第5話
聞き慣れた蒸気の抜ける音がした後、目の前の仰々しい鋼鉄の円扉は開く。
管制室に入れば、いつもの緊張感が俺の体を包んだ。
オペレーターがそれぞれ見張るパネルや、中央の立体映像機器、それらを結ぶように巡る光の線は青く明滅し、忙しなく調整に回る運転員や、絶え間ない無線連絡のやり取りは、こちらの気持ちを不安にさせる。
窓外には抜けるほど青い、静かな空が広がっており、騒がしい空間とのコントラストが滑稽に見えた。
飛翔空帝五界団大型戦艦ヒルデブリュート、先月から導入運用されたこの船は、進路を北東の境界沿いに取って進行中である、五帝艦巡航隊列の最後方を不安定な足取りで進んでいる。
「おいおい、大丈夫か。新人だからといって、緊張しているのか」
「あなたが来ているからでしょ」
俺の溜息交じりの呟きを、冷静に
ウェーブのかかる金髪を束ね上げ、整った目鼻が化粧に映えている。その端正な容姿は目を引くものがあった。
「運用テスト時の結果は良好と出ています。オペレーターの配置も、テスト時と差異はないはずです」
続いて左隣から応えたのは、ルキ・ヘルヴォルール。
あどけなさを隠さずにいる幼い面立ちに、両耳辺りから緩くまとめた栗色の髪が肩先まで揃えられている。
彼女は、軍塔が開発したとされる人型端末である。
幼少期から洗脳を施し、徹底的に
「はぁ、どうやら補佐役との方が、有意義な会話ができるようだな」
「冗談では気は紛れませんか」
「いいや、お前のは、むかつくだけだ」
専属秘書との楽しげな会話の中、こちらに気が付いた艦長が慌てて向かってくるのを、黙って手をかざして制す。
そして、喧騒の端で縮こまっている
「彼らは？」
「ええ、確か、一界の軍校。クリュード軍式訓練校の特記生徒ですね。近々、五帝団に配属になります」
「本日の午前中、見学に伺う旨、編隊長から連絡が入っていましたが」
「ほう、あれが今年の有望株どもか。…だが、多過ぎるな。そうだな、2人でいい」
争いの空が近い昨今でも、有用な人材は絶えず軍事関係を希望している。中でも、飛翔空帝軍への従軍志願者は数多い。
貰える金が多く、良い暮らしが出来るなどという俗な理由の他には、単純に国空戦域を掌握する立場にある空帝軍が、軍職で最も花形であるからだろう。
俺は、リナリアの方に試すような目を向ける。
「奴らの走りを見られる場を用意できるか？」
「…はぁ。了解しました」
乗り気ではないと、上司に散々な態度で見せつけた後、彼女は艦長の方向へ歩いて行った。
その背中を、俺は冷たく見つめている。
長らく横で仕事を任せてきた秘書は、美人で有能だが、その性癖には危ういところがあった。彼女が普段から愛用している人脈や、仕事の進め方はいつしか、もはや公的な指導が届かない、闇の域まで達してしまったようにも感じていた。
「アスラ五帝、ゼレニード二帝より通信が入っています。お取りになられますか」
抑揚の無い声の方に視線を戻すと、こめかみに軽く指を当てたまま、ルキが尋ねていた。
「そうか、分かった。だが、ここじゃ騒がしいな」
ルキと共に管制室から出たところで、通信に出る。
「アスラだ。ゼレニードか、どうした」
「神職のごたごたがこっちまで聞こえてきたんだ。耳に入れといた方が良いと思ってね」
耳に当てた受信機から聞こえてきたのは、少女のような幼い声。
飛翔空帝軍、二界域最高統括者、ゼレニード・ゼアルノイドのものだ。
「厄介ごとだな、間違いない」
「酷いね。ただの情報共有さ」
「そうか、なら大歓迎だ。で、用件は？」
「天使が逃げた」
この女はよく、冗談めかした物言いをするが、この突拍子のない簡潔さは、逆に新鮮な真実味を加えていた。
「それは、軍の一般通信で言っていいことか？」
「ふふ、今のところはね」
思わぬ奇襲、
「被害は？ 逃げたってのは、庭園からか？」
「被害報告はまだないね。残念だけど、詳細は降りてきていないし、公表もない。だけど、噂ってことはないかな。軍議長さんは知っているようだから」
「アズマから聞いたのか」
「いいや、直接ではないよ。話が入ってくるんだ。今、ちょうど近いところにいるから」
「何処にいる。ああ、いや、待て」
後ろで控えているルキは、通信先を割り出したようだった。
彼女の抱える電子プレートに座標が写る。
「ヘルバラード？ なんだ、パーティーでもやっているのか」
「塔式十空の合同会食だよ。今月は軍塔が主催なんだけど、担当だった五帝さんは鮮やかに放り出したからね」
「あっあー、なるほど。そうか。では、謝罪の意も兼ねて是非、軍議長殿と詳細な話がしたいんだが」
「彼は今、会議中だよ。たぶん、直接来た方が早い、天使の事を聞くのなら尚更」
「オーケー、向かおう。必要なドレスコードとお前の招待状の写しを、俺の端末に送っておいてくれ」
「分かったよ。それじゃ、じゃあね。久しぶりの再会を楽しみにしてるよ」
「心にも無いことを言うな、気色が悪い。ではな、会場で」
通話を切り振り向けば、無意識に吐いていた盛大な溜息をルキに見られたところだった。
「ゼレニード二帝から只今、情報を受け取りました。…これは、作戦コードでしょうか」
「いや、違う」
「えっと、では…」
「至急、その招待状を五帝団の広報用情報で、書き換えろ。あと、この船の備品リストから、適したスーツを選んでおいてくれ、派手な物は控えろよ」
「承りました。ですが、何故？」
ルキは眉をひそめる。
この立場に就いてからも一切、浮いた場に縁がなかった俺を本気で怪しんでいる、そんなルキの表情に思わず苦笑が漏れていた。
「パーティーのお誘いだ」
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