桃の花の咲く頃に

三.

　あの後からずっと、桃奈さんのことを考えている自分がいた。

『全然そんなことないよ。ほんとに嬉しかったもん。だって私…』

　桃奈さんの言葉が反芻（はんすう）される。

　だって私…の後に続く言葉は何なのか、考えてしまっている。

　だって私、タロットの技術を見せたかったんだもん。だろうか。それとも、だって私、お客さんにあまり接してなかったんだもん。だろうか。いや、後者の場合は無いだろう。占い屋の広告には、『白樺氏の予約は1ヶ月待ち』とあった。桃奈さんの占いは当たると評判らしい。

　ならば、何なのか。ひょっとして、だって私、友也くんのこと好きなんだもん。だろうか。いや、万が一にも無い。あんな容姿端麗な子が、僕のような男を好きになるはずがない。いや、でもひょっとしたら…？

｢なあ、ほっしーってそんなに辛いもの得意だったっけ？｣

　光介に言われ、はっとして手元を見る。そこには食堂で頼んだうどんがあった。七味唐辛子がこんもりと乗った。

｢最近ほっしー変じゃない？なんか考えてるような。｣

｢え…、普通じゃない？｣

｢いんや、普通じゃない。何かあったの？｣

　2回訊かれたからには答えるしかない。僕は4日前にあったことを光介に話し、逡巡（しゅんじゅん）している問を光介に投げかけてみた。

｢ほう。ほっしーはなんて考えたの？｣

｢タロットの腕をみせたい、かなって。あとは…｣

｢あとは？｣

｢ないと思うけど…友也くんのこと、好きなんだもん、かなって。｣

　光介がニヤつく。

｢後者だった場合、どうするの？｣

｢すっごく嬉しい。けど、ないかなって…｣

｢なんで決めつけてるの？あるかもしんないじゃん？というか、気になるなら確かめてみれば？｣

｢確かめてみるって…どうやって？｣

｢告る。｣

　口に含んだ水でむせた。

｢だってさ、『僕のこと好きなの？』ってだっせえ質問できないだろ？なら、告って確かめるしか無いだろ。｣

｢いや、そんなこと言っても、振られたら元も子も…｣

｢そんなんだからいつまで経っても草食系なんだよ。振られるのがこわくて動けないとかだせぇからな？｣

　言われて、確かに、と思う。

｢でも、いつ告白すれば…｣

｢次の月曜、また会うんだろ？そん時でいいんじゃね？｣

｢えっ、そんな、急じゃない？｣

｢告白なんて全部急だろ。タイミングはかってると動けないから、その日な。｣

｢なんて言えばいいんだ…？｣

｢いや、シンプルに付き合ってください、だろ。｣

｢軽いって思われないかな…？｣

｢ほっしー、考えすぎ。もっとシンプルに考えなよ。俺も一緒に考えてやるからさ。｣

　シンプルと言われても、相手の人生を変えてしまうかもしれない1面なのだから、考えてしまう。それに、僕なんかに告白されて困らないだろうか。

｢僕なんかに告白されて迷惑じゃないか…って考えてる？｣

　光介に言い当てられ、あはは、と微笑で返す。

｢それはないと思うけど。｣

｢なんで？彼氏いたら迷惑じゃ…｣

｢彼氏いたら、他の男と頻繁に会ったりしないだろ。｣

｢た、確かに。で、でも、もし僕のこと好きじゃなかったら…｣

｢もしほっしーのこと好きじゃなかったら、週一で会わないだろ。恋愛対象かは置いておいても、好意はあると思う。｣

　冷静に考えてみればそうだ。好意のない、しかも彼氏でもない男と2人で会ったりはなかなかしないだろう。

　でも待って。そしたらこれって。

｢いける…？｣

｢いけるな。｣

　どこからか変な自信が沸いてきた。いや、でもこの状況に甘ったれてはいけない。いや、でも好意があることを前提にしてもいいのかもしれない。でも…

｢辛っっっっっっっ!!!!｣

｢百面相しながら激辛うどん食べるほっしーなんて、今後見れないかもな。｣

　僕が七味唐辛子の辛さでむせる一方で、光介はおどけて笑った。

　＊

　次の日。僕はとあるドーナツカフェにいた。ここは週に1度は来る行きつけの店だ。僕のおすすめはプレーンドーナツ。これはとろけるほどに絶品で、定期的に訪れないと気が済まない。

　カウンターに並ぶと、店員さんが定型文を喋り出す。僕はプレーンドーナツとブラックコーヒーを注文し、トレーを受け取り椅子に座る。

　ブラックコーヒーを1口飲み、ドーナツを受け入れる体制を整える。そして濃厚なドーナツを頬張る。うん。今日も最高だ。

　ふと(というよりずっと)昨日の光介の言葉を思い出す。

『告る。』

　その意味は告白するということ。告白するとは、自分の好意を伝え、相手の同意の元で交際をスタートさせること。では、交際とは何なのか。

　交際、と聞いて思いつくものはデートだ。デートとは、異性と色んな場所へ出かけること。待てよ、と思う。僕は桃奈さんとはもう色んな場所へ行っている。カップルらしいところ以外は。

　そうすると僕らは交際しているのだろうか？もちろん、広い意味では交際しているのだが、恋人側での見地としてはどうか。

　そもそも恋人とはなんなのだろうか。

　考えれば考えるほどわからなくなってきたので、ここは素直にネットで調べてみよう。

　検索をかけようとして、一旦後ろを向く。真っ白な壁があるだけだ。光介のような人に見られる心配は無い。

　安心して検索をかける。『恋人 とは』

　1番上の検索結果を見る。『恋の思いを寄せる相手。』

　自分の求める回答と少しズレていたので、今度は『付き合う とは』で調べてみる。

　色々総合すると、どうやら付き合うとは、相手を想いやり、共に辛いことを乗り越え、時には守ることのようだ。

　もし桃奈さんが辛い局面に立たされていたら、僕はどうするのか。どうしたいのか。

　僕は桃奈さんの傍にいて支えたい。共にそれを乗り越えたい。何かに虐げられているのであれば、それから桃奈さんを守りたい。

　考える暇（いとま）もいらないほど、すぐに答えを出したことに、自分自身でも驚いた。

　──よし。決めた。桃奈さんに告白しよう。

　そう覚悟して、ドーナツをまた1口頬張った。

　＊

　月曜日。

　ついにこの日がやってきた。

　桃奈さんに、告白する日。

　覚悟したとはいえ、緊張が走る。

　昨日の夜、光介から『逃げんなよ。』と御達しがあったので、しない訳にもいかない。

　僕らはいつものようにjoysonに来ていた。今はマスカットのフェアをやっている。マスカットのサンデーが美味しそうだ。

｢うーん…マスカット…パンケーキにしようかな…それともサンデー…？でもロールケーキも捨て難い…！｣

　吟味（ぎんみ）する姿も完璧だ。こんな完璧な女の子に、僕なんかが本当に告白しても良いのだろうか。

『うん。なかなかいい人いなくって。』

　8日前の桃奈さんの言葉を思い出す。僕はそのいい人に入れているのだろうか。覚悟が揺らぐ。いや、1度決めた以上ここでくよくよするのも…

｢…くん？友也くん？｣

　呼びかけにはっとする。

｢えっ、あっ、ごめん。なんだっけ？｣

｢今日の友也くん、この前の月曜日からなんだか変だよ？もしかして、私なんかしちゃった？｣

｢えっ、いや、そんなんじゃない…よ？｣

｢じゃあなあに？｣

　くりくりとした目で見つめられる。これは言うしかない。

　少し間を空けたあと、目を見つめて、秘めていた想いを告げた。

｢僕…実は桃奈さんのことが好き…なんだ。｣

　その言葉を受け、桃奈さんの目は驚きの色を帯びた。それはそうだ。今のタイミングで告白されるなど、ゆめゆめ思わなかったであろう。

｢あっ、いや。その、嫌だったら別にいいんだけど、もし良ければ付き合って…欲しいなっ…て。｣

　段取りも悪ければ、噛み噛みである。こんな告白、受け取って貰えるはずは…

｢はい。私でよければ。｣

｢…えっ？｣

　驚きが隠せない。なんだこれ、夢？

　告白なんて、今まで成功したことがないとあり、いきなりは信じがたかった。

｢え、いいの？｣

｢うん。｣

｢ほんとに？ほんとのほんとに？｣

｢うん。だって、私も友也くんのこと、好きなんだもん。｣

　桃奈さんの頬が、昨日見たように桃色に染まっていた。

　僕は驚きを隠すどころか、嬉しさも隠しきれなくなった。

　そして、聞きたいこともあったことを思い出す。

｢じゃあ、あの時の、だって私の後に続く言葉って…｣

｢うん。好きって、言おうとしてたんだよ。｣

　桃奈さんは恥ずかしそうに言った。

　お互いにくすぐったさが漂う中、僕らは晴れて、お互い初めての恋人同士になったのであった。