ヒモになりたい俺は、ヤンデレに飼われることにした

いつくしみ深き

「桐谷っ！　ほら、あんたの好きなメーカーのオレンジジュースあったから、買ってきてあげ……桐谷……？」

　駆けて戻ってきたマリアは、人影のないバス停に佇む。

　弾んでいた息と胸が、徐々に落ち着きを取り戻す。行き着く場所を失くした両腕が、缶を抱えたまま彷徨う。

「桐谷……」

　嫌な、予感がした。

　――あの世

　なぜだか、あの冗談が、本当になってしまような気がして……どうしようもない、胸騒ぎを覚える。苦笑交じりに語ったアキラの声が、遠のいていくような感じ、自然と身震いしていた。

「…………」

　気配、振り向く。

　夕暮れに差し込む、影がひとつ、立ち尽くしている。

　暮れてゆく太陽を背に、長く伸びた影法師が、マリアの足元にまで届いていた。橙と紅の混じった逢魔が時、暮れ六つ、大きな災禍を蒙（こうむ）ると信じられていた不吉の象徴、その怪しげな色彩に胸がざわつく。

「由羅……先輩……？」

　問いかけてから、違うと気がついた。

　長い前髪で顔を隠している彼女は、雲谷先生の隣に住んでいたご近所さんだ。背格好が似ているが、雰囲気が異なっている。長年、由羅と一緒にいるマリアだからこそ、その感覚で別人だと察しがついた。

　だが、しかし、同時にソレは――由羅に酷似している。

「あんた……」

　恐ろしさで、マリアは後退（あとずさ）る。

「誰……？」

　――二重身（ドッペルゲンガー）だよ

　アキラの声音が、改めて、耳元に吹きかけられたかのようだった。全身の皮膚が粟立っていて、口から悲鳴に近い息が漏れる。

　逆光で反射するスマートフォン、影はこちらに、画面を見せつける。

『あきらくんは、私のものだ』

　拡大されたテキスト、ただそれだけなのに、マリアは恐怖で凍りつく。

『この世で手に入らないなら』

　女性の人影が、三日月の形に裂かれて――

『あの世で手に入れる』

　歪（いびつ）に嗤（わら）った。

「アハッ！」

　引き裂かれた、黒色の影、満面の笑み。

　ぞくりと、悪寒が全身を貫いていって――マリアは、逃げ出した。

　正確に言えば、逃げ出したのではない。アキラに伝えなければならないと思った。目の前に立つ由羅の二重身（ドッペルゲンガー）が、彼に何をしようとしているのか、そしてソレがどういう結末を生むのか。

「桐谷……！」

　泣きそうになるのをこらえながら、マリアは走った。

　――なんだか、あんたも、大変なことになってんのね……一部の女性に好かれる体質か……

「桐谷……逃げなきゃ……先生と争ってる場合じゃない……桐谷、あんたは……クズなんだから……」

　――王子とツバメは、なんのために救ったんだろうな

　涙を飲み込みながら、マリアはささやく。

「逃げて……良いのよ……っ！」

　彼女の懸命な訴えは、風に吹かれて消えていった。

　バスの窓を通して、影と光が乱れ合う。

　太陽とバスの逢瀬を拒む建造物が影を作り出し、そこを過ぎると、橙色の優しい光が入ってくる。あたかも、光と影が踊っているかのようだった。即席の影像たちが、光の妖精とじゃれ合っているかのようにも視える。

「桐谷」

　ぼんやりと、窓の外を見つめていると、先生に優しく呼びかけられる。

「疲れたか？」

「……そうですね」

　窓枠に肘をついている俺は、適当な返事を返す。

「もう、終わりにしても良いかもしれません」

「……そうか」

　頭を撫でられる。

　払いのける気力もなくて、為すがままになっていると、頭ごと抱き締められた。その冷たさに、悲しみを覚える。

「幸せにするよ……誓う……私の全身全霊をもって、お前のことを幸福にしてみせる……安心してくれ、モモ姉に約束したんだ……彼女の献身に応えるためにも、今度こそ、お前を幸せにしてみせる……」

　今度こそ、か。

　――桐谷彰……お前は、救われる……否、救われなければならない……

　あんたは、俺に誰を重ねようとしてるんだ？

「さすがの貴女でも、空港に行くフリをして戻ってくるなんて、読み切れるわけもなかったと思うんですが」

「一度、私は、マリアの携帯（スマホ）を手にしている」

　――ワンコールをご所望（しょもう）だったらしいが……間違えて、ツーコールもかけてしまった

　思い出して、俺は、自分の迂闊さにため息を吐く。

「位置情報を取得されて、当たり前か。あの時点で、仕込んでたんですね」

「あの状態で、マリアを連れて行くのはわかってたからな。手駒をほぼ全て奪われた状況でも、“歩”を動かせるならば、誰だって試してはみるものだ」

「わかってたなら、なんで、水無月さんたちには教えなかったんですか？」

　雲谷先生は、俺の頭を撫でながら微笑する。

「都合が良いからな……利害の一致というヤツだ……水無月たちが、桐谷彰は海外に逃げて手出し出来ないと思わせれば……対応の時間が稼げる……私にとって、一番マズいのは、水無月たち全員を敵に回すことだ……いずれ、裏切るとわかっている手駒は、手元には置かずに処分するのが定石（セオリー）だろ……？」

　敗けたな。

　俺は、苦笑する。

　完膚なきまでに、読み合いで敗けた。

「桐谷、少し眠れ……目的地までは、まだかかるぞ……」

　うとうとしつつ、俺は、抱かれたままつぶやく。

「どこに……向かってるんですか……？」

「私の生家だ」

　先生の生まれ育った家……この女性（ひと）を育てた場所は、どんなところなのだろうかと、好奇心から俺は微笑む。

　俺たちだけが乗っているバスの中に、か細い子守唄が響き渡る。綺麗なソプラノ、その温かくて優しいフレーズに、俺は幼い頃の記憶を重ねる。

「これ……聞いたことがある……モモ先生が……母さんが、よく歌ってくれた……綺麗な子守唄……」

「賛美歌312番」

　俺は、まどろみに身を預ける。

「『いつくしみ深き』」

　目を閉じる。

『おやすみ、アキラ』

　かつての、慈しみに溢れた笑顔が――まぶたに、浮かんだ。