全力投球！ガールズベース～至宝女子恋愛編～

閑OP

　さぁて……。

誰かいるかな、と、期待して来たものの、正直アウェイ感が半端ない。

割と最近に出来たショッピングモールで、色んな流行物の店が入っている場所だ。

とは言え、オレ自身、たまに本屋に寄るくらいにしか使ったことはない。

――その中でも、よくよく縁のない場所を歩いている。

目的が目的だから、なのだが……　正直、失策かな、と思い始めていた。

……その時。

視界の端に、目的の人物を見つけて、これ幸いと駆け寄った。

“彼女”も、それに気付いたようで、小さく会釈してくれた。

「あら、コーチ。

　おはようございます」

「あぁ、おはよう」

「奇遇ですね――？

　こんなところで出会うなんて」

「あぁ、いや――……」

閑を探していたんだ、と言い掛けて、オレは口を噤む。

いくら部の用事とはいえ、宛てもなく、同年代の女性を探し回るその姿に、どことなく　変　態　め　い　た　イメージが降って沸いたからだ。

結果、そうだな、と、苦笑混じりに肯定した。

彼女――　おっとりとした丁寧語の少女は、　遠峰　閑　（トオミネ　シズカ）。

至宝学園女子野球部の年長者で、唯一、オレと同学年の三年部員だった。

元々、女子のソフトボールを中学校時代に嗜んでいたらしく、当時隣同士のクラスで、行われていた合同体育の際に、その実力を垣間見て、オレがスカウトに行ったのだった。

オレや閑が二年の段階で、至宝学園には現在の女子野球部はもちろん、女子ソフトボール部も存在せず、彼女自身は高校で部活に入ることは諦念していた。

だが、大学に入って再開するつもりだったらしく、練習は怠っておらず、当時から至宝女子のクリンナップを努めている。

また、唯一の上級生ということで、他の部員たちには頼られ、ともすれば、頼りないオレのフォローに回ってくれることも多い。

「今、何してるんだ？

　買い物か？」

「はい、少し、新作の秋冬物のお洋服を見に来ました」

「秋冬物――？

　まだ、こんな暑いってのに……？」

オレが怪訝そうな顔で言葉を返すと、閑は、小さく微笑んだ。

どうこういう理由があるわけではないだろうに、その威力が強すぎて、ほんの少しドギマギしてしまう。

「もう、後１ヶ月もすれば、初秋ですよ。

　３ヶ月もすれば、冬になります。

　買い物としては、遅いくらいですよ？」

「あぁ――　確かに、そうだな……」

「　“　私　た　ち　の　至　宝　女　子　野　球　部　”　

　も、もうじき、終わりですね――……」

「――そう、だな」

噛みしめるように、愛おしむように、ポツリ、呟く。

彼女と、オレは、同じだ。

そうなってしまえば、オレと閑は、他人同士に戻るのだろうか。

そんな思案をかき消すかのように、彼女は続けた。

「――それでも、終わりのないものはないのですから。

　それに、全てが無かったことになるわけでは、ありません」

「……そうだな。

　やっぱり、閑はオトナだな――……」

オレなんて比べものにならないくらい、と、言い掛けて、口を止める。

妖艶さを携えたその人差し指が、唇に当てられた姿に、目を奪われたから、だ。

オレが沈黙したのをみて、閑は、小さく笑った。

「――私は、必死に粋がって、オトナをやっているだけなんですよ？

　コーチと変わらない――　皆とも、一つや二つしか変わらないんですから。

　それでも、“コーチがコーチらしくあること”を望まれたように――　私は、この場所で、“オトナである必要があった”んです」

「……望んで、望まれて、そうなろうとしなけりゃ、何にもなれない、って――　そういうことか」

「はい、その通りです」

同年代の少女の、大人びたその台詞に、小さく襟を正し直してみる。

ほんの少しの、後悔と懺悔とともに。

「――ちょうどいいや、今、時間あるか？

　部のことと――　それとは、ちょっと別件で、話さなきゃいけないこと……　話したいこと、が、あるんだ」

「はい、構いませんよ。

　では、少し、移動しましょうか」

「あぁ、そうだな――」

そう言うと、場に不慣れなオレを先導して、ゆっくりと歩き出す――。

――……。

案内されてたどり着いた場所は、小さくコジャレた喫茶店だった。

――カフェ、と、言うべきだろうか。

オープンテラスの店内は、日除け越しにも、ほんの少しの蒸し暑さを感じさせた。

とはいえ、施設全体の空調のせいか、真夏の盛りな割には、快適でもあった。

「――こういう店、良く来るのか？」

「この店ですか？

　クラスの友達の、アルバイト先なので――　時々、お邪魔しますね」

「あぁ、そうなんだ――……」

何というか、意外――　ではないが、思いがけず、狼狽えてしまう。

対面にいる彼女が、いかにも、“女子高生然”としていたからだ。

いつも、優雅さを湛えて、部活に励んではいるものの、下級生に囲まれ、慕われる、その姿は、　母　、もしくは、　姉　のように見えていた。

――彼女の言うとおり、“オトナ”であろうとした結果、なのだろうか。

そして、普段の教室にも、このカフェにも。

オレの見知らぬ　遠峰　閑　がいるのだろうか。

あんなことがなければ――　知ろうとしなければ――　そんなことも、知らずに、卒業を迎えて、疎遠になっていったのだろうか。

そんなことを考えている間に、彼女は親しげに店員にカプチーノを注文した。

その後で、考える時間も惜しいオレは、適当にアイスカフェオレを頼んだ。

ウェイトレスが注文を聞き終えて、立ち去ったのを見てから、オレは姿勢を正し直す。

「――んじゃ、とりあえず、部の話から」

「はい」

「えーと、夏休みの練習再開は１７日から。

　９時、グラウンド集合で、まずミーティング」

「はい」

「……一応、三年としては主立った試合はないし、受験だしってことで、他の部では練習免除、半分引退前倒しみたいにしてるところも多いんだけど」

「いいえ、私は続けたいです。

　引退も無しでいいくらいなのですが……」

「さすがに、それは、学校側として体裁が悪いな」

喰い気味の閑の態度に、思わず苦い笑みがこぼれる。

おっとりのんびりとした性格や態度に似合わず、ずいぶん体育会系な意欲だ。

まぁ、学校側としても引退時期とはしているが、その後も参加を禁じているわけでもないのだが。

「閑は――　合宿も参加予定だったよな。

　一応、こっちも、三年は希望者だけって形にしたけど――　変わりないか？」

「えぇ、もちろん。

　高校生活最後の夏、受験前最後の休み――　みんなといられる、最後の夏ですもの。

　せめて、色々なことを話して、楽しんでおかないと」

当然、と、キッパリと言い切る。

これだけ部を愛してくれるのだから、設立と運営の関係者としては誇らしい。

「それじゃあ、こっちは２７日から３０日までの四日間。

　雲條高原の小夏の実家の旅館で予約取ってるから」

「はい。

　コーチもいらっしゃるんですよね？」

「あぁ、まぁ――　一応、最後の大仕事、かな」

「そうですか――……」

そう言うと、何か思うところがあるのか、閑は押し黙った。

オレの方も、“簡単に伝えられる業務連絡”を終えてしまい、同じように黙り込む。

落ち着いたＢＧＭの流れる店内に、一角の静寂が訪れる。

それを見計らったようなタイミングで、店員が注文のコーヒーを運んでくる。

これ幸い、と、オレはストローに口を付ける。

閑の方も、小さく目をつむり、ソーサーを片手に、小さなカップに唇をやっていた。

幾度か、それを繰り返した後、踏ん切りを付けて切り出す。

「――それで、だ」

「はい」

「えぇと……　ちょっと、バカな話があるんだけど、真面目に聞いてくれるか」

「バカな話――……？

　　小　咄　で　も　習　い　始　め　た　の　で　す　か　？　」

「　い　や　、　そ　う　い　う　の　で　は　な　い　で　す　」

言われてから、そういえばそんな語り出しだったな、と思い出す。

自分のバツの悪さから出た言葉とはいえ、どうしてそうなったのか。

「えーと、部長と話した、っていうか、部長に一方的に言われたんだけど……」

「はい……？」

「えぇと、その――……」

――　　辛　　い　　。

年下の他のメンバーならまだ笑い話にもなるが、彼女――　閑は同い年だ。

何なら、精神年齢はオレより上だろう。

その彼女に、例の件を切り出すのはとても勇気がいる。

「――察するに……　コーチを辞めるに当たって、という話でしょうか？」

「――え？

　あ、あぁ……」

「良い話か、悪い話か、は……？」

「……どうだろう。

　一応、オレのための話らしいんで、オレにとっては良い話かな……。

　で、お前らにとってはどうかな――……　微妙に悪い話かもしれない」

「はぁ――……。

　　性　転　換　で　も　な　さ　る　の　で　す　か　？　」

「　ゼ　ン　ゼ　ン　チ　ガ　イ　マ　ス　カ　ラ　！　

　それのどこが、“オレのため”、で、“オレにとって良い話”、で、“お前らにとって悪い話”、なんだよ！」

「なるほど、そうですね――……。

　　む　し　ろ　、　ウ　ェ　ル　カ　ム　で　す　」

「　　歓　　迎　　し　　な　　い　　で　　く　　だ　　さ　　い　　」

――いったい、どこまで本気なのか……。

このままじゃ、埒が明かないな。

むしろどんどんおかしな方向に行ってしまいそうで、覚悟を決める。

「えっと――　ヘンな風に解釈しないでくれよ？」

「？

　――はい、わかりました」

「……恋とか、してみろって」

「――？　恋、ですか……。

　　　ど　　ち　　ら　　様　　と　　？　　」

「　　お　　前　　ら　　全　　員　　。

　――部長曰く、な」

鋭い疑問系の言葉に、勢いを付けて返してやる。

聞き終えて、閑は、小首を傾げた。

「つまり……　コーチが、“私たち至宝女子のチームメイト全員”を、“恋愛対象にする”――　と、そういうことですか？」

「そういうことになるな。

　そういう関係になるかどうかは置いといて、だけど。

　お前らの方にそういう気持ちはないかも知れないけど、まぁ、罰ゲームとでも思って――……」

オレがそう言い掛けた時、不意に、閑のまっすぐな視線とぶつかった。

その視線の意味を測りかねて、オレは言葉に詰まる。

そうこうしている間に、彼女の方が口を開いた。

「“恋愛対象にする”、ということは、コーチにとって、今までは、皆は、“そうではなかった”のですね？」

「そう、だな――……」

「……いや、ちょっと待て！

　別に、みんなが、“女じゃない”とか、“女らしくない”とか、そんな風に思ってた訳じゃないぞ！？

　ただ、コーチ監督としての任がある以上、間違っても“そう言うこと”があっちゃいけないと思って……！」

「　　落　　ち　　着　　い　　て　　く　　だ　　さ　　い　　」

「――別に、そのことに対して異を唱えているわけではないです。

　コーチのその考えは良く理解できますし……。

　チームを大事にして、優先してくれたこと――　それは、有り難く思っています」

「あ、あぁ、そう、か――？」

「つまり、それは――……　コーチが、変わっていく決心を付けた。

　――そういう、ことなのですね」

「――あぁ」

重く投げかけられた言葉に、唾を飲み込む。

璃音に、そして、閑に、これまで言っては見たものの、今のオレにそこまでの覚悟が出来ているのだろうか。

ともすれば、ノリだけで終わりかねない。

自分のダメさを改めて顧みる。

そんな不毛なことをしていると、閑は、ふっと笑った。

「それならば……　私も、お供しますわ」

「……お供？」

「はい。

　――私も、変わらなければいけない立場ですから」

……そうか。

閑も、変わらなければいけない、という立場、だったな。

それに、今までのやりとりの中にも、彼女の“変わりたくない気持ち”は、随所に垣間見られた。

オレだって――　変わらずにいられるなら、ずっとそうしていたい想いはある。

璃音も、他の部員だって、そうかもしれない。

「――そうだな。

　変わっていかなきゃ、ダメなんだよな……　みんな」

「はい。

　なので、私も“お供”しますわ」

「そりゃ、心強いな」

言って、苦々しく笑う。

こうも素直にかわされるとは思っても見なかったから、だ。

まるで、買い物にでも行くような気軽さで、重い荷物を背負う彼女が、ひどく奇天烈に見えた。

「それでは――　最初に、一つ。

　まず一つ、手始めに変えてしまいましょうか」

「え？

　何を？」

「コーチ――……」

「！？」

そう、呼びかけると、じっとオレの瞳を見つめる。

逸らすのも、何故かはばかられて、オレは彼女の先の壁を見やる。

５秒、１０秒と、そうした後で、言葉を続ける。

「――　お　名　前　、　何　と　お　っ　し　ゃ　い　　ま　し　た　っ　け　？　」

「　　そ　　れ　　か　　よ　　！　　！　　」

　い　や　、　も　う　、　そ　れ　か　よ　！

事象自体は想定内なものの、タイミングここかよ！

「……　前　波　慶　治　と　申　し　ま　す　」

「　こ　れ　は　、　こ　れ　は　、　ご　丁　寧　に　」

――……なんだこのやりとり。

オレら、知り合ってから　一　年　数　ヶ　月　経ってるのに。

おら、少し、悲しい。

「それでは――

　　“　前　波　く　ん　”」

「えっ！？」

「……変えて、みました」

「えっ――　あ……。

　あ、あぁ、そういうことか――……」

――そういえば、そういう心づもりでいたんだった。

とはいえ、いきなり、相手から――　そして、その威力だ。

戸惑うなという方が難しい。

「しかし、いきなりだな……」

「特に、奇異な呼び方という訳ではないでしょう？

　変わる、というのは、こういう話ではないのです……？」

「いや、そうだ、そうだよ。

　実際、オレもそういうお願いはするつもりだった、うん」

「……？

　なんか、口ごもってますけど――」

「　　気　　の　　せ　　い　　だ　　」

踏み込まれたくない、という呈でばっさりと切り捨てる。

その意図を理解したのか、せずにか、彼女はそれ以上を追及してくることはなかった。

代わりに、思いついたように提案をかぶせてきた。

「“前波くん”も、敬称、変えますか？」

「えぇ……。

　どうすればいいんだ？

　遠峰？　遠峰さん？」

「みんなと同じように、“しずちゃん”、でも、構いませんよ？」

「　え　ぇ　～　――……」

不満で声が漏れる。

気恥ずかしいってレヴェルじゃねーぞ……。

そもそも、“男女の仲”の想定なら、今の名前呼びの方が恥ずかしいのだが。

たぶん、こちら側からアップグレードする枠は、ほぼないだろう。

逆に、ダウングレードする事がこんなに照れくさいなんて……。

いやそもそも、下げる必要って、あるか？

――いや、ない（反語）。

「いや、オレは、別に変える必要なくないか？

　別に、役職で呼んでるわけじゃないし」

「そうですね――……。

　　上　手　く　逃　げ　ら　れ　ま　し　た　ね　」

「　　ダ　　メ　　な　　の　　か　　？　　」

「いえ、ちょっと、期待しただけです、お気になさらず」

……気になるって。

一体どういう期待をしていたのか――　何にせよ、そのご期待には沿えそうにもないのでスルーするが。

誤魔化しついでに、グラスに残っていた液体を啜ってみる。

揺られた氷が、カラン、コロンと音を立てた。

彼女の方の小さなカップは、もうとっくに尽きていたようだ。

「――それじゃあ、そんなところかな」

「はい、そうですね」

「……今日は、ありがとな」

「？

　どう言った意味の、言葉でしょう？」

「いや――……　心構え的な意味で。

　言っては見たものの、オレの覚悟って、大したことなかったな、と、痛感してさ。

　改めて、思い直せて良かったよ、ホント。

　璃音にも――　他の皆にも……　不誠実な態度を取るところだった、って思った」

「“前波くん”は、真面目ですね。

　　　ヘ　　ン　　な　　と　　こ　　ろ　　で　　」

「　　自　　覚　　は　　し　　て　　る　　」

――これでも、我ながら殊勝な心構えだったつもりなのだが。

オレが、考えすぎてるのかな……。

閑は、事も無げに笑い捨てて見せた。

「それでは、お互い、精進していきましょうか」

「そう、だな」

締めくくる言葉に、苦笑する。

そのままで答えた言葉に、閑は、どこか満足そうに笑った。

「では――　今日は、　ご　ち　そ　う　さ　ま　で　し　た　」

「え？

　あれ、　オ　レ　が　お　ご　り　の流れ？」

――別にそれ自体は構わないけど。

まぁ、オレの都合の話だったし、と言い掛けて、口ごもる。

「はい。

　ここは、“前波さん”を　立　て　て　置　こ　う　か　と　」

「立てる？」

「コーヒー一杯くらい、奢らないのでは、乙女道を極めるのは難しいですよ？」

「　そ　れ　、　オ　レ　が　極　め　る　の　か　？　」

――どちらかというと、女子側のような気がする。

「それとも――……。

　　私　と　い　る　時　間　は　、　コ　ー　ヒ　ー　一　杯　分　の　価　値　も　な　い　で　し　ょ　う　か　？」

「　　そ　　れ　　は　　、　　と　　ん　　で　　も　　、　　な　　い　　で　　す　　」

躍起になって否定すると、彼女は、「ありがとうございます」、と、おっとり微笑んだ。

……なんだか、手玉に取られている気がする。

どこかオトナを感じる閑以外のメンバーも、同じように手強い“乙女”なのだとしたら――。

彼女の言うとおり、“乙女道を極める”のは、とても骨が折れそうだ。

漠然とした不安感を覚えながら、オレは、自分の中に沸き上がる何か、別の感覚を感じていた。

そのどちらもをかき消すように、オレは立ち上がった。

そして、二人分の注文票を手にとって、歩き出した――……。