Mistilteinn

神薙ぎ

　気が付くと、一筋の光も見えない闇の中に横たわっていた。

　頭が混乱している。……というよりは、旧型のＰＣを立ち上げた時の様に、ゆっくりと起動している最中のような感覚だ。

　ゆっくりと、ゆっくりと、体が、脳が、活動を再開する。

　何だか、とても寒い。

　滞（とどこお）っていた血液が、じわじわと体内を巡る音が聞こえるような気がした。

　何故か背中が痒くなってきた。胸や腹部も痒い。

　全身の猛烈な倦怠感を堪え、腕を動かして痒い部分を掻こうとしたら、すぐに壁のようなものに当たった。

　右手も、左手も、右足も、左足も、少し動かしただけで壁にぶつかる。

　狭い。ここは狭い。

　思考が徐々にはっきりしてくる。

　暗い。狭い。閉じ込められている！

「うわああぁ！」

　ようやく覚醒した全身の力で天井を押し上げると、それは棺（ひつぎ）の蓋を開くように、左手側からゆっくりと持ち上がった。

　差し込んだ光が、パニックになりかけた心を落ち着かせる。

　乱れた息を整え暫く呆然とした後、思い出したように全身を掻き毟った。

　ここは、カカシ部屋の奥の白い扉の部屋だ。目の前に、先程ヤドリギを寝かせた機械がある。いつの間に僕はこの機械に入れられたのだろうか。

　いや、問題なのはいつ入れられたかではなく、何者かの意思が働いているという事だ。この家には僕とヤドリギ以外、人間を入れた事は無い。ヤドリギは意識を失い、僕が目の前の機械に格納した。にも関わらず、僕はもう一つのこの機械に入っていた。誰が……何の為に……。

　考えても分かるものではない。ひとまずこの部屋を出よう。

　やけに重く感じる体を動かし、扉のノブを回して開いた。

「なっ！」

　そこは見慣れたカカシ部屋ではなかった。

　壁も床も天井も全てが白い部屋。壁には無数のディスプレイが輝いている。その部屋の中央に、黒い革が張られた尊大なイスに腰かけた人間が一人。

　その人間がイスを回転させ、僕の方向を向いて口を開いた。

「来たか、我がラーフラよ」

　白いスーツに包まれた体は細身だが鍛えられた筋肉を感じさせ、冷たい日本刀のような、近寄るだけで切り裂かれそうな異様な雰囲気を漂わせている。整った顔立ちには所々に皺が刻まれ、目元には大きなクマができているが、そこから覗く瞳には漆黒の炎のような猛々しいエネルギーを感じる。見た目から年齢を推測すると、五十代くらいであろうか。ヤドリギに、どことなく似ている気がした。

　壁のディスプレイには、それぞれにどこかの監視カメラのような映像が映し出されている。時折映像が移り変わり、激しい戦争のようなシーンが流れている。

　男の横のデスクには、漆黒の筐体（きょうたい）と大きめのディスプレイが置かれている。遠くて内容までは分からないが、黒い画面に緑色の文字が幾つも流れている。

　僕の言葉を待っているらしい男に向けて、口を開いた。

「お前は、何なんだ」

「愚かな質問だ。ある程度の想定はしていたのだろう？」

　男は背もたれに身を埋めたまま、腹の前で両手の指を組んで続けた。

「私は、神だ」

（神を殺せ）

　ノートに書かれた文字がフラッシュバックした。

「……ふざけるな」

「ふざけてなどいない。世界は神の存在を望んだのだ。私がその願望の結果だ」

（話を聞いてはならない）（すぐに殺せ）（偽りの神）

　ノートに書かれた文字が映像に紛れ込むノイズの様に脳裏に響く。

「……世界が望んだだと？」

「そうだ。人類は惰弱な存在だ。終わらない戦争、腐敗する政治や組織、下らない差別、愚かな犯罪、環境破壊……。世界は混沌と苦痛に溢れている。完璧な判断と冷徹な処置を下せる絶対的な存在、誰もが信頼し縋（すが）れる存在が、世界には必要だったのだ」

「独裁支配でもするつもりか」

「勘違いするな。私は支配者ではない。管理者だ。人間達とこの世界に、恒久的な平和と安定、秩序をもたらす存在だ」

　完全な平和。

　何故か内川の笑顔が浮かんだ。胸が苦しくなる。

「……そんな絵空事、どうやって実現すると言うんだ」

　男は、僕にそう聞かれるのを知っていたかのように薄く笑うと、答えた。

「私は世界中の兵器とネットワーク、インフラと物流のコントロールを掌握した。今はこれを盾に各国を取り込んでいる所だ。効率的に人心を操作するには恐怖が適しているからな。そういう意味では、初めのうちは支配と言えるかもしれん。

　だが、世界の統一が果たされ、全人類が私のコントロール下に入った後、全ての兵器を廃棄する。国家や人種という垣根を取り払い、あらゆる人間を一つのグループとし、完全なる管理の元、ユートピアの実現を行うのだ」

「ふん、馬鹿げているな。そんな理想論で戦争や犯罪を根絶出来るとは思えん」

「ああ、私もそう思うさ。人間の業（ごう）は根深く暗い。貪欲で、どこまでも罪深い。だからそのような愚かなる思想の持ち主や行為を行った者は、冷厳なる罰を与えている。つまり、死だ。私の世界に必要無い者は例外なく排除する。

　その代わり、私に従うあらゆる人類に平等な幸福を保証するのだ。個々人が十分に満ち足りていれば、愚かな奪い合いや争いは消滅すると私は考えている」

「……ちょっと待て、今、進行形での話のように聞こえたが……」

「ああ、既に世界の８７％は私の管理下にある。無駄にプライドだけが高い国々は、未だ抵抗を続けているがね。それも時間の問題だろう」

　どういう事だ。今までそんな話は聞いた事が無い。こいつの話からして、一般市民には秘密裏に行われているとも考えられない。ただの狂った男の妄言か、それとも……

「今……西暦何年だ」

「ふっ……ふははははは！」

　僕が聞くと、男は大声で笑った。

「……何がおかしい」

「いや、失敬。その可能性に気付いた事に敬意を払おう。君が知らないのも無理はないしな」

「何がだ！」

「西暦など、２０年前に終わったよ。今は、UnifiedCentury……統一歴２０年だ」

　……やはり。こいつが本当の狂人でもない限り、この世界は、僕がさっきまで過ごしていた世界の……未来だ。あの部屋で、僕は一体何年眠らされていたんだ！

「フン、少しは理解して頂けたかな」

　男は両手をヒラリと広げ、話を続けた。

「今は君の知っている世界の未来であり、この世界は既に神による統治が始まっている。実際に私の管理下に入った国々からは、人間同士の愚かな殺し合いは根絶しているよ」

「それは……恐怖で押さえつけているだけではないのか。それに、反抗する人間は殺していると言っていたじゃないか。それだって、愚かな殺し合いだろう」

「それは殺し合いではない。神の意思による裁きだ。秩序を乱す因子を取り除いているに過ぎん」

　こいつには、何を言っても無駄だ。自分を神と信じて疑っていないようだ。しかし、こいつは神なんかではなく、人間だ。

　例え本当に全世界を支配しようと、こいつはいつか老い衰（おとろ）え、死ぬだろう。

「……もし、それで楽園を実現できたとして、お前だって人間だろう。何れは死ぬ。永遠の平和なんて不可能だ」

「そう、私は死ぬ。しかし、神の存在は潰（つい）えない」

　そう言うと男は足を組み、嘲笑するような笑みを浮かべて僕を睨んだ。

「今の私の目的は、君を懐柔する事だ」

「……神が僕ごときに何の用だ」

「君の目的は、私を殺す事であろう」

　生まれて初めて、冷や汗というものが流れた。ヤドリギ以上に、こいつは全てを把握している。それが直感的に分かった。

「……だとしたらどうする？」

　僕の問いを受け、男は低い声で笑った。

「動揺しているようだな。私は君の全てを知っているぞ。君は私を殺せないという運命もな」

「何故そんな事が言える」

「私は、君の未来だからだ」

　またか……。男の顔を見た時に、多少の推測はしていた。それにしても、何なんだ、僕を取り巻くこの因果は。無限ループの中で自分自身を強化教育して、その行く末がまさか自称「神」だなんて、滑稽の程を越えている。笑えないし、絶望すら感じる。

「私を殺せば、君の未来も消える。よって君は私を殺せない」

　こいつを殺せば、僕の未来が消える……？

　ヤドリギが僕に詳細を伝えなかったのはこれが理由なんだろうか。何も考えず、話も聞かず、ただ目の前のターゲットを殺せ、ということか。

　だが、こいつが本当に僕の未来だとしても、それはヤドリギにとっても同じだったはずだ。未来の自分を、過去の自分に殺させる……。そうまでして、この無限の鎖を断ち切りたかったのだろうか。

「……だがそれは同時に、お前が僕を殺せないということも意味しているぞ」

「もちろん分かっている。だから私は、君を利用する。私が老いた後、君が私の跡を継ぎ、世界の管理を継続する。さらに君は、君を殺しに来る自分自身を利用し、未来の神とするのだ。これを繰り返す事で、永劫の管理が可能となる」

　兵器のない世界。

　完全なる平和。永遠の平和。

　それは、内川の望んだ世界……？

　それを、僕の手で実現できるというのか……？

　いや、待て。

　ヤドリギの……過去１９９９８回の僕の復讐の対象がこいつであることは明白だ。

　そして、ヤドリギはこう言っていた。内川を守っていたが、やつらに邪魔され、そして殺された、と。

「内川を殺したのは……お前なのか……？」

「私自身ではないが、私の指示によるものだ」

　奴は一切の表情も感情も変える事無く、冷酷に告げた。

　怒りが、憎悪が、脳を激しく叩く。目眩がする。呼吸が乱れる。頭を両手で抱えていないと、とても精神を保っていられそうになかった。

「何故だ！　何故そんなことを！　あの人が何をしたと言うんだ！」

「その理由を聞けばお前は納得するのか？」

「納得なんてするか！　どんな理由であろうと僕はお前を許さない！」

「……許さない、だと？」

　男は椅子から立ち上がり、僕を見下ろして言った。

「神が人間に許しを請うとでも思っているのか？」

「……悪いが僕は人間じゃない。お前を貫くヤドリギの刃だ」

　最大限の憎しみを込めて、目の前の『人間』に向けてサムズダウン。

　その指には、ヤドリギの血の色がまだ微かに残っていた。

「私の過去が、私に歯向かうか……。先程言った事を忘れたか？　私を殺せば君の未来も消えるのだと」

「そんな事、もうどうだっていい！　お前を殺して僕も消える！」

　醜悪に燃え盛るどす黒い感情が、体を突き動かす。

　殺してやる。殺してやる。ヤドリギに対峙した時以上の殺意が止めどなく溢れだす。

　僕は、『神』に向けて血塗られた刃を突き出した。