ロウフルディフェンサー

Act.１４４ 希望の元へ集うは……

　法規隊（ディフェンサー）一行にお宿での養生を即した術師会トップ（レボリアス）と、同じ方向へ足を向けた美貌の卿（フェザリナ）。

　その眼前には、すでに正統魔導（アグネス）王国が誇る守りの要が各代表を先頭に控える。

　すでにお縄となった術師会支局に拘（かかわ）る者も、不逞の導師（モンテスタ）以外は手続きもそこそこに王国所掌の監獄へと連行された後であった。

「すでに精霊の力流出は止まらないと見えるな、モンテスタ。」

「……おえ？ 何か言ったかの～～？ よう聞こえんでなぁ～～……」

　術師会トップが連行される首謀者たる男へ言葉を投げるが——

　昼先まで若々しくイケメンとも言える風貌をしていたはずの導師が……重なる皺で表情さえ確認できぬ程に老化していた。

　術師会トップの声も所々しか聞き取れぬのか、垂れた瞼（まぶた）の下から視線を送るも疑問符しか浮かべられない醜態を曝け出す。

「あなたが先までの若さを保つために、いか程の精霊を消滅させたかを考えると……正直憤（いきどお）りしか浮かびませんね。おん歳１２０を迎えし人（ひと）種の導師様？ 」

　続いて、憤怒を塗（まぶ）すも穏やかに努めるは美貌の卿。

　不逞の導師はあの英雄妖精（リド）に抜刀妖精（ティティ）が先々代たる輝皇帝（アーレス）といた時代には、すでに存在していた人（ひと）種である。

　詰まる所——

　精霊の力を吸い上げる事で人（ひと）種ではあり得ぬ年齢と若さを保っていたと言う、卑劣に卑劣を塗り重ねる所業を繰り返していたのだ。

　力なく引っ立てられる男は、余命を獄中で過ごせば冥府へ誘われるは時間の問題でもあり——その姿には王国が誇る二人にさえも哀れみを抱かせる状況であった。

　程なく……事の終わりを見届けた術師会トップと美貌の卿は向き直る。

　過去ではなく未来——

　今やこの正統魔導（アグネス）王国どころか、赤き大地（ザガディアス）へ新時代の嵐を巻き起こさんとする希望の志士達に送る支援のために。

　その彼らの世界に望まれる救世の部隊としての道のり――越えるべき試練へ足を踏み入れんとする手助けをせんがために……眼前の者達へと声を上げた。

「各員よくお聞きなさい！ 皆も知る所となった彼女……術師会本局 後継の座に輝いたミシャリア様擁する超法規特殊防衛隊（ロウフルディフェンサー）が、越えるべき最大の試練を目前に控えています！ 彼らはこのアグネスはおろか、アーレスを初めとしたこの世界の明日にとってなくてはならない存在へと成長しつつあり――」

「なれば我ら、アグネスが誇る警備隊が取るべき行動はただ一つ！ 彼らに降りかかる火の粉を払う事こそが使命！ その火の粉は即ち……あの暗黒大陸から侵攻してくるラブレス帝国の部隊です！ 」

　すでに闇夜が辺りを包む中、掲げられた無数の松明の中で銀の御髪が舞い踊る。

　かの美貌の卿が、今までにないほどに凛々しく双眸を滾（たぎ）らせた。

　それは羨望送りし新進気鋭を信望するがゆえ。

　希望を宿せし大賢者へと至らんとする……ミシャリア・クロードリアとその仲間達の未来を願うゆえである。

　その言葉へ聞き入る騎士隊に法術隊へ紛れるはアウタークで知られる騎士、ディクター・バラン。

　が――彼をしても羨望を宿さずにはいられない法規隊（ディフェンサー）。

　不逞の導師の悪事を暴きだし、精霊種とさえも手を取った桃色髪の賢者（ミシャリア）は……エルデインが誇る一級の魔導師とも渡り合った。

　宿す羨望はすでに、崇拝の域に達していた。

「本国警備のため全てを動員する事は叶いませんが、フェニーチェ・ハイドランダー女王陛下より可能な限りミシャリア様への支援をとの勅命も受けております。さすれば我らも早急に準備を整えたい所。」

「まずは騎士隊百名と法術隊二十名を選抜します。法規隊（ディフェンサー）を支援したい者を優先的に、彼らを守るための遠征師団を結成――しかしあのネクロスマイスターの出方を見た上での作戦行動となるでしょう。」

　そこまでを言い終えた美貌の卿は視線で術師会トップへ意見を伺い、異存なしとの首肯を受け取った卿はそのまま遠征上陸師団の打ち合わせと事を推し進めて行く。

　あらかたを確認した術師会トップは踵（きびす）を返すと、そのまま荒事で乱れきった古巣へと向かう。

　付き従うエルデインの牙を引き連れて――

∫∫∫∫∫∫

　法規隊（ディフェンサー）一行が巻き起こした奇跡の捕り物騒動。

　それを影で支えた者達――ブラッドシェイド頭目のルヴィアスは、大きく息を吐いて事の顛末を見守っていた。

「やるとは思っていたが……俺達が撒くのに梃子摺（てこず）ったあの魔導師――それとさえも渡り合うとはな。改めて……敵に回さないで正解だったと言えるな。」

「アニキ……ヤベェっすよ、あいつら。強すぎじゃねぇっすか（汗）。」

　狂犬（テンパロット）の手回しで不逞の導師（モンテスタ）一派をかく乱させるゲリラ戦を熟（こな）した彼ら。

　味方として協定を結んだ現状に、ドレッド人狼（ガルキア）と共に状況を一望出来る民家の影で胸を撫で下ろしていた。

　すでに闇夜に包まれる正統魔導（アグネス）王国首都が、いつになく静寂に包まれる。

　それはようやく訪れた一時の安寧に安堵した、民の心情を象徴するかの静寂である。

「お前ら、俺達の出番は仕舞いだ。 これでようやく大手を振って街を――ん？ 」

　事の集束を見たと闇の頭目（ルヴィアス）が従えた人狼達へ指示を飛ばす中……感じた気配の方へと向き直る。

　そこには頭目も想像していない組み合わせの二人が訪れていた。

「協定上のゲリラ戦、すまなかったな。俺達から――は無理なもんで、こちらさんへブラッドシェイドへの報酬を依頼した。」

「彼の言葉通り。此度はボクが協力する術師会 支局の目に余る蛮行で、あなた方からの術師会に対する信用がガタ落ちになりました。故に……レイモンド卿の代理として、法規隊（ディフェンサー）への支援に対する報酬を届けに上がった次第です。」

「エルデインの魔導師……確かカミュとか言ったな。まあ事の発端はあのクソ導師一派だ。それをわざわざ現・術師会の信用問題として提示すると言うなら、その件も報酬でチャラにしたい所。が――」

　現れたのは——

　法規隊（ディフェンサー）でも油断ならない思考を持つ狂犬に、これまた油断ならぬ異国の名高き協力者……エルデインの牙（カミュ）である。

　そして闇の頭目は理解する。

　その組み合わせでの来訪が何故必要であるかを。

「大方予想は出来るんだが……俺もあのクソ導師の捕物の後をこの目で見届けた。あの武器商人（ヴェゾロッサ）——出来ると思っていたのは気のせいじゃなかったからな。」

「狂犬よ……つまりはそう言う事だろう？ 」

　宵闇が包む建物の影。

　仄かに揺らぐ灯りに照らされる頭目は嘆息も、すでに結んだ協定延長を予感し言葉を放つ。

　すでに事は伝達済みであろう——視線でエルデインの牙へ、「合格か？ 」と送り首肯を返された狂犬があらましを語る。

「ルーヴ達には悪いが、その通り。協定延長を前提として、今度はちゃんとした依頼を送らせてくれ。保険ではあるが……奴の腹の底が読めねぇ——」

「だからお前さん達に、いざという時のための備えとして動いて貰いたい。可能か？ 」

「ふん……お断りと言いたい所だが——正直ガルキアを救出出来たのは、奇跡とも思ってる。その奇跡的救出を生んだのが法規隊（お前達）ならば、俺もその依頼を受けるのは吝（やぶさ）かじゃない。」

　自分達が絡む事件での協定は、すでに解消するに十分な成果を上げた闇の冒険者（ブラッドシェイド）。

　だがかつて子爵家を継ぐ立場であった闇の頭目は、家族救出の助けとなった冒険者—— 一時は敵対していたはずの法規隊（ディフェンサー）直々の依頼を無下には出来なかった。

　それを告げに来た狂犬との共感がさらに後押しし、了承の視線を返納したのだ。

　そんな流れさえ予見していたエルデインの牙は控えていた荷車を引き寄せ、予（あらかじ）め上乗せしていた報酬分を含め……頭目へ――手付けには過ぎたる大量の袋入りｊｍｚ（ジェムズ）を提示した。

「交渉が成った様で何より。こちらもその分を上乗せしての報酬提示が無駄にならずに済みました。ではこちらを——」

「おいおい（汗）……「こちらを」じゃねぇぞ？ 今までの働きを踏まえたとしても、荷車へ山盛りの報酬とは——」

「そりゃ明らさまに、奴らとの交戦がどれ程ヤバイかを宣言している様なものだろう。」

「ええ、正しく。さらに今回の手付け分に付きましては、国家よりの依頼であります故……危険に見合った額を提示せよとの指示を受けております。」

　事もなげにしたり顔を浮かべたエルデインの牙へ嘆息し、狂犬へとジト目を送る頭目は「ハメやがったな」との悪態を混ぜ込んだ。

　肩を竦（すく）めた狂犬へさらなる嘆息を零すも、どこか一蓮托生を感じざるをえなかった闇の頭目は——

「奴が後ろで厄介なのとつるんでるのは、俺でも想定は出来た。まあこうなるのは自然の流れだろう。」

「それで俺達は、どこで……どういった手順で動けば良いんだ？ 」

　諦めた様に依頼を飲み、狂犬へと今後を問うて来た。

　視線を交わし首肯した狂犬とエルデインの牙は、対ラブレス帝国への備えとしてのあらましを伝えて行く。

　桃色髪の賢者の試練への助けを、少しでもかき集めるために。