銷夏

伍

　その夜、お咲は言われた通りに駕籠屋が来るのをじっと待っていた。

（なにか、手違いでも起こってくんないかな……）

　そんなことを寄る辺なく何度も願ってみたのであったが、期待とは裏腹に、約束通りに駕籠屋が控えめな掛け声を伴い迎えにやって来て、障子越しに声を掛けてきた。

　お咲は仁平に気付かれることのないよう溜息を吐いたあと、「お父っつあん、ちょっと出かけてくるね」と、明るく振る舞い、家をあとにした――。

　駕籠に揺られている間、喜兵衛や番頭の言葉が蘇る。

　〈選りにも選って、あの甚八とはねぇ……〉

　　〈十分に気を付けるんだよ〉

　　　〈……最悪だ〉

「お父っつぁん……」

　出がけの様子も良さそうだった仁平の顔を拠り所として、お咲は、吊り紐を握る手に力を込めた――。

「……ぇ?」

　ゆさりと駕籠が止まり、かさっと垂が上がった。

　お咲が目を遣ると、そこは、茶屋の前だった。

「――さっさと入ぇんな」

　駕籠を降りかけた足が、すっと後ずさったのであったが、冷たく蹴飛ばされるような声に慌てて降りて振り向いてみると、権蔵達の姿が其処にはあった。

「は……はい」

　お咲は権蔵の目力に、押し込まれるようにして中へと入る。すると店の者であろう年配の女が控えていて、腰を低く伏し目がちに「こちらへ」と、一言だけを発して、音も立てずに歩き出す……。

　そしてその様子に、お咲は呆気に取られていたのであったが、はたと我に返り、急いで履き物を脱ぎ揃え上がると、その後を追いかけて二階へと続く階段に足を掛けていって、やがて一番奥の部屋へと辿り着く。

「――ごゆっくり」

　女は、お咲が中へ足を踏み入れると、ぴしゃりと障子を閉めてしまった。

「……」

　その影に頭を下げたお咲は、その後、部屋の中をぐるりと見渡してみた……薄明りのその部屋は、今まで目にしたことのない、艶やかな色合いの装飾が施されていた。

　床の間には、男と女が絡み合う掛け軸。

　むやみやたらに頭の大きい亀の置物。

　淫靡な柄の座布団。

　一式用意された盃。

　そして、隣にも部屋があるのだろう。襖で仕切られてあった。

　お咲は、そっと、そこを開けてみることにした。すると薄明りが、その部屋をひっそりと映し出して、一組の真っ赤な柄の布団が目に飛び込んできた。

（――帰らなきゃ）

　お咲は急いで襖を閉めて、くるりと向きを変えて、障子に手を伸ばした――

「おや、何処へ行くつもりだい？」

　お咲が手を掛けるよりも先に、すいと障子が横へとずれた。すると、愛想笑いを浮かべた甚八が、通せんぼするようにして其処に立っていた。

「あの、これは一体……」

　お咲は、しどろもどろになりながら甚八へ尋ねる。

「安心おし。私は、綺麗なものを見ながら酒が呑みたいだけなのだからさ」

　そう言うと、つと甚八は中へと入り、座布団に胡座をかいて座る。

　そして、酌をするよう、お咲に盃を差し向けた。

「……」

　お咲は致し方なく、甚八の隣に座することにした――。

「ん～、今夜の酒は、格別だね！」

　甚八は上機嫌にいう。

「あの、そろそろ……」

「ほれ、お前も飲みなさい」

「いえ……あたし、お酒を頂いたことがありませんので……」

「では今日が初だね。さぁ、ぐいっとやりなさい」

　甚八に盃を持たされ、その中になみなみと注ぎ込まれてしまう。

「……」

（飲み干したら、帰してもらおう）と、お咲は一息に喉の奥へと其れを流し込んだ。

「お～、いい飲みっぷりだ。　さ、もう一杯」

　そう言って、甚八は提子（ひさげ）を傾け、また注ぎ込んだ――。

　お咲は断りながらも、結局、甚八に飲まされ続け朦朧となってきてしまっていた。

（そろそろかね）

　お咲の酔い具合を目を細め確かめた甚八は、するりと懐から薬包紙を取り出すと、それを残り少ない酒の中に混ぜて、お咲に進める。

　すると程なくして、お咲の体は右へ左へと大きく揺れ出し、終いには倒れこむようにして突っ伏してしまう。そうして気が付けば、寝息を立て始めていた――。

「おい」

「……へい」

　からりと障子が開いて、権蔵と手下の二人、そしてもう一人、道具箱を脇に抱えた総髪の男が入って来た。

「始めておくんなさい」

　甚八は、その男に向けてそう口にする……と、権蔵達は襖を無造作に開いて、お咲を抱え上げて、隣の布団へと運び込び込むと、小慣れた手付きで着物を脱がしに掛かった。

　男達の目の前で、お咲の細い肩の線や、きめ細かい肌が露わとなっていく。

　そして、総髪の男が一糸纏わぬ娘の身体を隈なく確かめるようにしていき、その柔肌に手を宛がい滑らせていって、道具箱へ手を掛けていった――。

（……？）

　――頭が、ぼーっとする。

　焦点が……合わない。

（だれ？）

　お咲は目の前の総髪の男に、そう言った気がした。

　けれども上手く呂律が回った気がしない。

　すると男が振り返り、何やら誰かに伝えているようだった。

（権蔵……）

　近づく権蔵の存在に居場所が思い当たらないでいると、頭を持ち上げられて、水と一緒に何かを流し込まれた。

　すると、また、意識が遠退いていった――。

「ん……」

　どれくらいの刻（とき）が流れたのであろう。

　外は暗いようだった。

「痛っ！」

　身体じゅうに感じる痺れと、ひりひりとする熱さに驚いた。

（あたし……そうだ。お酒を頂いたんだわ）

　そうして酒というものが、こんなにも全身に痛みを感じるものなのかと、お咲は初めて体に取り入れたものに驚く。またその痛みは、まるで火の粉でも被ったようなもので、顔に強く其れを感じていた。

「おー、お咲。目が覚めたかい？」

　其処には、たいそう機嫌のいい甚八の姿があった。

「……ぇ？」

　よく見ると、甚八との距離がおかしい。

　さっきまで、自分は、あそこに居たはず。

　なのに、今はどうだろう。

　少なくとも、畳ふたっつ分くらいは離れている。

「？」

　今更ながらに気が付けば、自分の体には、布団が掛けられてあった。

　それは、さっき見た卑猥なものだ。

　そしてその中に、包まわれている……。

「お咲、まる三日も眠りこけた後の気分は、どうだい？」

「！」

　甚八は、くいっと酒を煽った。

「それにしても、お前はいい女だねぇ。いや、実にうっとりしたよ」

　恍惚とした表情で、甚八は言う。

「――！」

　お咲は布団をぎゅっと体に引き寄せ、知りたくもない事の経緯を否が応にも想像してしまう……すると、ひとりでに涙が次から次へと溢れ出てきてしまった。

「おいおい、泣くもんじゃないよ。あたしは、お前に指一本ふれてやいないんだからね」

「……え？」

　お咲は、何がなんだか分からなくなってしまった。この状況は、どう考えてもそういうことだろう。だが、どういう訳か、甚八の言葉には説得力がある。

　全く理解が及ばない……すると甚八が、言葉を続けた。

「だから、もっとお前の体を、よく見せておくれよ。正体あるお前も拝んでおきたいんだよ」

（――この人の目の中には、鬼が棲んでる）

　お咲には、そう映った。

「……」

　恐ろしさの余り体を震わせながらも、お咲は自身に何が起こったのかを確かめる為、やがてゆっくりと、布団の中の体を覗き見てみることにした――。

　束の間、

　そして――、

「ぎゃーーーーっ！」

　お咲は半狂乱となる！

　自分の胸、腹、腕、腿に、彫物がしてあるじゃないか！

　胸には男と女が絡みあった絵が。

　　腹には観音様が、

　　　腕には錫杖や刀が……、

　　　　腿には風神・雷神が――。

　甚八がいるのも忘れて、お咲は飛び起き、背、尻も首をひん曲げてその目に映す。

「おお！　美しいねぇ……。背から尻にかけての地獄絵図なんかは、この世の物とは思えないねえ」

　甚八は、呆けたような顔つきで其れを眺めている。

「ど、どういうことで……ございますか……」

　お咲は遅れてやってきた感情を表すように、涙、鼻水を垂れ流しながら甚八に問う。

「いやね。いつまで経ってもお前が借りた物を返してくれないからさ、体で返してもらうことにしたんだよ」

「だ、だからって……」

　お咲は、自分が素っ裸だということにも気が回らないほどに、甚八の所業が理解できないでいた。

「仕方ないんだよ、お咲。返せないならさっさと他の方法を考えるのが一番だ。それにしても、そんな泣き顔もまた乙なもんだねえ。どれ、自分でも、とくと拝んでみるといい」

　そう言って、甚八は、お咲へ柄鏡を投げて寄越した。

　お咲は恐る恐る其れを拾い上げて、自身の顔を映してみた……

「あ″ーーーーっ！」

　更なる絶叫が響き渡る。

　そこに映っていたものは、役者さながらの隈取（くまどり）をした自身の顔だった。

「そんな、そんな……」

　お咲は慌てて手の平や甲を使って其れを落とそうとする。

　けれどその化粧は、一向に落ちる様子をみせない。

「無駄だよ。なにせ彫物なんだからさ」

　甚八は鼻で笑いながら立ち上がり、「これが、お前の為なんだよ」と、口元を引き攣らせながらいう。そして、「そうそう、利息のぶんは、先生と権蔵達に払ってやっておくれ。いいもん見せてくれてありがとうよ。また近々、拝ませてもらうよ」と、そう言って出て行く。

　直後、太い足音をさせながら権蔵達がやってきて、お咲を貪る為、着物を脱ぎ散らかしながら近づいてきた。

「ぃ……いや……」

　その儚い声は、呆気なく踏み躙られる。そしてその後、お咲は、身も心も失っていった――。

　そしてその頃、格子から見える道端では、夜陰に紛れているのか、将又、夜陰を紛らせているのか、あの童女が同じ調子で鞠を突いていた――。