全力投球！ガールズベース～至宝女子恋愛編～

理月OP

　ここは、この辺りで唯一のバッティングセンターだ。

施設としてはなかなかの充実ぷりで、８０ｋｍから１５０ｋｍまで計８台、変化球指定の出来るマシンすらある。

ストラックアウト用のピッチングマシンもあったりして、至宝学園女子のみならず、周辺の野球部や、野球好きに重宝されている。

――ここに来れば、誰か一人くらいいるかと思ったが――……。

遅い球速のバッティングマシンから、順繰りにバッターボックスを覗いていく。

いないな、と思いかけたところ――　最速の１５０ｋｍの端っこで、やっと見慣れた顔を発見する。

整ったバッティングフォームで、１５０ｋｍのストレートを難なく打ち返していく。

人間の投げる　そ　れ　とは違うとはいえ、年頃の少女が軽々と打ち返す様は、圧巻を通り越して、異様ささえも感じさせた。

そうこうしている内に１ゲーム・２０球が終わりを告げたようで、小さく息を切りながらゆっくりとこちらに歩いてくる。

その途中で、オレの姿に気付いたようで、彼女は花が開くようにパッと笑顔を咲かせた。

「やっほー、コーチ、おはようさん！

　何しとんや、こんなとこで！」

「よぅ、理月。

　相変わらず元気だな」

「なんやー、変な言い方やな！

　それやと、うちがいつでもアホみたいに元気な、万年お天道娘みたいやない！」

……いや、実際その通りだが。

明るい関西弁の彼女――　一年の　結川　理月（ユイカワ　リツキ）。

彼女も、当然、至宝学園女子の一員だった。

守備位置は外野が多く、守る方と言うよりも打つ方を得意としている。

その胴体視力と、スプリンターのしなやかな筋肉で、見かけ以上に強く、遠く、打球を飛ばす。

至宝学園でも、指折りの打者だった。

元々、生まれ故郷の関西で、女子野球部のある高校へ推薦入学が決まっていたが、“家庭の事情”でこちらに転校。

なんやかんやあって、この至宝学園に入学することになった。

「それで、何やの？

　うちを探しとったん？」

「あぁ、時間、構わないか？」

「ちょーっと、忙しいんやけどなー！

　まぁ～、コーチのためやったら、しゃあないな～。

　ちょっとだけやでー？」

「ホントに忙しいのかよ。

　……まぁいいや」

そう言って、併設されている休憩室に移動する。

折り良くも、誰も使っておらず、落ち着いて話せそうだった。

「とりあえず、練習再開と合宿の話」

「お、やっとかー。

　待ちわびたわ～」

「やっと、って。

　部活休みなのは、たったの四日間なんだけど……」

「だって、四日もやで！

　やることないし、暇やわー。

　遊び回るほどお金もないし、そうそうこんなところにも来れんし――……。

　やっぱ、部のみんなと、わいわい練習してるのがいっちゃん楽しいわ！」

「――そうか」

それは監督・コーチとしては光栄に思うべきなのだろうが――……。

理月の青春は、それでいいのだろうか。

そんな余計なお世話を思い浮かべてみる。

「まぁ、練習再開は、１７日の朝９：００、グラウンド集合」

「はいはい、それでそれで」

「まずはミーティングからな。

　で、合宿が、２７日から４日間」

「ふむふむ、そんでそんで」

「雲條高原の、小夏の実家・夏海旅館な。

　持ち物は、まぁ、ふつうの旅行セット一式と、いつもの部活装備。

　ほかはこっちで用意してるから」

「――　は　よ　ボ　ケ　ぇ　ー　や　！　」

「　　な　　ん　　で　　だ　　よ　　！」

突然の逆ギレツッコミに、素でツッコミ返す。

　ど　こ　に　ボ　ケ　る　必　要　の　あ　る　箇　所　あ　っ　た　。

そんなオレの心の中を読んだかのように、理月は続ける。

「ボケる箇所、三箇所もあったで！

　それをスルーするなんて、ボケ失格や！

　ツッコミ殺しもえーとこやで！」

「いや、別に、ボケ役になったつもりないし――　漫才コンビ組んだ記憶もないし」

「アカンわー、コーチ――……。

　そんなんじゃ、関西でやってけへんでー」

「いやいやいや……。

　ボケツッコミしない関西の人もいるからね――」

「　お　ら　ん　わ　、　そ　ん　な　ん　！　」

「　い　や　、　い　る　か　ら　！　」

「そんなん関西人やない。

　ただの似非や、似非！」

　謝　っ　て　、　全　力　で　謝　っ　て　！

個人の性格や向き不向きってあるから！

「　話　ズ　レ　た　や　ん　！

　　は　よ　戻　し　ー　や　！　」

「　　誰　　の　　せ　　い　　だ　　よ　　！　　」

「まーまー、それはえーから、はよう」

「はぁ――……」

流されるように押されて、もう一度思考を張り巡らせる。

部活の話と、合宿の話はした。

――した、はずだ。

……と、いうことは、残るはアレだけだ。

そこに考えついて、オレの額にしわが寄る。

それに気付いたのか、理月はスマートフォンをタップするかのように額の前の空を切って見せた。

「なんや、顔真似か～？

　あんま、似とらんでー」

「――いや、してないし。

　……誰にだよ」

突然の不名誉なダメだしに唇を尖らせる。

そんな様子を、理月のヤツはケラケラと笑いながら見ていたが。

ふぅ、と、大きくため息を吐く。

「なんやなんや。

　はっきりせぇへんなー、珍しい。

　何かあったんかいな？」

「何か――　は、あったよ。

　部長とな」

「部長？

　アッキャマン先輩と？」

「あぁ、えぇと――……」

オレは、やっとのことで事情の説明に取りかかる。

始めこそ、うんうん、と、相槌を打ちながら聞いていた理月だったが、話が進むにつれ、黙り込んでしまった。

「――と、まぁ、そういうことでな」

「……」

「なんで、理月にも、協力してもらって……」

「……イヤや」

「――え？」

「――うちは、認めへんからな！」

「は……　え？」

突然上げられた声に、思わず素っ頓狂な声を返す。

……一体、どうしたって言うんだ？

いつもの、明朗快活な理月とは打って変わった印象に、呆気に取られる。

そんな間にも、理月はおもむろに立ち上がり、わなわなと拳を震わせた。

「コーチは――　コーチは、コーチや！

　そうやなくなるなんて……　うちは、認めへん！」

「い、いや――……　ちょっと、待て――っ」

「いーや！待たへんっ！

　うちがえぇって言わん限り、コーチはコーチのままやからな！」

――そう、捨て台詞を残して、颯爽と去っていってしまう。

追いかけるように部屋を出たオレだったが、その頃には、理月はもうセンターの出口から消えていくところだった。

ポカン顔のままのオレは、しばし呼吸も忘れたままで、いつもとは違う印象の理月の後ろ姿を見つめていた――……。

――……。