水走考（みずはこう）

一、水の女（４）

　赤い光。水を乾（ほ）す灼熱の色。

　薄目で捉えても判る、その禍々しさ。

　——早く、射なければ。

　意識が現（うつつ）へと急浮上する。

　多津野は撥（は）ね起きた。

　暗闇。

　覚醒したはずの視界が暗い。

　目を瞬（しばたた）いても見えるものは変わらない。

　寝ぼけて視界が悪いのではない。

　もう夜だ。

「目覚めたか」

　傍（かたわら）から女の声。

　夜闇のせいか、寝起きで感覚が鈍っていたか、声がするまで気配に気が付けなかった。

　しかし目を凝（こ）らせば間違いない、あの女だ。水の中にいた女がそこにいる。

　月明かりのお陰で、何とか姿形は窺（うかが）い知れる。水中では裸身であったが、今は薄衣（うすぎぬ）に身を包んでいる。白藍（しらあい）の衣が月光に朦朧（ぼんやり）と照る様は、薄明のよう。

　女は膝を抱えるようにして多津野の横に座っている。上目遣いの双眸（そうぼう）が、探るように多津野に向けられていた。結わずに流した長い髪の一房がはらりと女の片頬に垂れ、その隙から端正な顔立ちが見え隠れする。

　髪を結わない女子（おなご）の姿を多津野はほとんど見たことがなかった。女子は家の中か、湯浴（ゆあ）み水浴びのときくらいにしか髪を解かないものだと教えられていた。郷の嫗（おうな）らが見たらきっと端（はした）ないと眉を顰（ひそ）めるだろう。しかしこちらの方が、この女には似合っていると多津野は思った。

「そなた、随分とこの山に好かれておるな」

　多津野が茫（ぼう）と女を見ていると、女は不思議なことを口にした。

「水は妾（わらわ）に逆わぬ。だのにこの山の水は、そなたを生かすことを望んだ」

　そうだった。久方ぶりに誰かに話しかけられたからか、気が緩んでいた。衣を着ているせいで今は人間らしく見えるが、多津野は先頃、この女に殺されかけたのだ。

「水は誰のものでもない。人一人に拘（こだわ）りはしない」

　夜気によく通る涼やかな声。しかしその語り口からは、如何なる感情も読み取れない。

「そなたは何者じゃ？」

　己が何者か、など。多津野にとって、誰かにされたこともなければ、自らしてみたこともない問いだ。

「おれは麓（ふもと）の郷の長（おさ）、鷹主彦（たかぬしひこ）の息子だ」

　故に、多津野はさして深く考えることなく、あっさりとそう返した。郷で生まれてから、多津野は鷹主彦の子でなかったことがない。嘘偽りも隠すつもりもない。その他の答えを多津野は知らない。

　だが、女の眼光は炯々（けいけい）と鋭さを増す。

　どうやら女が求める答えとしては足りなかったらしい。

　何をしているわけでもない。ただ見られているだけなのに、狩場でどんな大物の獣と対峙したときをも遥かに凌（しの）ぐ、圧。

　身体が縛られたように動かず、喉もひりつく。たったの一睨みでこうも容易（たやす）く射竦（いすく）められてしまうのか。この女、やはり。

　多津野は何とか声を絞り出す。

「あんたは、妖（あやかし）か」

　女からの応（いら）えはない。

　ただ、鋭かった眼光が少し和らいだ。

　それが多津野の問いに対する答えなのかは判然としない。

　代わりに女は懐に手を差し入れ、何かを取り出した。

「これはそなたのものか」

　ほっそりとした白い手には一本の矢。見覚えのある灰青に黒の斑（まだら）の矢羽根。露草色の糸で矧（は）いだ矢は、紛（まぎ）れもなく多津野のものだ。

　多津野はこくりと頷く。

「大した腕じゃ。水が動かねば、この矢があの男の頸（くび）を貫いていたろう」

　女は地面に矢を置き、多津野に差し向けた。返す、という意味だろう。

「あのとき、男が死んだのを見ていたな」

　もう先ほどまでの圧は感じない。多津野は矢を受け取り、声を出してみる。

「あんたが水に消えるところも見た」

「ならば、再び見（まみ）えたときにも妾が人でないと解っていたろう。だのに何故、水に入った？」

「死んでるか、死にかけか、どっちか解らなかったから。とりあえず助けるしかないだろ」

「助ける？　妖だと思う相手をか」

　女の問いには、俄（にわか）には信じがたい、愚かな、とでも言いたげな非難じみた感情が混じっているように聞こえた。思わず多津野はむっとする。

「関係ない。死にかけてる奴を助けるのに、相手がどういう奴かで区別したりしない」

　人間であろうと、獣であろうと。妖者（あやかしもの）だろうと。たとえ、神であっても。

　救える命なら、手を尽くす。救える見込みがなくても、看取（みと）ることはできる。

　狩猟で命を戴（いただ）くが故に、他の場ではあらゆる命を尊重する。鷹森の人々にとって、それが『裂地（さくち）の神』に対する敬意の表し方であった。

　あんたは違うのか、と多津野は女に投げた視線で問う。

　己が正しいと疑いもしない、無遠慮な若者の眼（まなこ）だ。

　女は眉を顰（ひそ）めることも、諫（いさ）めることもしなかった。凪（な）いだ水面（みなも）のように静かに、恬淡（てんたん）とただ多津野の眼を受け止めている。

　何を思っているのか、全く読めぬ。

　しかし確かに、心の裡（うち）に思惑を秘めている。故に、多津野と話しているのだ。用がなければ多津野が目覚めるまで側にいたりしない。問いを重ねるのは、何かを確かめているようでもある。

　——知りたい。

　この女が何を考えているのか。何故ここにいて、多津野と話しているのか。

「そなた、何故この山にいる？」

　多津野の願望を見透かしたように問うてきたのは、やはり女の方からだった。

「郷を救うためだ」

　迷いなく答えた若者に、女は眉根を寄せる。

「救う？」

「このままでは、郷の外の水が涸（か）れてしまう。そしたら水を求めて外の者達が我らの郷へ押し寄せるかもしれない」

「それで何故いけない？」

　正義感に満ちた若者を女は冷たく見据（みす）えた。

「何故、って」

「その水はそなたらが生んだものか」

　多津野は女の問おうとするところが掴めない。

　女はさらに問う。

「山から出（い）で来た水が通るところにそなたらが住み着いただけではないのかえ？」

「それは、そうだが」

「水があったのをそなたらが先に見つけただけ。己が生きるために住処（すみか）を求めるのは、生き物の性（さが）じゃ。そこに水があるというのなら、それを求める者が他にいて何故いけない？」

　多津野は反論に窮する。

「水を独り占めする権（ちから）など、汝等（うぬら）にありはせぬ。ただ人同士の都合で勝手に奪い合っているだけのこと。それでも他の者に渡したくないなら、争う他あるまい。そして弱い方が屈するのだ。それが理（ことわり）じゃ」

　それでは、鷹主彦の率（ひき）いた民は再び同じ辛苦を味わわねばならぬのか。

　外から来た者に元いた地を追われ、やっと見つけた安寧を手放せというのか。

　多津野は喉元までこみ上げた思いを堪（こら）えた。たとえ勢いに任せて吐き出しても、この女に説き破られてしまう気がした。それに、女の言葉が間違っていると言い切ることも、多津野にはできなかった。

「我が身が可愛くてすることを、人は容易く正しいと思い込む」

　女は唾棄（だき）するように呟くと、暗闇の方へ視線を転じた。

　沈黙。そして、滝の音。

　ここはまだあの碧（あお）い水の岸辺か。話が途絶えてやっと多津野は水の気配に気が付いた。

　鷹森の郷を南東から北へ貫き流れる水。

　多津野はそれを当然にあるものと思っていた。日々暮らす中で常に側にあったが故に、忘れていた。水を失えば生きられないこと。水もまた、山から借りた恵みに過ぎないこと。

　所詮、多津野が見ていたのは鷹森の郷の中だけだった。

　支流に頼って生活する他の郷邑（さとむら）の人々のことを思ったことがあったろうか。夏を迎えるというのに水がなくなり戦慄する姿を想像できたろうか。彼らを鷹森を脅（おびや）かす厄介者とすら考えてはいなかったか。戦（いくさ）になったら打ち負かすべき相手と簡単に断じてはいなかったか。

　鷹に導かれて安住の地を求めた人々も、外の人々も、根本は変わらない。誰も皆、各々が身を寄せ合い生きていける場所を求めている。彼らもまた、安心して暮らしていたいだけ。そう望むのを妨げることは、何人（なんぴと）にもできはしない。

　しかし多津野は、鷹森の人間である。鷹主彦の次子である。

　目を閉じれば多津野を可愛がってくれた郷の皆の顔が浮かぶ。昔話を聞かせてくれた爺様、婆様。一緒に川遊びをした子ら。森で狩を教えてくれた大人達。いつも堂々として、郷を守ることに勤めていた父。優しくいつでも多津野を案じてくれた兄。

　多津野がまず第一に優先するのは、彼らだ。

　彼らが笑って暮らす場所を壊したくない。

　そのために、ここに来たのだ。

「おれは、おれの郷を失いたくない。それだけなんだな」

　女に伝えるためというより、己に言い聞かせるように独（ひと）り言（ごち）る。

「誰だって、生まれ育った地を捨てるなんて、できればしたくないはずだ」

　水を失うことになる郷外の者達だって、住み慣れた土地を離れるのは辛かろう。

　新しい土地を得るのは多少なりと苦しいものだ。元々無人の土地ならば、開墾にかかる労苦は覚悟せねばならぬ。先に住んでいる者がいるなら、奪い取るために自らの命を危険に晒すことも覚悟せねばならぬ。しかしその苦難を進んで選ぶ者がいようか。もう既に堪え難い苦難に晒されている現状があるから、そういう決断を強いられているだけではないのか。

　では、その状況が変わると予（あらかじ）め解っていたら？

　一時的な苦しみで済むと解っていたら、元いた土地を捨てずに堪え忍んではくれないだろうか。勿論、鷹森からも可能な限り手を差し伸べる。水が必要ならば汲（く）んでくれて構わないし、避難してきた者も受け入れる。

　ああ、そうか。

　父と兄はそう考えて郷に残ったのだ。

「あんたの言う通り、人は身勝手だ。だから自分が生き残る最善の策を考える。だがその策は、奪い合いじゃない。争い始める前に、人は助け合えないか探るものだ」

　鷹森を守るために、外の郷邑を助ける。まずはそれが第一手だと、きっと父はそう考えていたはずだ。

　郷の只中（ただなか）だけではない。郷の周りに何があるか、来し方の鷹森が如何にしてあったか。そこに心及（こころおよ）ぶ者が、郷の行く末を導くことができる。それが、郷を治めるということなのだ。

　——父上にも、兄上にも、おれは遠く及ばない。

　鷹主彦を継ぐことなど、やはり自分にはできそうにない。離れて尚（なお）、思い知らされる。しかしまた、父の強く大きな手の感触も多津野は覚えている。ひしと掴まれた肩に、託されたものがある。郷のために為すべきことが、己にもある。

　父と兄の尽力が奏功するかどうか。その要（かなめ）は多津野だ。多津野が赤星を射落とせばこそ、外への説得が意味を持つ。多津野がしくじれば、全ては徒労に終わり、戦（いくさ）を止める術（すべ）はなくなる。

「おれが、誰も水を奪い合わずに済むようにする」

　大仰だと謗（そし）られても構わない。己の無力は承知の上だ。それでもできることがそれしかないのだから、仕方ない。

「どうやって？」

　いつの間にか、女は再び多津野を見ていた。

「水が涸（か）れるのを止める」

「原因（もと）を知っているのか？」

　問われて、多津野は夜空を仰いだ。

　天頂には赫々（かくかく）たる巨星。

「知っているのだな」

　多津野は弾かれたように女へ視線を戻す。

　それだけでこの女が確信したということは、つまり。

「あんたも、知っているのか」

　多津野は目を瞠（みは）った。

　女が微（かす）かに笑んだ気がした。

「赤星（あれ）を鎮める。そのために、妾はここに来た」