。正門から入れてくれた警備員さんにお礼を言い、繭由（まゆゆ）から指定のあった場所へ向かう。

　まずは寸法の計測だ。

　繭由は、二ヶ所を測るようにと言っていた。それから「きっと同じ長さだと思うよ」とも。

　そうして実際に測ってみたら、何と、二ヶ所とも百三十センチメートル。繭由の言った通りだった。もしかしてあいつ、校内の見取図が全部、頭に入ってるんじゃないだろうな。

　次は池の底ざらいだ。

　職員室に行って、休日出勤している先生から用具庫の鍵を借りる。俺は用具庫の片隅から、胴の部分まである長靴を引っ張り出した。履いてみると、実にヘドロ臭い。これ、前回は何に使ったんだろう？

　がぽっ、がぽっ、と音を立てて歩き、いざ池の中へ。今日は比較的暖かいほうだけど、水に浸かるのはやっぱり勇気がいる。池に入るのを止めて帰るという選択肢もあっただろうに、俺にはどうしてもそれが出来なかった。

　綾小路（あやのこうじ）さんから、盗まれた財布に込めた想いを聞かされたというのもあるし、繭由をがっかりさせるのも忍びない。何より、調査を進めてきた俺自身が、事件の真相を知りたいと思っている。

「……よし」

　池に足を入れると、長靴から冷感が伝わってきた。やっぱり水は冷たい。

　用具庫から持ってきたシャベルを使って、底の土をすくい上げ、池の外へ出していく。闇雲にやってても効率が悪いので、保健室側から順に進めていくことにした。池の端から壁沿いに行き、廊下側の壁に当たったら一歩右へ。そして反転、引き返す。池に東西方向の縞模様を描くイメージだ。

　一人で黙々と作業を続けていたら、鯉が俺の近くに泳いできた。池の主らしく、なかなかに腹が座っている。「お前は何をやっているんだ？」という目で見られた気がした。

　何となく居心地が悪いので目を逸らすと、保健室の窓が視界に入った。事件があった日、音無（おとなし）さんはあそこから中庭を見ていたんだろうか。

　そういえば。

　音無さんの髪留めが盗まれたという『第二の事件』は、まったく手掛かりが無い。繭由もこの事件には触れなかったけど、二つの事件を同時に解決するのは難しいと考えたからだろうか。

　綾小路さんの用意した財布が盗まれた理由は、大体予想がつく。煌星（こうせい）のハートを射止めるという彼女の計画を阻止する為だ。

　じゃあ、音無さんの髪留めは何故盗まれたんだろう？

　同じ機会に、同じ教室から盗まれたのだから、犯人は同一人物？　いや、犯人が実は二人いる可能性も……駄目だ、分からない。

　仮に犯人が一人だったとして、その動機は？　財布は解るけど、髪留めまで盗む必要があったのか？　あったとすれば何で？

　もしかして、財布を盗んだ動機そのものを読み違えていたとか。なら、財布と髪留めの共通点は？　金目のものだから？　ていうか、財布が帰ってきて髪留めが帰ってきてない理由が不明じゃないか。何が違うんだ？　盗んだ目的が違うから、犯人は二人いることになるのか？

　考えがまとまらなくなってきた。整理しないとオーバーヒートしてしまいそうだ。

　そのとき、コツンという手応えがあった。小石かと思ってすくい上げてみると、どうやら違うらしい。

　『それ』を手に取り、手で泥を拭いてやる。見つかったのは、意外な物だった。

「何でこんなところに……」

　呟いた瞬間、思考の大空へ飛び立つような感覚があった。バラバラになっていたパズルのピースが次々と嵌まり、やがて一枚の絵になる。

　そうか、そういうことだったのか！

　俺は興奮冷めやらぬうちに、ポケットのスマホを握り締めた。

　あらかじめ電話で呼び出しておいた生徒を伴い、繭由の部屋の前まで行く。ドアをノックすると、弾むような声で返答があった。

「どうぞー」

　中に入ると、繭由がいつもと同じように、ベッドの上で布団にくるまっていた。俺にとっては珍しくもない光景だけど、連れて来られた生徒は目が点になっている。珍獣でも見たような気分なんだろう。

「やあ、いらっしゃい。うちに来るのは初めてだね。ちょいとワケアリで、ベッドの上から失礼するよ」

　悪びれる様子もなく、繭由はそう言ってのける。相手は戸惑うばかりだ。

「まずはお礼を言うよ。今日はよく来てくれたね、ありがとう」

　ベッドの上の鏡餅が、ぺこりと頭を下げる。

「文哉（ふみや）も。今回は実に良い働きをしてくれたね、感謝してるよ」

　珍しく殊勝な態度だ。いつもと違った雰囲気で微笑まれて、ドキリとしてしまう。

「で、申し訳ないんだけど文哉は外してくれるかな。少々デリケートな話をするのでね」

　繭由は、連れて来られた生徒をちらりと見る。相手は不安そうな面持ちで、黙り込んでいた。

　俺としては、正直、食い下がりたいところだ。繭由がたどり着いた真相に興味がある。それに犯人の動機も。

　だけど繭由の頼みじゃ、しょうがない。

「わかった」

　俺は部屋から退出する。ドアを閉めた時に、こんな台詞が聞こえた。

「さあ、女同士の話をしようか」

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【読者への挑戦状！】

　ここまで読んでくれてありがとう。

　俺こと外園文哉から、読者の皆さんへ挑戦状だ。

　推理に必要な情報は、全て開示してある。その情報を的確に組み合わせれば、必ず真相は見えてくると思う。

　解答編の前に、皆さんには是非とも推理して頂きたい。

　皆さんの完全なる解答を期待する、と言いたいところだけど、それには条件を設けることにしよう。

　完全なる解答と認める条件は以下の通り。

１．犯人は誰か？

２．犯人が使ったトリックは？

３．作中に用意したミスリードとは？

　これら全てを解明した場合にのみ、完全なる解答と認めよう。

　条件が厳しい？　そんなことはないはずだ。皆さんの優秀な頭脳を、俺は信じている。

　それでは、繭由に匹敵する名探偵の登場に期待を寄せつつ、解答編といこう！