Ain Soph Aur ― アイン・ソフ・オウル ― 【プロット】

Op.28 憎しみの炎

　ある夜、ミコトは避難民の男たちに捕らえられ、焚き火が燃え盛るキャンプの中央に引きずり出された。

　男の一人――ボーダ・グレイスマンが、ミコトを蹴り倒し「女神であるにも関わらず務めを果たさなかった。それが原因で避難のための時間を確保することができず、多くの死傷者が出た」と喧伝した。

　ボーダの声に何ごとかと集まってくる避難民たち。その中から発せられた「住民を置き去りにして、先に避難するのを目撃した樹士がいる」という一言が油を注ぎ、避難民たちはミコトへの激しい罵倒を始める。

　最中、異常を察したノーチェとデイジーが駆けつけた。

　ノーチェは焚き火のために積まれた薪の一本を掴むと、その薪でミコトを踏みつけているボーダの臑を殴打した。

　ボーダは体勢を崩して尻餅をつく。

「どうして、こんな酷いことをするんだよ!?」

　ミコトをかばうように、ノーチェは両手を広げてボーダの前に立ちふさがった。

「女神が責務を果たさなかったからだ！」

「何もしなかった、何もできなかったのは、みんな同じだろう！　一人に責任を被せて恥ずかしくないのかい！」

　ボーダの言葉に、デイジーが怒鳴るように反論した。その反論に、避難民たちの罵声は下火となった。

　しかし、ボーダだけは、なおも食い下がる。

「……それがどうした……俺の妻は、娘は……助けを求めながら、悲鳴を上げながら死んでいった……納得など、認めることなど、絶対にできるものか！」

　薪を拾い上げて立ち上がり、ボーダは眼前のノーチェを殴りつけようとした。デイジーがノーチェに覆い被さる中、しかし振り上げられた薪は、ノーチェとデイジーに届く前に二つに断ち切られた。

　唖然とするボーダの横合いから、軍刀を手に持ったシタンが進み出る。

「貴公は、女神が許せないのか？」

「当然だ！」

　ボーダの答えを聞いて、シタンはミコトに軍刀の切っ先を突きつけた。

「よかろう、女神は私が斬り捨てる。ただし、その前に確認させてもらう。ベリンダの時のように、鋼殻竜（パンツァー）の大規模な襲撃があった場合は、貴公がその襲撃を防いでくれるのであろうな？」

　シタンの問いに、ボーダは口を閉じてうなだれた。その様子に小さく嘆息し、シタンは納刀してミコトに声をかける。

「いつまでそうしているつもりだ？」

「……ごめんなさい……」

「貴公は生きている。できることがあるはずだ。なのに、そのまま何もしないでいるつもりか？」

「……ごめんなさい……」

「ミコト！　貴公はっ……！」

　ミコトの肩を激しく揺さぶるシタンの傍らで、突然、デイジーが破水した。

「母ちゃん……!?　母ちゃん！」

「ぁ……あ……」

　ノーチェの「母ちゃん」という叫びに、ミコトの中に眠っていたイノリの記憶がフラッシュバックした。ミコトは取り乱し、シタンにすがりつく。

「助けて……！　シタンさん……お願いします……助けてください！　デイジーさんを助けてください！」

「助けてください、か……」

　シタンは片膝をつき、ミコトの肩に手を置いた。

「言われるまでもない。助ける」